In der Religion ist ein Prophet jemand, der im Namen eines Gottes spricht oder der göttlich inspiriert ist, den Willen eines Gottes zu offenbaren. In der jüdisch-christlichen Tradition sind die bekanntesten Propheten diejenigen, die in der hebräischen Bibel (oder im Alten Testament) erwähnt werden – Elia, Jesaja, Jeremia, Hesekiel, Amos, Hosea und andere. Prophetie war jedoch nicht auf das alte Israel beschränkt, sondern war Teil vieler Religionen, einschließlich des Christentums, des Islams, des Hinduismus und des Animismus.
Es wird oft fälschlicherweise angenommen, dass Propheten hauptsächlich die Zukunft vorhersagen. Zwar wird oft behauptet, Propheten hätten künftige Ereignisse vorausgesagt, doch beruhten ihre Vorhersagen auf der Analyse dessen, was sie in ihrer Umgebung sahen. Personen, deren Hauptanliegen es war, Vorhersagen zu treffen, wurden Wahrsager genannt. Es handelte sich dabei um Personen wie Astrologen, die die Planeten und Sterne studierten, um Hinweise auf künftige Ereignisse zu erhalten, oder um Personen, die Vorzeichen wie den Flug der Vögel als Grundlage für Vorhersagen lasen. Die Ähnlichkeit zwischen Propheten und Wahrsagern bestand in dem Glauben, dass beide von den Göttern inspiriert wurden. Das erste Kapitel der Prophezeiung Jeremias enthält zum Beispiel einen Vers, in dem Gott sagt: „Siehe, ich habe meine Worte in deinen Mund gelegt“
Was ein Prophet zu sagen hatte, konnte durch Visionen oder Träume kommen, oder es konnte durch Lernen erworben werden. Aber auch das Lernen hatte viel damit zu tun, einen geistigen Zustand zu erlangen, durch den Offenbarungen empfangen werden konnten. Diejenigen, die sich zu Propheten ausbilden ließen, waren in Zünften organisiert, die von Prophetenmeistern geleitet wurden.
Propheten unterschieden sich von anderen religiösen Funktionsträgern dadurch, dass sie das Gefühl hatten, eine Berufung zu haben, die direkt von einem Gott kam. Priester leiteten die Rituale, und Lehrer verkündeten die Lehre; Propheten aber verkündeten eine Botschaft, und zwar häufig eine Botschaft, die den traditionellen Ritualen oder Lehren widersprach. Propheten waren oft Kritiker ihrer Gesellschaften, und wo sie erfolgreich waren, waren sie Reformer. Die Predigten der Propheten hatten in der Regel mit Gerechtigkeit und Moral zu tun und forderten ihre Zuhörer auf, sich zu bessern, bevor ihr Gott sie bestrafte.
Propheten gab es in den meisten Gesellschaften des alten Nahen Ostens. Oft waren sie einfach Berater der Könige. Manchmal wurden sie gebeten, Vorhersagen zu machen, insbesondere über den Ausgang von Kriegszügen. In einigen Fällen waren sie mit Tempeln verbunden und sollten bei religiösen Festen regelmäßig Prophezeiungen abgeben.
Die bekanntesten Propheten sind diejenigen, deren Arbeit in der hebräischen Bibel beschrieben wird. Die Prophetie als eigenständiger Beruf entwickelte sich in Israel nur langsam, und frühe Beispiele stammten wahrscheinlich von den benachbarten kanaanitischen Völkern. In der frühesten Zeit – um 1100 v. Chr. – gab es keine Unterscheidung zwischen Priester, Wahrsager und Prophet. Die frühen Propheten waren mit Heiligtümern an Orten wie Bethel und Jericho und später mit dem Tempel in Jerusalem verbunden.
