SASEBO NAVAL BASE, Japan – In seinen ersten zweieinhalb Jahren in der Navy stieg Aeron Crouch drei Ränge auf, bis er Unteroffizier zweiter Klasse wurde, und schien ein aufsteigender Stern unter den im Pazifik stationierten Soldaten zu sein. Er war eine Führungspersönlichkeit – motiviert, hartnäckig, immer besser werdend und nach mehr, härteren Aufgaben verlangend.

Seine Vorgesetzten benutzen Worte wie „ausgezeichnet“ und „Genie“, wenn sie den ausgezeichneten 27-jährigen Seemann beschreiben. Doch die Marine sagt, er sei nicht mehr erwünscht.

Ein aufgeblähter Verteidigungshaushalt und die schleppende Wirtschaftslage des Landes haben die Marine gezwungen, Stellen abzubauen, und Crouch war einer von 3.000 handverlesenen Matrosen, die ins Kreuzfeuer gerieten.

Als der 8-jährige Veteran zur Tür geht, ist er nicht nur von der Ablehnung und der entmutigenden Aussicht auf einen knappen Job in den Staaten betroffen, während er in Übersee ist, sondern auch von der Nachricht, dass er nie erfahren wird, warum er für die Trennung durch das Truppenreduzierungsverfahren ausgewählt wurde, das als Enlisted Retention Board bekannt ist.

„Ich möchte wissen, warum ich ausgewählt wurde“, sagte er letzten Monat hinter dem Operationstisch in Sasebo. „I worked hard. Ich habe alles getan, was man mir gesagt hat, um in der Marine gut zu sein… Ich bin stolz auf das, was ich tue. Um mich selbst zu verbessern, was habe ich getan, das mich nicht über den Rest gestellt hat?“

Seine Gefühle des Verrats werden von anderen geteilt.

Petty Officer First Class Vilaihan Vongkoth von der USS Essex, ein alleinerziehender Vater von zwei Kindern, wurde ebenfalls für die Trennung ausgewählt.

Vongkoth hatte bereits eine Sparmaßnahme hinter sich. Wie alle Matrosen, die für eine Wiederverpflichtung in Frage kommen, musste er sich im Rahmen eines Programms namens Perform to Serve bewähren. Im Rahmen dieses Programms stellt die Marine fest, wer ein geschätzter Mitarbeiter ist und daher für eine Wiederverpflichtung in Frage kommt.

Nachdem er es geschafft hatte, meldete sich Vongkoth für sechs weitere Jahre Dienst an, wurde zur Schule geschickt und erhielt neue Befehle nach Sasebo.

„Ich dachte, ich wäre schon fertig“, sagte Vongkoth. „Dann bekam ich eine Nachricht, dass ich nicht für die Weiterbeschäftigung ausgewählt wurde. Das ist immer noch ein großer Schock für mich.“

Die beiden Männer bereiten sich darauf vor, in zwei der von der Rezession am stärksten betroffenen Staaten zurückzukehren – Crouch nach Florida und Vongkoth nach Kalifornien – und werden wahrscheinlich nie einen Abschluss finden: Nach Angaben von Lt. Laura Stegherr, stellvertretende Beauftragte für öffentliche Angelegenheiten des Chief of Naval Personnel.

„Während des Gremiums wurden nur die Stimmen der Gremiumsmitglieder aufgezeichnet und es wurden keine Abschriften der Gremiumsverfahren angefertigt,“ schrieb Stegherr in einer E-Mail-Antwort an Stars and Stripes. „

Die Entscheidungen des Gremiums scheinen der Logik zu trotzen, sagten Matrosen auf der Sasebo Naval Base.

Viele sagten, sie kennen persönlich Matrosen, die vor das ERB gingen, mit gescheiterten Wiegeversuchen, weniger Belobigungen, weniger wertvoller Spezialschulausbildung – und behalten wurden. Stegherr lehnte es ab, sich dazu zu äußern, wie die Integrität des Prozesses ohne Aufzeichnungen über die Beratungen aufrechterhalten werden kann.

Crouch und Vongkoth kritisierten die Marine dafür, dass sie sich wie ein nachlässiges Unternehmen verhält, das sie in Kriegszeiten einsetzt, um dann, wenn es hart auf hart kommt, die Kündigung auszusprechen.

Crouch wird eine Abfindung von mehreren Tausend Dollar erhalten, aber er sagte, dass sie nicht weit reichen wird, da er versucht, ein neues Leben zu beginnen.

Vongkoth, 32, könnte es etwas besser gehen. Aufgrund einer Bestimmung im National Defense Authorization Act, der am 31. Dezember in Kraft getreten ist, könnte Vongkoth immer noch Ruhestandsleistungen erhalten, die nach 20 Jahren aktiven Dienstes fällig gewesen wären, einschließlich medizinischer Versorgung und Verpflegungsprivilegien sowie eines reduzierten monatlichen Gehalts – wenn er sich bereit erklärt, auf seine Abfindung zu verzichten. Allerdings muss er diese Leistungen beantragen, und es gibt keine Garantie, dass sie ihm gewährt werden. Der Matrose hat gerade den 1. September hinter sich gebracht und wird im Juni 15 Jahre aktiven Dienst leisten.

