Die Freisetzung von Strahlung ist ein einzigartiges Phänomen bei Kernexplosionen. Es gibt verschiedene Arten von Strahlung, darunter Gammastrahlung, Neutronenstrahlung und ionisierende Strahlung, die nicht nur zum Zeitpunkt der Detonation (Initialstrahlung), sondern auch noch lange Zeit danach (Reststrahlung) freigesetzt werden.

Initiale Kernstrahlung

Die initiale Kernstrahlung ist definiert als die Strahlung, die in der ersten Minute nach der Explosion auftritt und hauptsächlich aus Gamma- und Neutronenstrahlung besteht.

Die anfängliche Kernstrahlung nimmt mit zunehmender Entfernung von der Feuerkugel rasch ab, so dass fünf Meilen vom Bodennullpunkt weniger als ein Röntgenstrahl empfangen werden kann. Darüber hinaus hält die anfängliche Strahlung nur so lange an, wie die Kernspaltung im Feuerball stattfindet. Die anfängliche Kernstrahlung macht etwa 3 % der Gesamtenergie einer Nuklearexplosion aus.

Auch wenn Menschen in der Nähe des Nullpunkts eine tödliche Strahlendosis erhalten, werden sie gleichzeitig durch die Druckwelle und den Wärmeimpuls getötet. Bei typischen Nuklearwaffen ist nur ein relativ kleiner Teil der Todesfälle und Verletzungen auf die anfängliche Strahlung zurückzuführen.

Reststrahlung

Die Reststrahlung einer Nuklearexplosion stammt hauptsächlich aus dem radioaktiven Fallout. Diese Strahlung stammt von den Waffentrümmern, den Spaltprodukten und, im Falle einer Bodenexplosion, vom verstrahlten Boden.

Es gibt über 300 verschiedene Spaltprodukte, die bei einer Spaltreaktion entstehen können. Viele von ihnen sind radioaktiv und haben sehr unterschiedliche Halbwertszeiten. Einige sind sehr kurz, d.h. Bruchteile einer Sekunde, während einige wenige so lang sind, dass die Materialien über Monate oder Jahre eine Gefahr darstellen können. Ihr Zerfall erfolgt hauptsächlich durch die Emission von Betateilchen und Gammastrahlung.