Das, was als klassische Prophetie bezeichnet wird, erschien in Israel im 8. Jahrhundert v. Chr. in den Personen von Amos und Hosea. Sie werden aus zwei Gründen als klassisch bezeichnet. In der Bibel erscheinen Bücher, die angeblich ihre eigenen Schriften sind, und nicht Berichte über sie. Der Schwerpunkt ihrer Prophezeiungen war anders; sie brachten eine feindselige Haltung gegenüber den Propheten und Göttern anderer Religionen zum Ausdruck und vertraten eine nationalistische Auffassung von Israels Beziehung zu seinem Gott. Einige der prophetischen Anprangerungen richteten sich gegen eine übermäßige Betonung von Ritualen und Opfern. Die Propheten betonten, dass Gott aufrechtes und ethisches Verhalten einer sklavischen Hingabe an die Details des Gottesdienstes vorzieht. Da die Propheten das Volk Israel als Gottes auserwähltes Volk ansahen, predigten sie gegen alles, was die Israeliten taten, um diese Beziehung zu gefährden. Dazu gehörten die Anbetung anderer Götter und Bündnisse mit anderen Nationen. Die Propheten prangerten auch den Missbrauch von Macht an – die Unterdrückung der Schwachen durch die Starken – und das Versagen bei der Rechtsprechung. (Siehe auch Bibel, „Die Propheten“)
In den meisten Sekten des Christentums wird Jesus sowohl als der letzte Prophet als auch als die Erfüllung aller früheren Prophezeiungen akzeptiert. Im 2. Jahrhundert behauptete jedoch ein neuer christlicher Prophet, Montanus, der Geist der Wahrheit zu sein, wie er von Jesus prophezeit wurde. Der Montanismus verbreitete sich zwischen 200 und 900 unter asiatischen und afrikanischen Christen, wurde aber vom Papst als ketzerisch verurteilt. Mehrere moderne christliche Sekten folgen den Lehren des alten Propheten Mormon, dessen Worte, so glauben sie, dem amerikanischen Propheten Joseph Smith im 19. Jahrhundert göttlich offenbart wurden.
Propheten spielten auch bei der Entstehung nicht-jüdisch-christlicher Religionen eine wichtige Rolle. Für den Islam war Mohammed der letzte der Propheten und der Gesandte Gottes, der im Koran das letzte Wort Gottes überbrachte. Die Zoroastrier, die in Indien und im Iran leben, folgen den Lehren des persischen Propheten Zarathustra (7. Jahrhundert v. Chr.), einem der frühesten Propheten des Monotheismus. Zahlreiche Propheten wie Lakula, der Gründer der Shiva-Sekte des Hinduismus, treten in der mündlichen und schriftlichen Überlieferung des Hinduismus als Wortführer der Götter auf. In den Gesellschaften der amerikanischen Ureinwohner dienten Propheten oder Schamanen als Vermittler zwischen Mensch, Göttern und Natur.
Das Auftreten von Propheten in der jüngeren Geschichte fiel oft mit Zeiten großer Gefahren und sozialer Umwälzungen zusammen. Im 17. Jahrhundert, nach den Massakern an den Juden in der Ukraine, verkündete sich Shabbetai Zevi, ein europäischer Jude, zum Messias und letzten Propheten und gewann eine breite Anhängerschaft. Die messianische Bewegung endete, nachdem Zevi unter Androhung seiner Hinrichtung den Islam angenommen hatte. Tenskwatawa, ein amerikanischer Ureinwohner vom Stamm der Shawnee und Bruder von Tecumseh, wurde als Prophet verehrt, nachdem er im Jahr 1806 eine Sonnenfinsternis genau vorausgesagt hatte. Er führte eine Widerstandsbewegung gegen die Expansion der Vereinigten Staaten in indianisches Gebiet an, verlor jedoch nach einer Niederlage in der Schlacht von Tippecanoe 1811 seinen Einfluss. Im China des 19. Jahrhunderts behauptete ein zum Christentum konvertierter Chinese namens Hong Xiuquan, er sei ein Prophet und der zweite Sohn Gottes. Er führte den 14-jährigen Taiping-Aufstand gegen die herrschende Qing-Dynastie an.