Tests wie nächtliche Schlafstudien, Manometrie, pH-Überwachung oder Elektroenzephalographie können Ärzten helfen festzustellen, ob bei Patienten, die über nächtliche Panikattacken klagen, möglicherweise Schlafstörungen vorliegen.

Wenn eine Person plötzlich mit Schmerzen in der Brust aus dem Tiefschlaf erwacht und nur noch in kurzen, unerfüllten Atemzügen atmen kann, kann sie sich erstickt und schwindlig fühlen. Die Finger kribbeln und werden langsam taub, und die Erkenntnis, dass es sich um einen Herzinfarkt und damit um das Vorspiel zum Sterben handeln könnte, löst einen Anfall von Angst aus. Diese Person geht vielleicht in eine Notaufnahme, wo man ihr sagt, dass dies die Symptome einer Panikattacke sind.

Bei einer Panikattacke haben die Betroffenen mindestens vier der folgenden Symptome: Herzklopfen oder pochender Herzschlag; Schweißausbrüche; Zittrigkeit oder Zittern; Hyperventilation als Folge des Gefühls zu ersticken; Angst, die Kontrolle zu verlieren; Schmerzen in der Brust; das Gefühl zu ersticken; Übelkeit oder Bauchschmerzen; Schwindel, Ohnmacht oder Benommenheit; Hitzewallungen oder Schüttelfrost; Taubheit oder Kribbeln in den Extremitäten; plötzlicher Angstausbruch, das Gefühl von drohendem Unheil oder Tod oder der verzweifelte Drang zu fliehen; und/oder ein Gefühl, von sich selbst oder der Realität losgelöst zu sein. Diese Symptome treten plötzlich auf, obwohl keine tatsächliche Bedrohung besteht, und klingen innerhalb von 10 bis 20 Minuten wieder ab.

Panikattacken, die Menschen aus dem Schlaf wecken (nächtliche Panikattacken), können tatsächlich ein Zeichen für eine Schlafstörung sein. Obstruktive Schlafapnoe (OSA), schlafbezogene gastroösophageale Refluxkrankheit (GERD), schlafbezogene Laryngospasmen und schlafbezogene Krampfanfälle können dazu führen, dass Menschen mit den Symptomen einer Panikattacke aus dem Schlaf erwachen.

Obstruktive Schlafapnoe
Bei OSA entspannen sich die Muskeln der oberen Atemwege während des Schlafs zu sehr und verschließen die Atemwege. Der Sauerstoffgehalt im Blut sinkt, da der Betroffene nicht atmen kann. Sobald der Sauerstoffgehalt auf ein bestimmtes Niveau sinkt, werden die Betroffenen für einige Sekunden wach. Durch dieses Aufwachen wird der Muskeltonus der Atemwege wiederhergestellt, und die Betroffenen sind in der Lage, einige schnelle, tiefe Atemzüge zu machen. Während dieser Atemzüge schnarchen die Betroffenen in der Regel laut. Das Herz rast schnell, um den Körper mit sauerstoffreichem Blut zu versorgen.

In diesen wenigen Sekunden der Erregung kann der Betroffene das Gefühl haben, zu ersticken, und er spürt, wie sein Herz rast, während er nach Luft ringt. Diese Empfindungen können Panik auslösen und ein Gefühl des Sterbens hervorrufen. Wenn sich die Betroffenen nicht bewusst sind, dass ihre Atmung während des Schlafs zeitweise aussetzt oder dass sie laut schnarchen, glauben sie vielleicht, dass sie durch Panikattacken aus dem Schlaf geweckt werden und nicht durch die Möglichkeit einer OSA.

Gastroösophageale Refluxkrankheit
Bei GERD arbeitet der untere Ösophagussphinkter nicht richtig, um zu verhindern, dass Verdauungsflüssigkeiten aus dem Magen in die Speiseröhre zurückfließen. Dieser Rückfluss wird als Reflux bezeichnet. Bei manchen Menschen können Verdauungssäfte aus dem Magen bis in den Rachen fließen. Der Säuregehalt der Flüssigkeiten verursacht ein brennendes Gefühl oder Schmerzen in der Speiseröhre und im Rachen, da diese Bereiche nicht den gleichen Schutzmantel haben wie der Magen. Die refluxierte Flüssigkeit kann einen sauren Geschmack im Mund hinterlassen.

