Die FSLN stärkte ihre Position am 22. August 1978, als eine Gruppe der Fraktion des Dritten Weges unter der Führung von Edén Pastora Gómez (auch bekannt als Kommandant Null – Comandante Cero) den Nationalpalast übernahm und fast 2.000 Regierungsbeamte und Kongressmitglieder zwei Tage lang als Geiseln hielt. Unter Vermittlung des Erzbischofs Miguel Obando y Bravo sowie des costaricanischen und des panamaischen Botschafters konnte die Krise innerhalb von zwei Tagen gelöst werden. Das Ergebnis der Verhandlungen begünstigte den Aufstand und trübte das Ansehen der Regierung weiter. Präsident Somoza hatte keine andere Wahl, als die meisten Forderungen der Rebellen zu erfüllen, darunter die Freilassung von sechzig FSLN-Guerillas aus dem Gefängnis, die Verbreitung einer FSLN-Erklärung in den Medien, ein Lösegeld von 500.000 US-Dollar und die sichere Ausreise der Geiselnehmer nach Panama und Venezuela. Der Angriff elektrisierte die Opposition. Die Demütigung der Diktatur wirkte sich auch auf die Moral der Nationalgarde aus und zwang Anastasio Somoza Debayle, viele ihrer Offiziere auszutauschen, um einen Staatsstreich zu verhindern, und eine Rekrutierungskampagne zu starten, um ihre Reihen zu stärken. Im ganzen Land brachen Kämpfe aus, aber die Nationalgarde eroberte trotz interner Spaltungen immer wieder die meisten von der Guerilla besetzten Gebiete zurück.
Ab Ende 1978 gewann die Aufstandsbewegung durch das Scheitern der FAO, eine Verhandlungslösung zu erreichen, an Bedeutung. Im Oktober zog sich Los Doce aus dem Verhandlungsprozess zurück, als die FAO darauf bestand, eine Verhandlungslösung mit dem Diktator anzustreben, und viele FAO-Mitglieder traten aus Protest gegen die Verhandlungen mit Somoza zurück. Die Aufstandsbewegung gewann unterdessen an Stärke und verstärkte die Kämpfe. Das Somoza-Regime wurde weiter isoliert und diskreditiert, als im November die Interamerikanische Menschenrechtskommission der Organisation Amerikanischer Staaten (OAS) einen Bericht veröffentlichte, in dem die Nationalgarde zahlreicher Menschenrechtsverletzungen beschuldigt wurde. Auf diesen Bericht folgte eine Resolution der Vereinten Nationen (UN), in der die nicaraguanische Regierung verurteilt wurde. Im Dezember 1978 wurde die FSLN weiter gestärkt, als sich die drei FSLN-Fraktionen unter kubanischer Vermittlung auf eine sandinistische Einheitsfront einigten. Die formelle Vereinigung der FSLN erfolgte im März 1979.
