Der T-Zell-Zweig des Immunsystems kann auf eine praktisch unendliche Vielfalt exogener Antigene reagieren, was die Möglichkeit der Selbstantigenerkennung und gefährlicher Autoimmunreaktionen einschließt. Daher gibt es sowohl während der Ontogenese im Thymus als auch nach der Geburt in der Peripherie Regulationsmechanismen. Die Kontrolle selbstreaktiver T-Zellen erfolgt durch einen Prozess der negativen Selektion, der zur Apoptose von T-Zellen führt, die eine hohe Affinität für Selbstpeptide aufweisen, die auf Thymusebene durch promiskuitive Genexpression exprimiert werden. Selbstreaktive T-Zellen, die der negativen Selektion entkommen sind, werden in der Peripherie durch andere Regulationsmechanismen kontrolliert, wobei die wichtigsten die natürlichen Foxp3+ T-Regulatorzellen (Treg) sind. Eine Regulierung ist auch erforderlich, um übermäßige Effektor-T-Zell-Reaktionen gegen exogene Antigene zu kontrollieren, wenn diese für den Körper gefährlich werden. Es werden drei Arten von Effektor-T-Zellen unterschieden: T-Helfer 1 (Th1)-Zellen, die gegen intrazelluläre Bakterien schützen; Th2-Zellen, die eine gewisse Rolle beim Schutz gegen Fadenwürmer spielen, aber für allergische Reaktionen verantwortlich sind; Th17-Zellen, die wahrscheinlich wirksam gegen extrazelluläre Bakterien schützen, aber auch eine Rolle bei der Verstärkung von Autoimmunerkrankungen spielen. Abnormale oder übermäßige Th-Effektor-Reaktionen werden durch verschiedene Mechanismen reguliert. Die Umlenkung oder Immunumlenkung von Th1- oder Th2-dominierten Reaktionen erfolgt durch Zytokine, die von denselben Zelltypen produziert werden, sowie durch die CXCR3-bindenden Chemokine CXCL4 und CXCL10. Darüber hinaus können sowohl Th1- als auch Th2-Reaktionen von adaptiven Treg-Zellen durch kontaktabhängige Mechanismen und/oder die Produktion von IL-10 und transformierendem Wachstumsfaktor-beta (TGF-beta) unterdrückt werden. Schließlich kann TGF-beta1 die Entwicklung sowohl von Th17-Effektor- als auch von adaptiven Treg-Zellen fördern, während die gleichzeitige Produktion von IL-6 zur Entwicklung von Th17-Zellen beiträgt, aber Treg-Zellen hemmt. Die Entwicklung von Th17-Zellen wird auch durch IL-4, das von Th2-Zellen produziert wird, und durch IFN-gamma, das von Th1-Zellen produziert wird, herunterreguliert.