Crouchs kommandierender Offizier, Capt. Charles Rock, sagte, er sei schockiert gewesen, als er erfuhr, dass der ehemalige Ausbildungsleiter und Ausbilder für Kampfsysteme auf der USS Wayne E. Meyer vom ERB ausgewählt wurde.

„Er ist einer dieser zuverlässigen Matrosen, die immer gute Arbeit leisten, die Art von Mann, auf die man sich tagtäglich verlassen kann“, sagte Rock und fügte hinzu, dass Crouch vielleicht nie eine Antwort auf seine Fragen bekommen wird, weil er „keinen besonderen Makel“ hat.“

Rock war auch damit beauftragt, Vongkoth die Nachricht zu übermitteln, dass er für die Trennung ausgewählt wurde, weil er kurz vor der Veröffentlichung der ERB-Ergebnisse im November zum Dienst in der Basis eintraf und die Essex zu diesem Zeitpunkt auf See war.

Rock und Capt. David Fluker, Vongkoths befehlshabender Offizier an Bord der Essex, sagte, dass die Marine mit dem ERB einige harte Entscheidungen treffen musste, denn je länger ein Matrose in der Basis geblieben ist und je weiter er oder sie vorankommt, desto mehr Überprüfungen werden durchgeführt, so dass Matrosen mit sehr wenigen Mängeln für die Eliminierung übrig bleiben.

Fluker verlor acht von etwa 1.000 Matrosen auf seinem Schiff.

„Es ist so ultra-kompetitiv“ auf dieser Ebene, sagte Fluker. „

Fluker sagte, er habe Vertrauen in die Fairness des Gremiums und seine Fähigkeit, Signale und Indikatoren zu erkennen, um einige Matrosen vor anderen zu platzieren.

„Es ist ein extrem strenger Prozess“, sagte er.

Das Enlisted Retention Board wurde im April angekündigt, um die Streitkräfte zu verkleinern, um die vom Kongress vorgeschriebenen Stärkequoten zu erfüllen, sagten Marinebeamte damals. Das Gremium überprüfte 16.000 Matrosen in den Besoldungsgruppen E-4 bis E-8 in 31 überbesetzten Dienstgraden und wählte bis zum Herbst etwa 3.000 für die Trennung aus.

Nach den Richtlinien der Marine sollten Matrosen für die Trennung wegen unzureichender oder abnehmender Leistung, Abkommandierung aus wichtigem Grund, Widerruf der Sicherheitsfreigabe, disziplinarischer Probleme, Verstöße gegen das Gesetz oder – wenn auch aus keinem anderen Grund – um die Quote zu erreichen, ausgewählt werden. Weder auf Crouch noch auf Vongkoth traf eine dieser Kategorien zu, mit Ausnahme der letzten.

Crouch erhielt drei Navy und Marine Corps Achievement Medals, absolvierte eine spezielle Ausbildung an teuren Schulen und erhielt hervorragende Beurteilungen.

„Haben sie einfach Namen in einen Hut gesteckt und gesagt: ‚Dieser Typ?‘ „, sagte Crouch. „So sieht es aus.

Vongkoth, der im September eine andere, vom Militär bezahlte Spezialschule für Hydraulik absolviert hat, sagte, er habe eine makellose Akte. Fluker lehnte es ab, sich zu den Zeugnissen einzelner Matrosen zu äußern. Die Matrosen in Sasebo sagten jedoch, dass die Tatsache, dass sie sich erneut melden durften, nachdem sie es durch Perform to Serve geschafft hatten, Vongkoths Behauptung zu bestätigen scheint.

Fluker und Rock sagten, dass die Marine versucht hat, mit einem Skalpell zu schneiden, aber das hat es für keinen von ihnen einfacher gemacht.

„Ich hoffe, dass die ERB keine dauerhafte Sache ist“, sagte Rock.

Fluker sagte, er habe ähnliche Kürzungen nach dem Ende des Kalten Krieges gesehen, und dass sie nicht so absichtlich waren.

„Jeder Matrose ist wichtig, und man kann nie genug haben“, sagte Fluker. „

Matrosen haben sich darüber beschwert, dass das ERB-Verfahren kompliziert und unfair sei.

Crouch und Vongkoth bereiteten sich auf die Versetzung zu neuen Dienstorten vor und versuchten gleichzeitig, ihre Personalakten zu aktualisieren und für die Überprüfung durch den Ausschuss vorzubereiten. Crouch sagte, sein hohes Einsatztempo schränke seine Zeit ein, um einen Jobwechsel in Betracht zu ziehen oder daran zu arbeiten, seine Unterlagen in Ordnung zu bringen – etwas, das in der Marine im Schneckentempo vor sich geht.

Der Ausschuss trug zur Verwirrung bei, indem er Richtlinien herausgab, die einige Matrosen ausnahmen und andere einschlossen. Crouch sagte, als immer mehr Matrosen von dem Verfahren ausgenommen wurden, habe er mit ansehen müssen, wie seine Chancen, ausgewählt zu werden, immer weiter stiegen.

