Der dramatische Anstieg der Lebenserwartung, den die industrielle Welt im Laufe des zwanzigsten Jahrhunderts erlebt hat, hat das Altern, oder besser gesagt, das Streben nach einer verlängerten und gesunden Lebensspanne, zu einem wichtigen Thema gemacht, das sowohl ein kulturübergreifendes als auch ein historisches Verständnis erfordert. Das Hauptziel der interdisziplinären EMBL/EMBO-Konferenz 2004 zum Thema „Time & Ageing-Mechanisms & Meanings“ (Zeit & Altern – Mechanismen & Bedeutungen), die den Hintergrund für diese Sonderausgabe der EMBO-Berichte bildet, bestand daher darin, die Entwicklungen in denjenigen Bereichen der Biowissenschaften zu bewerten und zu analysieren, die sich speziell mit dem Wesen von „Zeit“ und „Altern“ befassen. Wir wollten auch der breiten Palette von Bedeutungen nachgehen, die sich ergeben, wenn grundlagenwissenschaftliche Fragen in die Gesellschaft projiziert und von vielen als gegenwärtige Manifestationen der unerbittlichen menschlichen Neigung angesehen werden, der Natur zu trotzen in dem Bestreben, das Leben zu verlängern und dem Tod ein Schnippchen zu schlagen.
„Alle lebenden Organismen haben Zeitmessgeräte, die ihre Entwicklung, Generationszeit, Lebensspanne und Lebensweise beeinflussen“ (Schibler, Seite S9). Über diese scheinbare Universalität der physiologischen Zeit hinaus nehmen die Menschen die Zeit und das Vergehen der Zeit auf unterschiedliche Weise wahr, die durch ihre Kulturen vermittelt wird (Helman, Seite S54). Der Wert eines „langen Lebens“ wird daher weitgehend kollektiv, aber zu jeder Zeit und an jedem Ort anders zugeschrieben. Auf globaler Ebene war die „Bevölkerungsalterung“ – der Prozess, bei dem ältere Jahrgänge in einer bestimmten Bevölkerung relativ stark vertreten sind – eines der markantesten demografischen Ereignisse des 20. Jahrhunderts und wird zweifellos auch in diesem Jahrhundert ein wichtiger Trend bleiben (Vereinte Nationen, 2001). Ursprünglich auf die technologisch höher entwickelten Länder beschränkt, ist die Bevölkerungsalterung in letzter Zeit auch in einem Großteil der Entwicklungsländer zu beobachten. In naher Zukunft werden praktisch alle Länder mit der Bevölkerungsalterung konfrontiert sein, wenn auch in unterschiedlicher Intensität und in verschiedenen Zeiträumen.
Um die Jahrhundertwende lag die Lebenserwartung in den meisten Industrieländern unter 50 Jahren. Zu Beginn des einundzwanzigsten Jahrhunderts war sie um etwa 50 % gestiegen und lag nun über der Grenze von 75 Jahren. Dieser dramatische Anstieg ist vor allem auf verbesserte Hygienepraktiken, die erfolgreiche Bekämpfung von Epidemien und Infektionskrankheiten und einen starken Rückgang der Kindersterblichkeit zurückzuführen. Offensichtlich hat die moderne Technologie eine wichtige Rolle bei der Verbesserung der menschlichen Gesundheit gespielt und dazu beigetragen, dass mehr Menschen bis ins hohe Alter überleben können. Nicht nur die biomedizinischen Wissenschaften, sondern auch Innovationen wie sauberes Wasser und sanitäre Einrichtungen, Abfallbehandlung und -entsorgung, verbesserte Ernährung und Antibiotika haben uns die Kontrolle über Infektions- und Parasitenkrankheiten ermöglicht, die in der Vergangenheit unzählige Menschen, insbesondere Kinder, getötet haben. Infolgedessen haben chronische degenerative Krankheiten, die in der Vergangenheit nur sehr wenige Menschen erleben konnten, in den wohlhabenderen Teilen der Welt Infektions- und Parasitenkrankheiten als Haupttodesursache abgelöst. Doch während dieser Trend weltweit zu beobachten ist, bleibt die Lebenserwartung bei der Geburt auffallend ungleich, nicht nur entlang der Nord-Süd-Achse, sondern auch zwischen den sozialen Milieus in den „wohlhabenden“ Teilen der Welt (Mauron, Seite S67).
