Das Wort ruana ist unbekannten Ursprungs, stammt aber wahrscheinlich aus dem Spanischen und bedeutet Wolltuch, zerlumpt oder Straßenkleidung. Laut ProColombia (früher Proexport), der offiziellen kolumbianischen Agentur für internationalen Tourismus, Auslandsinvestitionen und nicht-traditionelle Exporte, stammt das Wort ruana jedoch vom Chibcha ruana, was „Land der Decken“ bedeutet und sich auf die von den Muisca und timoto-cuicas hergestellten Wollstoffe bezieht.

Die von den Muisca (Chibcha) getragenen ruanas waren offenbar aus Wolle und knielang, gut geeignet für die kalten Temperaturen der Region, wo sie nicht nur als Kleidungsstück, sondern auch als Decke für das Bett oder als eine Art Sitzkissen verwendet wurden. Viele Ruanas werden in Handarbeit aus Schafschurwolle hergestellt. Ein Aquarell aus dem Jahr 1856 zeigt einen indigenen Mann in der Cordillera Occidental von Kolumbien, der eine Ruana mit einem großen Webstuhl mit Fußpedal webt.

Doch die Hypothese einer präkolumbianischen Herkunft der Ruana wird von kolumbianischen Wissenschaftlern nicht anerkannt, denn obwohl die präkolumbianischen Muisca (auch Chibcha genannt) ähnliche Kleidungsstücke wie die Ruana trugen, scheint sich die moderne Ruana nicht daraus entwickelt zu haben und zeigt auch keine Kontinuität mit den regionalen vorspanischen Kleidungsstücken, Vielmehr scheint die Ruana nach der spanischen Eroberung von den entwurzelten ausländischen Quechua-Yanakuna-Sklaven des untergegangenen Inka-Reiches eingeführt worden zu sein, die von den örtlichen spanischen Hacendados mitgebracht wurden, um das Land während der frühen Kolonialzeit zu bearbeiten.

Die Ruana hat eine lange Geschichte. Sie scheint keine lokale Anpassung der (prähispanischen) Chibcha-Decken zu sein, wie Don Liborio Zerda wollte, sondern eher eine Nachahmung des Ponchos, der von den Quechua Yanaconas im 16. und 17. Jahrhundert eingeführt wurde.

– Kolumbianisches Institut für Anthropologie

Es gibt keine Beweise, um … die Umwandlung von der Chibcha-Decke zur Ruana zu zeigen, und Liborio Zerda hat sie nicht vorgelegt. Im Gegenteil, es gibt eine Aussage in den Chroniken, die darauf hinweist, wie schwierig ein solcher Übergang ist. Antonio de Herrera stellte in seinen „Décadas“ fest, dass die Chibchas „die Decken zerrissen und sie sich um den Hals legten … und dies als eine große Schande empfanden“. Heute wird das Tragen einer Ruana nicht mehr als „große Schande“ angesehen, auch wenn das Zerreißen als Beleidigung immer noch einen kulturellen (und sogar natürlichen) Rest hat. Aber es ist schwer zu glauben, dass die einheimischen Indianer diesen kulturellen Wandel von innen heraus vollzogen haben. Es scheint, dass die Chibchas die Ruana vom Poncho übernommen haben, der von den Quechua Yanaconas mitgebracht wurde. Der Poncho war ein fremdes, neuartiges Kleidungsstück, das den Träger zwar zwang, seinen Kopf durch den zerrissenen oder offenen Teil zu stecken, das aber kein Stigma trug. Die Chibchas (Muiscas) interpretierten ihre eigenen Elemente neu und hielten mit offensichtlichem Geschmack an Poncho, Ruana und Bajeton fest. Im 18. Jahrhundert, so Basilio Vicente de Oviedo, war die Herstellung von Ruanas bereits ein wichtiger Wirtschaftszweig in vielen Städten von Boyacá.

– Orlando Fals-Borda, Antología