— ARLINGTON, Texas — Als Prince Fielder am Mittwoch bekannt gab, dass eine zweite Wirbelsäulenoperation seine Karriere beendet hat, saß seine Frau Chanel in einem Bereich, der für die Spieler, das Front Office und die Familie reserviert war.

Fielders Söhne – die 11-jährige Jadyn und der 10-jährige Haven – saßen bei ihrem Vater.

Niemand hätte überrascht sein sollen. In einem Land, in dem zu viele Kinder aufwachsen, die ihre Väter entweder nicht kennen oder keine Beziehung zu ihnen haben, sind Prince Fielders Kinder der Mittelpunkt seines Lebens.

Während der drei verletzungsgeplagten Jahre ihres Vaters bei den Texas Rangers verbrachten die Fielder-Jungs viele Tage damit, im Clubhaus der Rangers herumzuhängen, Flyballs zu schießen oder vor dem Schlagtraining mit den Söhnen von Adrian Beltre und Shin-Soo Choo Baseball zu spielen.

Vielleicht liegt es daran, dass Fielder wusste, wie viel Spaß es ihm als Kind gemacht hat, mit seinem Vater, dem ehemaligen Slugger Cecil Fielder, im Clubhaus herumzuhängen, und er wollte, dass seine Söhne die gleiche Erfahrung machen. Vielleicht liegt es auch daran, dass Fielder mehrere Jahre lang ein angespanntes Verhältnis zu seinem Vater hatte und er sicherstellen wollte, dass seine Familie so etwas nie erlebt.

Fielder hat sich Berichten zufolge von seinem Vater nicht mehr entfremdet. Es ist klar, dass seine Bindung zu seinen Söhnen stark ist.

„Ich möchte meinen Jungs danken“, sagte Fielder. „Egal was war, ich war der Beste für sie, und das hat mir immer ein gutes Gefühl gegeben. Das sind meine beiden Kumpels.“

„Meine Frau hat mir wirklich sehr geholfen. Es war ein harter Kampf in diesem Jahr, und als ich dann diese Nachricht hörte, blieb sie positiv – egal, was passierte – sie ließ nicht zu, dass ich mich zu Hause niederließ. Sie hat mich nicht Trübsal blasen lassen. Sie würde nie zulassen, dass ich mich weniger gut fühle, als ich sollte.“

Diese Saison war für Fielder ein Kampf, genauso wie 2014, sein erstes Jahr bei den Rangers. In diesem Jahr spielte er nur 42 Spiele, bevor er operiert werden musste. Nachdem er in der letzten Saison .305 mit 23 Homers und 98 RBIs geschlagen hatte, fand Fielder in dieser Saison nie einen Rhythmus. Im Juni schlug er weniger als .200. Oft wurde er nach seiner Gesundheit gefragt.

Fielder bat um ein Treffen mit Dr. Robert Watkins nach einer 0-for-4 Leistung am 18. Juli gegen die Los Angeles Angels.

„Schließlich bekam er in Anaheim ein paar Pitches zu schlagen, und er konnte nicht liefern“, sagte Scott Boras, Fielders Agent. „Er sagte, dass etwas los ist. Wir haben eine gewisse DL-Zeit erwartet, aber nicht das.“

Watkins‘ Untersuchung ergab, dass Fielder erhebliche Probleme hatte.

„Ich wusste nicht, dass es Symptome waren“, sagte Fielder. „Wenn du eine verspannte Schulter hast, sagen sie, du sollst deinen Bizeps lockern. Ab und zu wollte ich etwas tun und fühlte mich komisch.“

„Ich kann es nicht erklären. Als ich den Test in der Arztpraxis machte, bat er mich, eine gerade Linie zu laufen, und ich konnte es nicht tun. Ich habe es getan, aber es war zu viel Gehirnschmalz nötig, um eine gerade Linie zu laufen.“

Am Ende der Untersuchung teilte Dr. Watkins Fielder mit, dass seine Karriere vorbei sei.