Reflux, der während des Schlafs auftritt, kann dazu führen, dass eine Person mit einem Gefühl von Brennen oder Schmerzen in der Brust aufwacht. Dieses Unbehagen kann zu einer reflexartigen Erhöhung der Atmung führen, so dass der Betroffene gezwungen ist, in kurzen Atemzügen zu atmen. Ein Reflux-Ereignis kann Ängste und die Befürchtung auslösen, dass es sich um einen Herzinfarkt handeln könnte.

Um festzustellen, ob eine Person an GERD leidet, müssen unter Umständen objektive Tests wie die Manometrie und die pH-Überwachung durchgeführt werden. Die Manometrie misst den von der Speiseröhre ausgeübten Druck und kann feststellen, ob der vom unteren Ösophagussphinkter ausgeübte Druck ausreicht, um Reflux zu verhindern. Die Überwachung des pH-Wertes der unteren Speiseröhre kann das Vorhandensein von Säure aus Verdauungsflüssigkeiten, die aus dem Magen in die Speiseröhre fließen, aufzeigen.

Schlafbezogener Laryngospasmus
Ein Laryngospasmus ist eine plötzliche Kontraktion der Stimmbänder. Diese Kontraktion führt dazu, dass sich die Stimmbänder zusammenziehen und den Atemweg blockieren. Wenn ein Laryngospasmus während des Schlafs auftritt, wacht eine Person auf und kann weder ein- noch ausatmen. Einige Sekunden später öffnet sich der Atemweg teilweise. Dadurch entsteht beim Einatmen ein hoher Ton. Innerhalb von etwa 1 Minute endet der Laryngospasmus und die Person kann wieder normal atmen. Dies kann zu Angst und Panik führen, während die Person darum ringt, wieder zu Atem zu kommen.

Schlafbezogene Laryngospasmen treten meist bei Männern mittleren Alters auf. Die Gründe dafür sind unbekannt, obwohl eine Reizung der Stimmbänder (durch Reflux oder eine Infektion) oder ein niedriger Kalziumspiegel eine Ursache sein können.

Schlafbezogene Anfälle
Einige Menschen haben Anfälle nur während des Schlafs. Anfälle, die im Schläfenlappen beginnen, können plötzlich Gefühle von Untergang, Angst oder Panik auslösen. Je nach dem Weg, den er im Gehirn zurücklegt, kann ein Schläfenlappenanfall körperliche Symptome hervorrufen, die denen einer Panikattacke entsprechen, wie Hyperventilation, Schweißausbrüche, erhöhte Herzfrequenz, Kribbeln, Schmerzen in der Brust oder ein Gefühl der Loslösung von sich selbst oder der Umgebung.

Ein Automatismus ist eine unkontrollierte, ziellose Bewegung eines Körperteils, wie z. B. Fingerzucken und Beinzucken. Diese Bewegungen können während eines Schläfenlappenanfalls auftreten, treten aber nicht während einer Panikattacke auf. Eine Person, die einen Automatismus aufweist, der wie eine nächtliche Panikattacke aussieht, hat möglicherweise einen schlafbezogenen Anfall.

Obwohl Schlafstörungen Symptome einer Panikattacke hervorrufen können, können sie nicht alle nächtlichen Panikattacken erklären. Was eine nächtliche Panikattacke auslöst, ist oft unbekannt. Physiologische und psychologische Faktoren spielen eine Rolle, aber Wissenschaftler sind sich nicht sicher, ob nächtliche Panikattacken hauptsächlich auf physiologische oder psychologische Ursachen zurückzuführen sind.

Störungen der Chemorezeptoren, der Ventilation und der Gehirnrezeptoren wurden als physiologische Ursachen für Panikattacken untersucht. Die Unfähigkeit, sich auszuruhen, und die Konditionierung wurden als psychologische Gründe für Panikattacken untersucht.

