Voltaire nannte es „eine Steuer auf Dummheit“

Statistiker sagen, dass man eine bessere Chance hat, von herabfallenden Flugzeugtrümmern getroffen zu werden.

Ökonomen nennen es eine Steuer auf die Armen, weil die am wenigsten Wohlhabenden unter uns einen weitaus größeren Teil ihres Einkommens dafür ausgeben.

Und es spielt nie eine Rolle.

Sobald die Zahlen groß genug sind, werden zig Millionen Amerikaner zu ihren Läden gehen, um die praktisch nicht vorhandene Chance zu nutzen, sehr, sehr reich zu werden. Mehr als 280 Millionen Mega Millions-Lose wurden für die Ziehung am vergangenen Freitag verkauft, bei der es – zum 26. Mal in Folge – keinen Gewinner gab. Bis Dienstagabend werden bei einem Hauptgewinn von 1,6 Milliarden Dollar sicherlich noch mehr Lose verkauft werden. Hinzu kommt der Powerball-Jackpot vom Mittwoch in Höhe von 620 Millionen Dollar, und – anders als bei der Lotterie selbst – ist es eine gute Wette, dass in dieser Woche jeder Mann, jede Frau und jedes Kind im Land einen Lottoschein kaufen wird.

Es ist ein nationales Fest der Illusion, an dem Bürger und Medien gleichermaßen fröhlich mitwirken. Wir sehen nie lange Schlangen und hysterische Nachrichtenberichte, wenn der Jackpot, sagen wir, 40 Millionen Dollar beträgt, obwohl für die meisten von uns – sagen wir, 99 Prozent – ein Gewinn von 40 Millionen Dollar unser Leben erheblich verändern würde. Aber sobald die Zahlen in den Bereich von einer halben Milliarde Dollar aufsteigen, wird die Verlockung des Gewinns unwiderstehlich. („Jetzt ist es das wert!“).

Wenn der Jackpot die Stratosphäre erreicht, drehen die Medien durch und bringen in fast jeder Sendung die gleiche Meldung. „Lottofieber schlägt zu“, heißt es dann. Lange Schlangen von glücklichen Kunden winken in die Kamera. Der Reporter fragt die Kunden: „Was werden Sie tun, wenn Sie gewinnen?“ Der Reporter fragt nie: „Wie viel geben Sie für die Lotterie aus?“ oder „Ist Ihnen klar, wie viel Sie jetzt schon hätten, wenn Sie das Geld in ein Anlagekonto stecken würden?“

Der Artikel erwähnt sicherlich nie solche Fakten wie diese von Investopedia: „In Kalifornien fand eine Studie heraus, dass 40 Prozent der Lottospieler arbeitslos waren; in Maryland kauft das ärmste Drittel der Bevölkerung 60 Prozent aller Lottoscheine; und in Michigan gaben Menschen ohne High-School-Diplom fünfmal mehr für Lotto aus als Menschen mit Hochschulbildung.“ Auch ein Bericht der North American Foundation for Gambling Addiction Help, wonach es in den Vereinigten Staaten fast 10 Millionen Menschen gibt, die mit einer Spielsucht zu kämpfen haben, wird nicht gerne zitiert.

Stattdessen endet die Geschichte damit, dass die Reporterin ihren Schein hochhält und den Moderatoren sagt: „Wenn ich gewinne, werdet ihr mich morgen nicht mehr sehen!“

Nachrichtenagenturen könnten sich ein Beispiel an Pasadena, Kalifornien, nehmen, Der öffentliche Radiosender KPCC hat herausgefunden, dass die Beiträge zur Bildung aus der kalifornischen Lotterie – dem Hauptgrund für ihre Einführung – in Kalifornien in den letzten 12 Jahren im Wesentlichen gleich geblieben sind, obwohl sich die Einnahmen verdoppelt haben.

Aus all dem ergibt sich eine logische Schlussfolgerung: Kein vernünftiger Mensch sollte auch nur einen Cent für ein Mega Millions- oder Powerball-Los ausgeben, oder?

Nun, das stimmt, wenn man 5 oder 10 Prozent eines unzureichenden Einkommens für Lottoscheine ausgibt. Aber für den Durchschnittskäufer wird die offensichtliche Dummheit, auf einen Gewinn von 1 zu 300 Millionen zu hoffen, durch das „psychische Einkommen“ ausgeglichen, das man mit seinen 2 Dollar erhält.

Was ist psychisches Einkommen? Merriam-Webster definiert es als: „Belohnungen (wie Prestige, Freizeit oder eine angenehme Umgebung), die nicht in Geld oder Gütern messbar sind.“ Die meisten von uns sind vielleicht nicht in der Lage, den Unterschied zwischen einer 100-Dollar-Flasche Wein und einer 20-Dollar-Flasche zu schmecken, aber die bloße Tatsache, dass wir eine fürstliche Summe für den Wein bezahlt haben, verschafft uns eine eigene Befriedigung.

Im Falle eines Lotterieloses kommt das psychische Einkommen in Form von zwei oder drei Tagen reichhaltig belohnender Fantasien. Sie können materiell sein: „Hier ist das Haus, das ich kaufen werde, das Auto, das ich fahren werde, die Reise, die ich antreten werde.“ Sie können köstlich rachsüchtig sein: „Das werde ich meinem Chef, meinem Vorgesetzten oder meinem Betriebsrat sagen, bevor ich kündige; ich möchte den Gesichtsausdruck meines Familienmitglieds sehen, das mich als Versager verachtet hat.“ Sie mögen edel sein: „Hier ist die Ausbildung, die ich jedem Kind in meiner Großfamilie garantieren kann; hier sind die Hunderte von Millionen, die ich für wohltätige Zwecke in der ganzen Welt spenden kann; hier ist jede Person, die mir in meinem Leben geholfen hat oder mir Freundlichkeit erwiesen hat, die ich belohnen kann.“

Diese Phantasien können sogar jeglicher Kohärenz entbehren. Die bloße Aussicht auf einen plötzlichen, unverdienten Geldsegen kann selbst die rationalsten Menschen verunsichern. Vor Jahren aßen meine Frau und ich bei einem Psychologen zu Hause zu Abend. Als er hörte, dass er möglicherweise vier Gewinnzahlen hatte, versuchte er 15 Minuten lang verzweifelt, herauszufinden, wie viel er gewonnen hatte. „Klingel für den Fahrstuhl!“, sagte er zu einem seiner Kinder. „Die wissen immer, wie die Lotterie funktioniert!“ (Er beruhigte sich erst, als er erfuhr, dass er drei Gewinnzahlen hatte, die ihm nichts einbrachten.)

Es ist genauso lächerlich, mehr als 10 Sekunden damit zu verbringen, zu überlegen, was man mit diesen Gewinnen machen soll, wie es ist, sich zu ducken, wenn man aus Angst vor herabfallenden Weltraumtrümmern nach draußen geht. Wir wissen, was die Gier nach unverdientem Reichtum dem menschlichen Geist antun kann; Schriftsteller von Mark Twain („Der Mann, der Hadleyburg verdarb“) bis Terry Southern (Der magische Christ) haben es uns erzählt. Wir wissen, dass die Regierungen der Staaten gerne eine freiwillige Steuer erheben, die die am wenigsten Bequemen unter uns anlockt, und dass die Medien diese Illusionen gerne nähren.

Aber auf einer anderen Ebene wird dies, wenn die Dinge richtig laufen, die letzte Kolumne von mir sein, die Sie jemals lesen werden.