Einer der ersten Online-Dienste vor dem Internet war Prodigy. Wie viele andere Wunderkinder, die den gleichen Namen tragen, begann auch Prodigy vielversprechend, um dann in einem Desaster zu enden. Gastautor Michael Banks wirft einen Blick zurück auf Prodigys gequälte Reise.
Das Internet gehört zu den Dingen, an die man sich nur schwer erinnern kann, wie es war, wenn es sie nicht gab. Aber bevor jeder an das Internet angeschlossen war, mussten die Leute, die online gehen wollten, andere Dinge tun. Die Auswahl war begrenzt. Entweder man nutzte eine lokale BBS, bei der die gesamte Kommunikation lokal blieb, es sei denn, der Sysop war mit einem Netzwerk wie WWIV oder Wildcat verbunden, oder man nutzte einen kostenpflichtigen Dienst mit landesweiter Reichweite.
Prodigy war einer dieser Premium-Dienste. Es war der Online-Dienst aus der Zeit vor dem Internet, der trotz unglaublicher Fehler wie Zensur und der Streichung von Diensten, die er kostenlos angeboten hatte, erfolgreich war. Aber Millionen von Menschen haben gute Erinnerungen an Prodigy, weil es ihre erste Online-Erfahrung war.
Prodigy war ein großer Hit, besonders für diejenigen, die neu in der Online-Welt waren, weil es glatte NAPLPS-Grafiken hatte und einfach zu benutzen war. Menschen, die schon einmal online waren, wurden durch nationale Fernseh- und Zeitschriftenwerbung angezogen. Und sie waren begeistert von dem, was sie auf Prodigy fanden: Nachrichten, Wetter, Referenzen und Sportberichte, Schwarze Bretter, E-Mail und Werbung, eine unaufdringliche Anzeige auf fast jeder Seite. Aber keine Downloads und kein Chat. Aber das machte nichts, denn die meisten Mitglieder hatten noch nie etwas anderes gesehen.
Der unbegrenzte Zugang zu diesem Angebot kostete nur 12,95 Dollar pro Monat – keine Minutentarife, um die man sich kümmern musste. Außerdem war Prodigy der erste Online-Dienst, der seinen Mitgliedern mehrere Benutzer-IDs zugestand. Diese Segnungen waren unerhört. Es schien unmöglich, aber die Unterstützung von Sears und IBM machte es möglich.
Gestaltet, um erfolgreich zu sein, zum Scheitern verurteilt
Es schien unmöglich, dass irgendetwas schief gehen könnte. Doch der Dienst geriet in Schwierigkeiten, bevor er überhaupt eröffnet wurde. Die Entwickler von Prodigy gingen davon aus, dass die Mitglieder den größten Teil ihrer Online-Zeit damit verbringen würden, sich die Seiten von Werbetreibenden, Nachrichten und ähnliche „passive“ Angebote anzusehen. Und so wurde das System mit Blick auf eine minimale Fernnutzung konzipiert.
Points of Presence (POPs) in jeder Stadt sollten den größten Teil der Prodigy-Inhalte enthalten. Einmal am Tag aktualisierten die POPs ihre Inhalte, indem sie den Hauptrechner von Prodigy über Standleitungen anwählten. Die Mitglieder griffen auf die Inhalte des lokalen POPs über einen lokalen Telefonanruf zu. Auf diese Weise war es nicht erforderlich, Netzwerkverbindungen offen zu halten, um Daten an einzelne Benutzer zu senden.
Doch das Verhalten der Prodigy-Mitglieder war nicht ganz so passiv. Sie wendeten sich direkt den interaktiven Elementen von Prodigy zu – E-Mail und Bulletin Boards. Im Jahr 1990 verschickten nur fünf Prozent der Mitglieder über 3,5 Millionen E-Mail-Nachrichten. Das Nachrichtenvolumen bedeutete, dass die POPs jeden Tag viele Anrufe nach Hause tätigten, was Millionen von Dollar an Kosten verursachte. Namhafte Werbekunden trugen zur Deckung der Kosten bei, aber die Probleme fingen gerade erst an.