In den 1950er Jahren stellten deutsche und belgische Wissenschaftler1 fest, dass die Ansäuerung des Liquors die Atmungsrate von Labortieren beeinflusste. Damals stellten die Wissenschaftler die Hypothese auf, dass der pH-Wert des Liquors die Empfindlichkeit des Körpers gegenüber CO2 beeinflusst.

Mit dieser Hypothese im Hinterkopf arbeiteten der deutsche Forscher Hans Loeschcke und der amerikanische Forscher Robert Mitchell2 unabhängig voneinander daran, den Bereich des Gehirns zu finden, von dem man annahm, dass er für CO2 empfindlich sei. Im Jahr 1960 kam Loeschcke nach Amerika und schloss sich mit Mitchell zusammen, um diesen Bereich weiter zu erforschen. Sie fanden heraus, dass ein bestimmter Bereich im Rückenmark auf CO2 reagiert.

Das Zusammenspiel zwischen den CO2-Chemorezeptoren im Rückenmark und dem Karotiskörper steuert die Atemfrequenz. Der Karotiskörper, der in der Verbindung zwischen der inneren und der äußeren Halsschlagader liegt, enthält Chemorezeptoren, die auf den CO2- und O2-Gehalt im Blut reagieren. Diese Informationen werden vom Karotiskörper über das autonome Nervensystem an das Rückenmark weitergeleitet. Wenn der Sauerstoffgehalt im Blut niedrig ist, veranlasst das Rückenmark den Menschen, tief und schnell zu atmen (Hyperventilationsreflex). Wenn der Sauerstoffgehalt hoch ist, veranlasst das Rückenmark eine langsamere Atmung.

Dieses Zusammenspiel kann bei Menschen mit Panikstörung gestört sein. Diese Hypothese wird durch die Tatsache gestützt, dass der Kohlendioxidgehalt während des Schlafs bei Menschen mit Panikattacken höher als normal ist.3 Diese CO2-Retention tritt auf, obwohl die Person keine Schlafapnoe oder andere Atemprobleme hat. Die Wissenschaftler haben keine Erklärung für diesen Befund.

Die 1993 von Donald F. Klein4 vorgeschlagene Theorie des falschen Erstickungsalarms wird von den Wissenschaftlern weitgehend akzeptiert. Diese Theorie besagt, dass das Gehirn den CO2-Gehalt fälschlicherweise als zu hoch ansieht und ein Gefühl des Erstickens hervorruft. Dies wiederum führt dazu, dass eine Person hyperventiliert und andere Symptome einer Panikattacke zeigt.

Diese Theorie wird durch die Tatsache gestützt, dass Panikattacken bei Menschen mit Panikstörung durch das Einatmen von CO2 ausgelöst werden können. Um bei Menschen ohne Panikstörung das gleiche Gefühl des Erstickens oder der Hyperventilation hervorzurufen, sind höhere CO2-Werte erforderlich. Im Einklang mit der Idee des falschen Erstickens schlägt Battaglia5 vor, dass Panikattacken zum Teil durch CO2-empfindliche cholinerge Rezeptoren im Gehirn gesteuert werden könnten. Der Autor vermutet, dass die Funktion dieser Rezeptoren so verändert sein könnte, dass weniger CO2 benötigt wird, um ein Gefühl des Erstickens zu verursachen und eine Panikattacke auszulösen.

In einer Studie untersuchten Battaglia et al6 die Fähigkeit von zwei anticholinergen Medikamenten – Biperidenhydrochlorid und Pirenzepinhydrochlorid -, die Panikreaktion zu verringern. Diese Medikamente blockieren die Fähigkeit der cholinergen Rezeptoren, den Neurotransmitter Acetylcholin zu nutzen. Biperiden wirkt auf cholinerge Rezeptoren im Gehirn, während Pirenzepin auf cholinerge Rezeptoren außerhalb des Gehirns wirkt.