Alterung bezieht sich auf die verschiedenen Abnutzungsprozesse, die uns ständig betreffen. Auch wenn man sich über die Ursachen dieser Prozesse streitet, so scheinen sich doch alle darüber einig zu sein, wie sie sich auf uns auswirken: Sie machen uns sowohl spürbar als auch unmerklich anfällig für den Zerfall. Es überrascht nicht, dass die Suche nach Heilmitteln gegen den Alterungsprozess und die Erforschung des menschlichen Alterns selbst in zahlreichen kulturellen Traditionen auf der ganzen Welt eine lange Geschichte haben. Die traditionelle chinesische Medizin hat sich schon immer für die Kunst interessiert, die menschliche Lebensspanne zu verlängern und die leibliche Unsterblichkeit zu erlangen. Jungbrunnen“-Heilmittel gibt es in der chinesischen Medizin zuhauf, und Legenden von Unsterblichen, die auf Berggipfeln leben, sind eine Konstante in der chinesischen Folklore. Auch die westliche Wissenschaft beschäftigt sich seit langem mit der Kunst, die menschliche Lebensspanne zu verlängern (Gruman, 2003). Ein Beispiel für frühe protowissenschaftliche Versuche in der westlichen Welt, wirksame, systematische Mittel zur Lebensverlängerung zu entwickeln, ist die Makrobiotik des deutschen Arztes Christofer Hufeland (Hufeland, 1798), die Ratschläge zur Ernährung und Lebensweise enthielt, die der Autor zur Lebensverlängerung empfahl.
Die Gerontologie im modernen Sinne des Begriffs nahm erst etwa ein Jahrhundert später Gestalt an, als der französische Arzt Jean Martin Charcot seine berühmten Klinischen Vorlesungen über die Krankheiten des Alters (Charcot, 1881) veröffentlichte. Er begründete die Gerontologie als Lehre von den körperlichen Veränderungen und Krankheiten, die mit dem Altern einhergehen. Jahrhunderts die systematische Erforschung der physiologischen und biologischen Prozesse, die mit dem Altern einhergehen, einleitete, beendete dies jedoch nicht die uralte Suche nach magischen „Jungbrunnen“-Tränken, die oft als wissenschaftliche Heilmittel zur Wiederherstellung von Jugend und Vitalität getarnt waren. Ironischerweise behauptete etwa zur Zeit von Charcots Vorlesungen ein anderer angesehener französischer medizinischer Forscher, Charles Édouard Brownséquard, dass der Verzehr von Extrakten aus zermahlenen Hundehoden alten Männern erlauben würde, ihre Potenz wiederzuerlangen (Gosden, 1996).
Das uralte Streben nach langem Leben hat in unserer Ära der ausgeprägten Überalterung der Bevölkerung, in der das Streben nach Gesundheit und die Linderung von Leiden an erster Stelle stehen, wohl einen nie dagewesenen Stellenwert erreicht. Grumans historischer Bericht (Gruman, 2003) zeigt, wie die Menschen seit jeher vom Streben nach einer radikalen Verlängerung des Lebens fasziniert waren: „Je mehr es sich verändert, desto mehr bleibt es gleich“. Während des größten Teils der dokumentierten Geschichte war dieses Streben jedoch nur den Asketen, Dichtern und Philosophen vorbehalten. In jüngster Zeit ist die relative Langlebigkeit zu einem Allgemeingut geworden, und auf der gesellschaftlichen Bühne sind neue Akteure entstanden, die sich um die spezifischen Bedürfnisse und Wünsche der neuen „Unsterblichen“ kümmern: die Mitglieder des heutigen dritten und vierten Lebensalters – die Alten und Hochbetagten. Eine andere Sichtweise des historischen Prozesses sieht diesen nicht als linearen Verlauf, sondern vielmehr als mit zahlreichen Abweichungen und gelegentlichen Brüchen verbunden. So postuliert Karin Knorr Cetina (Seite S76) eine zunehmende Polarisierung zwischen zwei radikal unterschiedlichen Mentalitäten und entsprechenden sozialen Praktiken. Auf der einen Seite steht das bekannte aufklärerische Weltbild, in dem der Homo sapiens als Maß aller Dinge figuriert, und auf der anderen Seite eine sich herausbildende „Kultur des Lebens“, die Cetina in ihrem Essay thematisiert. Nach Cetina beziehen die Anti-Aging-Projekte der Gegenwart ihre eigentliche Bedeutung aus dieser neuen kulturellen Matrix.