„Ich denke, Sie brauchen eine Operation, und ich würde Ihnen nicht raten, wieder zu spielen“, sagte er zu Fielder. „Ich würde dich nicht mehr spielen lassen.“

Fielder kehrte nach Hause zurück, um das zu führen, was er für eines der schwierigsten Gespräche seines Lebens hielt: seinen Jungs zu sagen, dass seine Baseball-Karriere vorbei war.

Stattdessen machten sie ihm Mut.

„Ich kam nach Hause und erzählte ihnen, was der Arzt gesagt hatte, und sie ließen nicht zu, dass ich mich schlecht fühlte. Sie sagten: ‚Es ist alles in Ordnung, Dad'“, sagte Fielder. „Sie haben nicht einmal vor den Videospielen Halt gemacht. Ich bin so stolz auf sie, dass sie in dieser Zeit so stark für mich waren.“

Fielder sprach am Mittwoch etwa 20 Minuten lang. Er erwähnte nicht seine 319 Homeruns – die gleiche Zahl, die sein Vater geschlagen hat. Er sprach nicht über seine sechs All-Star-Game-Teilnahmen, seine 1.028 RBIs oder seinen Karriere-OPS von .887. Er sprach nicht über den Gewinn des Home Run Derby als Brewer im Jahr 2009 in St. Louis oder 2012 in Kansas City als Tiger. Er konzentrierte sich darauf, wie wichtig es ist, seine Familie bei praktisch jedem wichtigen Moment auf dem Baseball-Diamanten dabei zu haben.

„All die All-Star Games mit ihnen, die Home Run Derbys. Ich konnte meine Frau und die Kinder bei den Playoffs auf dem Spielfeld dabei haben, bei all den Feierlichkeiten, die mit mir stattfanden“, sagte er. Das ist das Größte.“

„Sie haben keinen einzigen großen Moment verpasst, den ich hatte, weil sie immer dabei waren. Meine Frau verteilte Capri-Sonnen, und meine Kinder verteilten Orangen. Das war das Team Fielder. Sie haben nie etwas verpasst, was ich getan habe und was mir Spaß gemacht hat.“

Während sein Vater sprach, wischte sich Haven eine Träne weg.

„Wenn einem das Spiel auf diese Weise genommen wird, ist das nicht leicht zu verarbeiten“, sagte Third Baseman Adrian Beltre. „Es ist einfacher, wenn du sagst: ‚Ich habe genug. Ich werde nach Hause gehen und bei meiner Familie sein. Wenn man nach Hause geht, weil man es nicht mehr kann, ist das etwas anderes, aber er ist nicht tot. Er kann seine Familie genießen und sich auf das nächste Kapitel freuen.“

Alle Teamkollegen von Fielder waren bei seiner Bekanntgabe anwesend, ebenso wie der Teambesitzer Ray Davis. Fielder und Beltre haben das Clubhaus der Rangers kontrolliert, so dass Manager Jeff Banister es nicht tun musste.

Fielder war der vollkommene Profi, ein Spieler, der von Youngstern und Veteranen respektiert wurde. Jetzt ist es vorbei, nach 12 Spielzeiten, fünf Reisen in die Playoffs, einem Karriereschlagdurchschnitt von .283 und einem Leben voller Erinnerungen, die nie verblassen werden.

„Ich werde meine Teamkollegen und meine Kinder vermissen, die mit mir auf das Feld kommen. All diese Dinge, die ich genießen konnte“, sagte Fielder. „Es ist irgendwie scheiße, weil es sich so anfühlt, als ob es mir ein bisschen zu früh weggenommen wurde. Ich kann damit umgehen, aber es ist schwer für mich, mit Dingen umzugehen, die meine Kinder verletzen.“

Dann stand Fielder auf, legte seinen Arm um Jadyns Schulter und verließ den Raum, während sein Sohn sein Hemd benutzte, um sich die Tränen abzuwischen.