Trotz alledem glaubte Crouch aufgrund seiner Akte, er sei sicher. In den Richtlinien des Ausschusses hieß es, dass sie Matrosen mit fleckigem Führungszeugnis ins Visier nahmen.

Vongkoth hatte es durch die Prüfung von Perform to Serve geschafft und dachte sich, dass er auf keinen Fall entlassen werden konnte.

„Wie kann ich für das eine zugelassen werden und für das andere nicht?“, fragte er.

Crouchs erste Reaktion war Unglauben, gefolgt von Wut. Er hatte sich freiwillig gemeldet und während des Krieges ehrenhaft gedient, und nun wurde er entlassen.

„Versuchen Sie, das Ihrer Familie zu erklären“, sagte Crouch. „Sie fragen: ‚Du bist also gefeuert worden?‘ Ich antworte: ‚Na ja, nicht wirklich. Irgendwie schon. Ich wurde entlassen.‘ Niemand versteht das wirklich, es sei denn, man war bei der Marine oder beim Militär.“

Crouch – mit einem Vertrag bis 2014 – hat Mühe, seine Unzufriedenheit mit dem Prozess und der Tatsache zu verbergen, dass die Marine diesen Vertrag bricht.

„So wie es im Moment aussieht, habe ich die letzten acht Jahre meines Lebens vergeudet“, sagte er.

Crouch, Vongkoth und einige Matrosen, die für den Vorstand vorgesehen waren, aber verschont wurden, sprachen kürzlich über die Angst vor Kürzungen, während sie mit einem hohen Arbeitstempo arbeiten und glauben, dass sie jederzeit entlassen werden könnten.

„Es gibt keine wirkliche Sicherheit“ in der Marine, sagte Vongkoth.

Petty Officer 2nd Class Erik Ledyard, der den diesjährigen Ausschuss überlebte, sagte, dass er zwar nicht glauben kann, dass Crouch ausgewählt wurde, aber froh ist, dass er nicht ausgewählt wurde; seine Frau ist schwanger.

Ledyard sagte, dass er begonnen hat, Änderungen vorzunehmen, für den Fall, dass er später für die Trennung ausgewählt wird, wie z.B. Geld beiseite zu legen und Ausgaben einzuschränken. Obwohl Navy-Beamte sagten, dass im nächsten Jahr kein ERB einberufen wird, sagte er, dass er sicher bald mit Perform to Serve konfrontiert sein wird.

Trotz ihrer Frustration und ihres Ärgers sagten Crouch und Vongkoth, dass das von der Navy eingerichtete Übergangshilfeprogramm für die Trennung sehr hilfreich war. Es gibt Websites, Kalender und Checklisten für die Umzugsplanung, Workshops zum Schreiben von Lebensläufen und Jobmessen. Crouch sagte, es sei hilfreich, wenn die Seeleute ihre Ehepartner bei jedem Schritt mit einbeziehen. Crouch und Vongkoth sagten, dass ihre Kommandos rechtzeitig Informationen und Unterstützung zur Verfügung gestellt haben.

Crouch sagte, dass die Leute sich schlecht fühlen für diejenigen, die herausgegriffen wurden, aber die Matrosen glauben, dass die Marine mehr hätte tun können, um den Vorstandsprozess und seine Entscheidungen zu erklären.

Während die Tage vergehen, sagte Crouch, dass er sich mehr und mehr an eine Zukunft ohne die Marine gewöhnt, sei es, dass er für ein Bauunternehmen arbeitet oder darum kämpft, sich über Wasser zu halten, während er seinen College-Abschluss macht. Er mache sich Sorgen um seine Frau, sagte er. Er soll eine Abfindung von der Marine erhalten, die sich nach seinem Sold und seinen Dienstjahren richtet – etwa 25.000 Dollar vor Steuern -, aber er wird nur 180 Tage lang krankenversichert sein.

Vongkoth sagte, er habe Glück, dass er einer von fast 300 Matrosen sei, die für die Trennung vorgesehen sind und die in Betracht gezogen werden, um über die Temporary Early Retirement Authority (Behörde für den vorzeitigen Ruhestand) Rentenleistungen zu erhalten. Aber als alleinerziehender Vater von zwei Kindern macht er sich Sorgen, ob er eine Vollzeitstelle findet. Während er in Kalifornien nach einem Job sucht, werden seine Kinder viel Zeit bei ihren Großeltern verbringen.

Die Männer sind zwar relativ positiv gestimmt, aber eine Wolke schwebt ständig über ihnen.

„Ich weiß, dass ich es schaffen werde“, sagte Crouch und klang etwas unsicher. „Ich halte mich für einen ziemlich intelligenten Menschen. Die Frage ist nur, was ich mit meiner Familie machen werde, wenn ich in die Staaten zurückkomme.“

„Können wir von der Post 9/11 G.I. Bill leben? Vielleicht“, sagte er. „Aber ich weiß nicht, für wie lange.“