Der sichtbarste Aspekt dieses Wandels ist der Erfolg der Anti-Aging-Industrie, die sich auf die Bedürfnisse älterer Menschen einstellt. Wie die Alternativmedizin verdankt sie einen Großteil ihres Erfolges ihrer grundlegenden, wenn auch zwiespältigen Beziehung zur Wissenschaft. Dieser besondere Sektor der Konsumgesellschaft ist von einer Aura der Wissenschaft umgeben, die zur Förderung einer Vielzahl von Waren eingesetzt wird. Er lebt von der symbolischen Verwendung der Wissenschaft, während die Anforderungen an experimentelle Beweise, Peer-Reviews und offizielle Vorschriften übergangen werden. Die Aura und der Diskurs der Wissenschaft werden geschickt zur Produktverbesserung eingesetzt, um auf die schnell wachsende Nachfrage der alternden Öffentlichkeit zu reagieren (siehe McConnel & Turner, Seite S59).
Der Anti-Aging-Markt ist voll von Produkten: Joghurtkuren, Klistierkuren, Zellinjektionen, magnetische Geräte, Hautcremes, Kräuterelixiere, Drüsenextrakte, Hormontherapien, Vitaminpräparate, Modediäten und Bewegungsprogramme. Sie liefern uns Antioxidantien zur Neutralisierung sauerstofffreier Radikale, Chelatoren zur Bindung von Schwermetallionen wie Kupfer und Eisen, Dehydroepiandrosteron zur Verjüngung des Immunsystems, zur Verbesserung der Gehirnfunktion und zum Stressabbau, Wachstumshormone zur Steigerung der Muskelmasse und -funktion, Retinsäure zur Verringerung der Hautfaltenbildung und vieles mehr. In jüngster Zeit haben Wissenschaftler begonnen, sich gegen das zu wehren, was sie als Auswüchse des aufkeimenden Geschäfts mit „falschen Versprechungen“ und der Kommerzialisierung der Wissenschaft ansehen (Olshansky et al, 2002). Diese Kritiker betonen den Unterschied zwischen der Anti-Aging-Industrie und dem wissenschaftlichen Bereich der „Biogerontologie“. Die Biogerontologie hat sich zu einem Teilgebiet der Biologie entwickelt, in dem Forscher nicht nur die komplexen Ursachen für das physiologische Versagen bei der Aufrechterhaltung der Homöostase untersuchen, sondern auch die Mittel und Wege, um degenerative Prozesse in lebenden Organismen zu verlangsamen, aufzuhalten oder sogar rückgängig zu machen.
Infolgedessen werden in der biologischen Forschung über das Altern drei Hauptparadigmen oder Forschungsrichtungen unterschieden (Juengst et al, 2003): „komprimierte Morbidität“, „verlangsamtes Altern“ und „aufgehaltenes Altern“. Die komprimierte Morbidität bezieht sich auf die konventionellste dieser Forschungsrichtungen. Ihr Ziel ist es, alle chronischen Alterskrankheiten zu verhindern, indem in die zugrunde liegenden molekularen Prozesse eingegriffen wird. In diesem Modell besteht das Endziel darin, die durchschnittliche Lebenserwartung des Menschen zu erhöhen, nicht aber die maximale Lebenserwartung. Die Verwirklichung dieses Paradigmas sollte zu einer Gesellschaft mit viel mehr alten Menschen führen, die bis zu ihrem endgültigen, rasch tödlich verlaufenden Ableben eine aktive Rolle spielen.
Eine wesentlich ehrgeizigere Agenda ist der Ansatz des verlangsamten Alterns, der darauf abzielt, die grundlegenden Prozesse des Alterns so weit zu verlangsamen, dass die durchschnittliche Lebenserwartung und die maximale Lebensspanne erhöht werden. Der radikalste der drei Forschungsansätze schließlich zielt auf die „Heilung“ des Alterns. Das Ziel des aufgehaltenen Alterns ist die kontinuierliche Wiederherstellung der Vitalität und der Körperfunktionen durch die Beseitigung von Schäden, die unweigerlich durch Stoffwechselprozesse verursacht werden.
