Wirtschaftliche Grundlagen

Wenn die politischen Grundlagen des Liberalismus in Großbritannien gelegt wurden, so waren es auch seine wirtschaftlichen Grundlagen. Im 18. Jahrhundert machten es die parlamentarischen Zwänge den britischen Monarchen schwer, die von den meisten Herrschern auf dem Kontinent favorisierten Pläne der nationalen Vergrößerung zu verfolgen. Diese Herrscher kämpften um die militärische Vorherrschaft, die eine starke wirtschaftliche Basis erforderte. Da die vorherrschende merkantilistische Theorie den internationalen Handel als Nullsummenspiel verstand – bei dem ein Gewinn für ein Land einen Verlust für ein anderes bedeutete -, griffen die nationalen Regierungen ein, um die Preise zu bestimmen, ihre Industrien vor ausländischer Konkurrenz zu schützen und den Austausch wirtschaftlicher Informationen zu verhindern.

Diese Praktiken gerieten bald unter liberale Kritik. In Frankreich vertrat eine Gruppe von Denkern, die als Physiokraten bekannt waren, die Ansicht, dass der beste Weg, Wohlstand zu kultivieren, darin bestehe, ungehinderten wirtschaftlichen Wettbewerb zuzulassen. Ihr Rat an die Regierung lautete „laissez faire, laissez passer“ („lass es sein, lass es sein“). Diese Laissez-faire-Doktrin fand ihre gründlichste und einflussreichste Darlegung in The Wealth of Nations (1776) des schottischen Ökonomen und Philosophen Adam Smith. Der freie Handel kommt nach Smith allen Beteiligten zugute, da der Wettbewerb zur Herstellung von mehr und besseren Waren zu niedrigeren Preisen führt. Wenn man den Einzelnen in einer arbeitsteiligen Tauschwirtschaft die Freiheit lässt, ihre eigenen Interessen zu verfolgen, erhöht sich zwangsläufig das Wohlergehen der Gruppe als Ganzes. Das eigennützige Individuum wird für das Gemeinwohl eingespannt, denn in einer Tauschwirtschaft muss es anderen dienen, um sich selbst zu dienen. Aber nur in einem wirklich freien Markt ist diese positive Folge möglich; jedes andere Arrangement, ob staatliche Kontrolle oder Monopol, muss zu Reglementierung, Ausbeutung und wirtschaftlicher Stagnation führen.

Jedes Wirtschaftssystem muss nicht nur festlegen, welche Güter produziert werden, sondern auch, wie diese Güter aufgeteilt werden sollen (siehe Verteilung von Vermögen und Einkommen). In einer Marktwirtschaft werden diese beiden Aufgaben durch den Preismechanismus erfüllt. Die theoretisch freien Entscheidungen der einzelnen Käufer und Verkäufer bestimmen, wie die Ressourcen der Gesellschaft – Arbeit, Güter und Kapital – eingesetzt werden sollen. Diese Entscheidungen äußern sich in Geboten und Angeboten, die zusammen den Preis einer Ware bestimmen. Wenn die Nachfrage nach einer Ware groß ist, steigen theoretisch die Preise, so dass es sich für die Produzenten lohnt, das Angebot zu erhöhen; wenn sich das Angebot der Nachfrage annähert, sinken die Preise tendenziell, bis die Produzenten ihre produktiven Ressourcen für andere Zwecke einsetzen (siehe Angebot und Nachfrage). Auf diese Weise erreicht das System die größtmögliche Übereinstimmung zwischen dem, was gewünscht wird, und dem, was produziert wird. Außerdem soll das System bei der Verteilung des produzierten Reichtums eine Belohnung im Verhältnis zur Leistung gewährleisten. Man geht davon aus, dass in einer Wirtschaft mit freiem Wettbewerb, in der niemand an der Ausübung einer wirtschaftlichen Tätigkeit gehindert wird, das aus einer solchen Tätigkeit erzielte Einkommen ein angemessenes Maß für den Wert dieser Tätigkeit für die Gesellschaft ist.

Die vorstehende Darstellung setzt eine Vorstellung vom Menschen als wirtschaftlichem Wesen voraus, das rational und aus Eigeninteresse an der Minimierung der Kosten und der Maximierung der Gewinne interessiert ist. Da jeder Mensch seine eigenen Interessen besser kennt als jeder andere, können seine Interessen durch staatliche Eingriffe in seine wirtschaftlichen Aktivitäten nur behindert, aber niemals gefördert werden.

Konkret forderten die klassischen liberalen Ökonomen mehrere wichtige Veränderungen im Bereich der britischen und europäischen Wirtschaftsorganisation. Die erste war die Abschaffung zahlreicher feudaler und merkantilistischer Beschränkungen für die Produktion und den Binnenhandel der Länder. Die zweite war die Abschaffung der Zölle und Beschränkungen, die die Regierungen zum Schutz der inländischen Produzenten auf ausländische Importe erhoben. Mit ihrer Ablehnung der staatlichen Regulierung des Handels basierte die klassische Ökonomie auf dem festen Glauben an die Überlegenheit eines sich selbst regulierenden Marktes. Abgesehen von der Stichhaltigkeit ihrer Argumente wurden die Ansichten von Smith und seinen englischen Nachfolgern aus dem 19. Jahrhundert, dem Ökonomen David Ricardo und dem Philosophen und Ökonomen John Stuart Mill, immer überzeugender, als die industrielle Revolution in Großbritannien enormen neuen Wohlstand schuf und das Land zur „Werkstatt der Welt“ machte. Der freie Handel, so schien es, würde alle Menschen zu Wohlstand führen.

Im Wirtschaftsleben wie in der Politik wurde das Leitprinzip des klassischen Liberalismus also ein unbeirrbares Beharren auf der Begrenzung der Macht der Regierung. Der englische Philosoph Jeremy Bentham fasste diese Auffassung in seinem einzigen Rat an den Staat treffend zusammen: „Sei ruhig.“ Andere behaupteten, dass die Regierung am besten ist, die am wenigsten regiert. Die klassischen Liberalen erkannten freimütig an, dass der Staat für das Bildungswesen, die Abwasserentsorgung, die Strafverfolgung, das Postwesen und andere öffentliche Dienstleistungen sorgen muss, die nicht von einer privaten Einrichtung geleistet werden können. Aber die Liberalen waren im Allgemeinen der Meinung, dass die Regierung, abgesehen von diesen Funktionen, nicht versuchen darf, für den Einzelnen das zu tun, was er selbst tun kann.