Zwei Stunden nach der Einnahme eines der Medikamente oder eines Placebos inhalierten die Probanden ein Sauerstoff-Kohlendioxid-Gemisch (65% O2/35% CO2), um eine Panikattacke auszulösen. Die Autoren stellten fest, dass bei den Probanden, die Biperiden eingenommen hatten, die Paniksymptome (Hyperventilation und Angstzustände) abnahmen, während die Symptome bei den Probanden, die Pirenzepin oder das Placebo eingenommen hatten, nicht abnahmen. Diese Ergebnisse bestätigten die Hypothese, dass cholinerge Rezeptoren im Gehirn eine Rolle bei Panikattacken spielen.

Craske et al7 stellen fest, dass Menschen, die Panikattacken haben, auf den Verlust der Wachsamkeit mit Panik zu reagieren scheinen. Das heißt, wenn sich die Person in einem tiefen Entspannungszustand befindet, wie z. B. bei der Meditation oder im Schlaf, führt die Entspannung selbst dazu, dass die Person Symptome von Panik verspürt. In einer Studie7 stellten die Autoren fest, dass Personen mit nächtlichen Panikattacken im Vergleich zu Personen mit Panikattacken am Tag bei einer meditativen Entspannung Paniksymptome zeigten oder sich ängstlicher fühlten.

In dieser Studie wurde den Personen mit nächtlichen Panikattacken, die dazu neigten, Fragen wie „Es fällt mir schwer, einfach loszulassen“, „Ich fühle mich unwohl, wenn ich versuche, mich zu entspannen“ und „Ich bin ängstlich, wenn ich herumsitze und nichts tue“ zu bejahen, ein Fragebogen vorgelegt.Craske et al.7 bezeichnen diese Unfähigkeit, sich zu entspannen, als Angst vor dem Verlust der Wachsamkeit und meinen damit, dass Menschen mit nächtlichen Panikattacken befürchten, dass sie im entspannten Zustand nicht angemessen reagieren und sich daher nicht vor bedrohlichen Reizen schützen können. Da der Schlaf die ultimative Entspannung und Verletzlichkeit darstellt, würde die Angst vor dem Verlust der Wachsamkeit eine Person anfällig für nächtliche Panikattacken machen. Eine weitere Möglichkeit ist, dass schlafbezogene Reize (wie z. B. Erregung) mit Panikattacken in Verbindung gebracht werden können. Das bedeutet, dass Panikattacken bei manchen Menschen eine konditionierte Reaktion sein können.

Wenn eine Person über nächtliche Panikattacken klagt, schließen Ärzte Störungen aus, die häufig eine Panikstörung imitieren, wie z. B. Hyperthyreose, posttraumatische Belastungsstörung und Hypoglykämie; allerdings ziehen Ärzte häufig nicht in Betracht, dass Schlafstörungen eine mögliche Ursache für nächtliche Panikattacken sein können. Tests wie eine nächtliche Schlafstudie, Manometrie, pH-Überwachung oder Elektroenzephalographie können erforderlich sein, um diese Möglichkeit auszuschließen.

Regina Patrick, RPSGT, ist Autorin für Sleep Review.

1. Sloan EP, Natarajan M, Baker B, et al. Nocturnal and daytime panic attackscomparison of sleep architecture, heart rate variability, and response to sodium lactate challenge. Biol Psychiatry. 1999;45:1313-1320.
2. Battaglia M. Beyond the usual suspects: a cholinergic route for panic attacks. Mol Psychiatry. 2002;7:239-246.
3. Battaglia M, Bertella S, Ogliari A, et al. Modulation by muscarinic antagonists of the response to carbon dioxide challenge in panic disorder. Arch Gen Psychiatry. 2001;58:114-119.
4. Craske MG, Lang AJ, Tsao JCL, et al. Reactivity to interceptive cues in nocturnal panic. J Behav Ther Exp Psychiatry. 2001;32:173-190.

Additional Reading
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Norton GR, Norton PJ, Walker JR, et al., A comparison of people with and without nocturnal panic attacks. J Behavior Ther Exp Psychiatry. 1999;30:37-44.

Severinghaus JW. Hans Loeschcke, Robert Mitchell und die medullären CO2-Chemorezeptoren: ein kurzer historischer Rückblick. Respir Physiol. 1998;114:17-24.

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