Die Gründe und die Methoden zur Erzielung einer komprimierten Morbidität sind in der Forschungsgemeinschaft unumstritten. Diejenigen, die einem der beiden anderen Paradigmen anhängen, mögen es als übertrieben konservativ, aber keineswegs als verwerflich ansehen. Darüber hinaus wird das Konzept der komprimierten Morbidität von allen Mitgliedern der Öffentlichkeit, die der Idee offen gegenüberstehen, dass die Wissenschaft zur Verbesserung der menschlichen Lebensbedingungen eingesetzt werden kann, ohne weiteres unterstützt. Daher wurde in den USA, Japan und Europa eine beträchtliche Menge an öffentlich finanzierter Grundlagenforschung durchgeführt und ist in Planung.
Eine Reihe von Aufsätzen in diesem Sonderheft befasst sich daher mit der Frage, wie Zeit verkörpert wird und wie sie zur „Alterung“ des Organismus führt. Sie zeigen auf, wie diese Prozesse wissenschaftlich erforscht werden können. Das Leben ist eine Form des Stoffwechsels mit potenziell schädlichen Nebenwirkungen, und diese Nebenwirkungen akkumulieren sich im Laufe der Zeit in unserem Körper. Viele dieser Veränderungen werden pathogen, und zusammen treiben sie den Alterungsprozess voran, der uns gebrechlich macht und uns schließlich umbringt. Der erste Teil dieser Sonderausgabe der EMBO-Berichte enthält daher eine umfassende Darstellung der Art und Weise, wie Biowissenschaftler heute die Natur dieser Veränderungen untersuchen, und der möglichen Mittel, um den durch das Altern verursachten Schäden entgegenzuwirken.
Die Anhänger des Ansatzes des „arrested ageing“ wollen das Potenzial der Lebensverlängerung zu seinem logischen Abschluss bringen. Wenn Nihilisten früher beklagten, dass „das Leben eine Krankheit ist, die nur durch den Tod geheilt werden kann“, so scheinen heute immer mehr Menschen ernsthaft vorzuschlagen, diesen deprimierenden Slogan umzukehren und zu behaupten, dass das körperliche Altern im Grunde eine heilbare Krankheit ist. Ihrer Ansicht nach ist ein Umdenken bei den Entscheidungsträgern und in der Öffentlichkeit erforderlich, um die negativen Auswirkungen des Alterns zu überwinden und die Versprechen der Wissenschaft zu erfüllen (de Grey, Seite S49; Caplan, Seite S72). Doch nicht jeder ist mit einem solch radikalen Programm für die Biogerontologie einverstanden, und zwar aus verschiedenen Gründen, die im zweiten Teil dieser Ausgabe dargelegt werden.
Kritiker sehen mehrere Probleme, die den Visionen und Projekten zur Lebensverlängerung innewohnen. Wenn es beispielsweise darum ginge, „das Leben um Tage zu verlängern, anstatt das Leben um Tage“, wäre dies kontraproduktiv für die einzelnen „Nutznießer“ solcher neuen Technologien, aber auch für die Gesellschaft insgesamt (Bruce, Seite S63). Die Ausnutzung menschlicher Gebrechlichkeit zur kommerziellen Ausbeutung wird ebenfalls als bedauerliches Merkmal der heutigen Anti-Aging-Medikamente und des Anti-Aging-Marktes genannt (McConnel & Turner, Seite S59). Viele Kritiker haben auch grundsätzliche Einwände gegen biotechnologische Lebensverlängerungsprojekte vorgebracht, weil ihre Verwirklichung unweigerlich zu weiteren Ungleichheiten zwischen den Besitzenden und den Besitzlosen führen würde: Das Leben der Armen bliebe „kurz und brutal“, während die Reichen sich auf einen verlängerten Genuss ihrer Privilegien freuen könnten (Mauron, Seite S67; Bruce, Seite S63; McConnel & Turner, Seite S59).
Aus den Aufsätzen in dieser Ausgabe der EMBO-Reports können wir lernen, dass die biologischen Auswirkungen der Zeit sowohl für zyklische als auch für lineare Mechanismen gelten, die zusammen die komplexen Prozesse des physischen Alterns ergeben. Es ist davon auszugehen, dass ein besseres Verständnis der biologischen Grundlagen die Dimension der Zeit und des Alterns in den Vordergrund unseres Verständnisses von Gesundheit und Krankheit rücken wird. Ungeachtet sozialer und ethischer Bedenken werden die Erkenntnisse und Technologien, die aus der biologischen Forschung in diesem Bereich hervorgehen, wahrscheinlich einen radikalen Einfluss auf die Qualität und möglicherweise den Umfang der menschlichen Lebensspanne in der Zukunft haben.