Das Konstrukt des psychologischen Ungleichgewichts hat eine so lange Geschichte wie die psychologische Wissenschaft selbst. Psychologisches Ungleichgewicht ist ein aversiver, motivierender Zustand, der zu einer anpassungsbasierten mentalen Verengung führt, die sich auf die Wiederherstellung des Gleichgewichts konzentriert – einschließlich der Aktivierung von Mittel-Ende-Überzeugungen darüber, wie das Gleichgewicht wiederhergestellt werden kann (Cannon, 1932; Piaget & Inhelder, 1958; Raup, 1925). Dies steht im Einklang mit Tolmans (1932) Theorie eines erhöhten Triebzustandes, Barkers, Dembos und Lewins (1941) Konzeptualisierung der Regression und neueren Studien zur Terror Management Theory (z. B. Arndt & Solomon, 2003). Die Rückkehr zum Gleichgewicht wird zum vorrangigen Ziel, da systemweite Anpassungsprozesse mit dem Ziel ablaufen, die Wahrscheinlichkeit einer Rückkehr zum Gleichgewicht zu maximieren (für eine ähnliche Konzeptualisierung siehe Arndt & Solomon, 2003; Lewin, 1946; Perls, Hefferline, & Goodman, 1951). Psychologisches Ungleichgewicht und das daraus resultierende Unbehagen bleiben so lange bestehen, bis das psychologische Gleichgewicht wiederhergestellt ist. Wie Tolman anmerkt, „ist der ultimative Antrieb die Beseitigung des treibenden physiologischen Zustands (oder die Verhinderung der physiologischen Verletzung oder Störung)“ (1926, S. 354). Um das psychologische Gleichgewicht wiederherzustellen, passen sich die Verhaltenssysteme der Menschen an, um die wahrgenommene Erfolgswahrscheinlichkeit zu maximieren, einschließlich der automatischen Aktivierung gewünschter Zielzustände (d. h. Ergebnisse, die als mit Zielsättigung und psychologischem Gleichgewicht assoziiert wahrgenommen werden) und der automatischen Aktivierung von Mittel-Ende-Überzeugungen (d. h. die wahrgenommenen Wege, auf denen der gewünschte Zielzustand erreicht werden kann, Tolman, 1932). Da ein psychologisches Ungleichgewicht oder eine Störung der Homöostase (Britt & Janus, 1940) als Folge vielfältiger Ereignisse auftreten kann (z. B. Hunger, sexuelle Erregung, Vorwegnahme eines zukünftigen Ereignisses, das negativ ausgelegt wird), verwendet die GDT den Begriff Zielstörung, um sich ausschließlich auf einen Zustand des psychologischen Ungleichgewichts zu beziehen, der durch eine Verletzung der Zielerwartung verursacht wird. Die GDT geht davon aus, dass es sich bei der Zielstörung um einen anhaltenden Zustand des Ungleichgewichts handelt, bei dem adaptive Prozesse, die als Folge der Verletzung in Gang gesetzt werden, die Gedanken und Handlungen der Person mit dem Ziel des Überlebens und der Wiedererlangung eines Gefühls des Gleichgewichts beeinflussen.