René Laennec schrieb die klassische Abhandlung De l’Auscultation Médiate,
Im Jahre 1816 wurde er von einer jungen Frau konsultiert, die unter den allgemeinen Symptomen einer Herzerkrankung litt und bei der die Perkussion und die Anwendung der Hand wegen des hohen Grades der Fettleibigkeit von geringem Nutzen waren. Da die andere, soeben erwähnte Methode der direkten Auskultation wegen des Alters und des Geschlechts der Patientin unzulässig war, erinnerte ich mich zufällig an eine einfache und wohlbekannte Tatsache in der Akustik, … die große Deutlichkeit, mit der wir das Kratzen einer Nadel an einem Ende eines Holzstücks hören, wenn wir unser Ohr an das andere anlegen. Auf diese Anregung hin rollte ich sofort ein Stück Papier zu einer Art Zylinder zusammen und hielt ein Ende davon an die Herzgegend und das andere an mein Ohr, und war nicht wenig überrascht und erfreut, als ich feststellte, dass ich dadurch die Tätigkeit des Herzens viel klarer und deutlicher wahrnehmen konnte, als es mir jemals durch die unmittelbare Anwendung meines Ohres möglich gewesen war.
Laennec hatte herausgefunden, dass das neue Stethoskop der normalerweise verwendeten Methode, das Ohr über die Brust zu legen, überlegen war, insbesondere wenn der Patient übergewichtig war. Ein Stethoskop vermied auch die Peinlichkeit, das Ohr an die Brust einer Frau zu legen.
Laennec soll in den Tagen vor seiner Erfindung Schulkinder mit langen, hohlen Stöcken spielen sehen haben.Die Kinder hielten ihr Ohr an ein Ende des Stocks, während das gegenüberliegende Ende mit einer Nadel gekratzt wurde; der Stock übertrug und verstärkte das Kratzen. Seine Fähigkeiten als Flötist mögen ihn ebenfalls inspiriert haben. Er baute sein erstes Instrument als 25 cm mal 2,5 cm großen hohlen Holzzylinder, den er später so verfeinerte, dass er aus drei abnehmbaren Teilen bestand. Das verfeinerte Design enthielt einen trichterförmigen Hohlraum zur Verstärkung des Klangs, der vom Körper des Stethoskops abgetrennt werden konnte.
Seine klinische Arbeit ermöglichte es ihm, Brustkorbpatienten vom Krankenbett bis zum Autopsietisch zu verfolgen. Er war daher in der Lage, die von seinen neuen Instrumenten erfassten Geräusche mit spezifischen pathologischen Veränderungen im Brustkorb zu korrelieren und leistete damit Pionierarbeit für ein neues nicht-invasives Diagnoseinstrument. So konnte er beispielsweise die Lungenphthese mit Hilfe seiner Kenntnisse über typische und atypische Brustgeräusche klarer identifizieren. Laënnec war der erste, der die Begriffe Rasselgeräusche, Rhonchi, Krepitanz und Egophonie klassifizierte und diskutierte – Begriffe, die Ärzte heute täglich bei körperlichen Untersuchungen und Diagnosen verwenden. Laënnec stellte seine Erkenntnisse und Forschungen über das Stethoskop der Akademie der Wissenschaften in Paris vor und veröffentlichte 1819 sein Meisterwerk De l’auscultation médiate ou Traité du Diagnostic des Maladies des Poumon et du Coeur, 8 in zwei Bänden.
Laennec prägte den Begriff der indirekten Auskultation (indirektes Abhören) im Gegensatz zu der damals üblichen Praxis, das Ohr direkt auf den Brustkorb zu legen (unmittelbare Auskultation). Er nannte sein Instrument Stethoskop, abgeleitet von den griechischen Wörtern στήθος (Brust) und σκοπός (Untersuchung).
Das Stethoskop gewann schnell an Popularität, als De l’Auscultation Médiate in den frühen 1820er Jahren übersetzt und in Frankreich, England, Italien und Deutschland verbreitet wurde. Doch nicht alle Ärzte nahmen das neue Stethoskop bereitwillig an. Obwohl das New England Journal of Medicine zwei Jahre später, 1821, über die Erfindung des Stethoskops berichtete, erklärte ein Medizinprofessor noch 1885: „Wer Ohren hat, um zu hören, soll seine Ohren benutzen und nicht ein Stethoskop.“ Selbst der Gründer der American Heart Association, L. A. Connor (1866-1950), trug ein Seidentaschentuch bei sich, das er zur Ohrauskultation an die Brustwand legte.
Laennec bezeichnete das Stethoskop oft als „den Zylinder“, und als er sich nur wenige Jahre später dem Tod näherte, vermachte er sein eigenes Stethoskop seinem Neffen und bezeichnete es als „das größte Vermächtnis meines Lebens“
Das moderne binaurale Stethoskop mit zwei Ohrstücken wurde 1851 von Arthur Leared aus Irland erfunden. George Cammann perfektionierte 1852 das Design des Instruments für die kommerzielle Produktion, das seither zum Standard geworden ist.