Senden Sie die Zensoren ein
1991 beschloss das Prodigy-Management, den Inhalt zu zensieren. Wahrscheinlich war es zunächst eine Idee, um den Nachrichtenverkehr zu reduzieren, aber Prodigy begann damit, negative Kommentare über Werbetreibende und später alle öffentlichen Kommentare über Werbetreibende zu verbieten. Außerdem verbot Prodigy Obszönitäten und alles andere, was jemanden beleidigen könnte. Als Nächstes wurde ein Verbot von Flamewars unter den Mitgliedern eingeführt. Bald verbot der Dienst buchstäblich Beiträge, in denen ein anderes Mitglied namentlich erwähnt wurde.
Fast jede Nachricht wurde von Zensoren geprüft, und alle, die gegen die Regeln verstießen, wurden gelöscht. Es war eine Sisyphusarbeit, und sie übertrieben es. Zum Beispiel durften Mitglieder das Wort „Hündin“ in einem Hundezüchterforum nicht verwenden. Und angeblich wurden Diskussionen über den Roosevelt Dime aus einem Münzsammlerforum gelöscht, weil es ein Mitglied gab, dessen Benutzername „Roosevelt Dime“ war.“
Prodigy-Mitglieder waren empört. Tausende wehrten sich, indem sie sich in Untergrund-E-Mail-Gruppen organisierten. Gesprächsfäden wurden aus den Foren übernommen und nach Art eines Listservs weitergegeben, wobei jeder Teilnehmer Kommentare hinzufügte und sie weiterleitete. Es war, als müsste man mehrmals täglich USENET-Newsgroups an Tausende von Empfängern senden. Der E-Mail-Verkehr nahm schwindelerregende Ausmaße an.
Prodigy erwiderte das Feuer mit einer Begrenzung der E-Mail-Nachrichten. Wer mehr als 30 Nachrichten pro Monat verschickte, musste fünf Cent pro Nachricht zahlen. Durchschläge kosteten ein Viertel. Und der Pauschalpreis stieg auf 14,95 Dollar. Einige Mitglieder schrieben aus Protest an Prodigy-Werbekunden und ließen ihre Konten kündigen.
Vom Schlimmsten zum Schlimmsten
Neue Gerüchte machten die Runde, dass Prodigy die E-Mails aller Mitglieder mitlesen würde. Dann verbreitete sich ein noch viel schlimmeres Gerücht wie ein Lauffeuer: Prodigy griff die Computer der Benutzer direkt an.
Wie bei AOL wurde ein Teil der Inhalte von Prodigy vorübergehend auf den Computerfestplatten der Mitglieder gespeichert. Prodigy schrieb Elemente von Online-Sitzungen auf die Computer seiner Mitglieder und las Daten für bestimmte Operationen zurück. Manchmal enthielten die von diesen Cache-Dateien verwendeten Sektoren Daten aus anderen Anwendungen, die nach dem Löschen nicht gelöscht worden waren. Mehrere Personen, die unabhängig voneinander an einem Hack arbeiteten, um BBS- und E-Mail-Nachrichten auf der Festplatte zu speichern (was Prodigy aus urheberrechtlichen Gründen nicht erlaubte), entdeckten dies und begannen, mit anderen Mitgliedern darüber zu sprechen. Schnell wurde daraus das Gerücht, dass Prodigy Spionageprogramme auf den Computern der Mitglieder installierte.
Ungeachtet der Tatsache, dass nicht einmal ein Zehntel eines Prozents der Prodigy-Mitglieder irgendetwas hatte, das auch nur im Entferntesten für Fremde von Interesse war – wenn Prodigy die Disketten der Mitglieder las, musste es etwas Schlimmes im Schilde führen. Also schrieb Prodigy seine Software um, um das Daten-Caching zu unterbinden. Trotz vieler aufgeregter Leute bei und außerhalb von Prodigy, die glauben wollten, dass etwas Unheimliches passierte, verstummten die Gerüchte schließlich – bis echte Spyware auftauchte.
Gesprächig werden
Trotz des ganzen Feuerwerks schaffte es Prodigy, sich zu behaupten. Der Dienst fügte einen Bereich zum Herunterladen von Dateien hinzu – betrieben von Ziff-Davis und gegen Aufpreis. Immer mehr Mitglieder meldeten sich an. Dann, 1994, machte Prodigy den größten Fehler von allen: Sie boten unbegrenzte Chat-Räume an, ohne Aufpreis.
Die Telekommunikationsgebühren gingen durch die Decke, als Tausende und Abertausende von Mitgliedern 8 oder 10 Stunden am Tag angemeldet blieben – manche sogar länger. Das Prodigy-Management war über die Kosten verblüfft. Was darüber hinaus in den Chaträumen diskutiert wurde, versetzte die Zensoren von Prodigy in Anfälle.
Prodigy schaltete den Chat ab. In allen Teilen des Landes tauchten Autoaufkleber und T-Shirts mit der Aufschrift „Prodigy Sucks!“ auf. Hunderte von Mitgliedern führten einen ununterbrochenen Krieg mit Anti-Prodigy-Postings in BBSs und allen existierenden Online-Diensten.
Prodigy verlor immer noch so viel Geld, dass es gezwungen war, bei einigen Diensten Gebühren pro Minute zu erheben. Ironischerweise begannen die anderen kommerziellen Online-Dienste zu dieser Zeit, mit dem ursprünglichen Preisschema von Prodigy zu experimentieren: Pauschalgebühren für Basisdienste und Aufschläge für Premium-Dienste.
Der letzte Strohhalm
Erstaunlicherweise überlebte Prodigy all diese Pannen. Die Unterstützung von Sears und IBM half, aber der niedrige Preis und das Internet waren es, die das Unternehmen zumindest vorübergehend vor dem Aus bewahrten. Das Angebot von USENET und FTP hielt das Interesse an Prodigy aufrecht.
1997 wurde Prodigy zu einem ISP, behielt aber den Online-Service-Aspekt bei, ähnlich wie es AOL heute tut. Noch mehr als das heutige AOL versuchte das Unternehmen, einen eigenen Webbrowser zu entwickeln, was jedoch scheiterte. Im Jahr 1999 machte das Unternehmen angesichts der Jahr-2000-Probleme die Lichter aus. Es existierte ein Jahrzehnt lang in verschiedenen Varianten weiter, unter anderem als ISP in Mexiko. Wenn man heute prodigy.com aufruft, gelangt man zu my.att.net.
Ach ja: Prodigy hat noch einen weiteren Fehler gemacht. Es versuchte, die Verantwortung für die Erfindung des Internets, der E-Mail und der Online-Erfahrung im Allgemeinen zu übernehmen. Um eine Pressemitteilung von Prodigy aus dem Jahr 1999 zu zitieren: „Vor elf Jahren war das Internet nur ein ungreifbarer Traum, den Prodigy zum Leben erweckte.“ In derselben Pressemitteilung heißt es weiter: „Prodigy war das erste Unternehmen, das diesen frühen Anwendern Dienste wie das Surfen im World Wide Web, E-Mail und Online-Flugreservierungen und -Banking bot.“
So ungeheuerlich das alles auch war, Prodigy war dafür verantwortlich, Millionen von Menschen an Online-Dienste heranzuführen, dazu beizutragen, Online-Werbung akzeptabel zu machen, und die Konzepte von Flatrates und Mehrfach-Benutzer-IDs zu schaffen.
Was hat Sie zuerst ins Internet gebracht?
Waren Sie einer derjenigen, die mit Prodigy angefangen haben? Oder haben Sie mit einem der anderen kommerziellen Dienste wie CompuServe oder AOL angefangen? Vielleicht haben Sie, wie viele andere in den 80er Jahren, auf einem altmodischen BBS angefangen… Nehmen Sie an der Umfrage teil und äußern Sie sich in den Kommentaren.