Lebensräume

Schildkröten haben sich an eine bemerkenswerte Vielfalt von Lebensräumen angepasst, aber die meisten Arten kommen im südöstlichen Nordamerika und in Südasien vor. In beiden Gebieten sind die meisten Arten aquatisch und leben in Gewässern, die von kleinen Teichen und Sümpfen bis hin zu großen Seen und Flüssen reichen. Einige wenige sind reine Landtiere (Landschildkröten), andere leben abwechselnd an Land und im Wasser. Obwohl Schildkröten als Gruppe weit verbreitet sind, hat jede Art einen bevorzugten Lebensraum und ist nur selten an anderen Orten zu finden. So leben beispielsweise sowohl die Gopherschildkröte (Gopherus polyphemus) als auch die Östliche Sumpfschildkröte (Terrapene carolina) in den südlichen Vereinigten Staaten und sind gleichermaßen terrestrisch, aber sie sind normalerweise nicht gemeinsam anzutreffen, da die Sumpfschildkröte feuchte Wälder und die Gopherschildkröte offene Wälder auf Sandrücken bevorzugt. Die Östliche Schlammschildkröte (Kinosternon subrubrum) wird gemeinhin als Wasserschildkröte betrachtet, doch verbringt sie die Sommermonate in der Ruhephase, indem sie sich unter der Vegetation in den an ihre Teiche und Flüsse angrenzenden Wäldern ansiedelt. Die Alligator-Schnappschildkröte (Macrochelys temmincki) lebt in den tiefen, langsam fließenden Bächen und Staugewässern der US-Golfküste. Landkartenschildkröten (Graptemys) hingegen bevorzugen die schneller fließenden Gewässer der gleichen Flüsse. Die Salzwasserschildkröte (Malaclemys terrapin) lebt in brackigen Küstenmündungen und Sümpfen von Cape Cod, Massachusetts, bis Padre Island, Texas. In einigen Fällen halten sich junge Meeresschildkröten in diesen Flussmündungen auf; größere und ältere Meeresschildkröten schwimmen in den Küstengewässern bis zum mittleren Kontinentalschelf.

Eine vergleichbare Bandbreite an Arten und bevorzugten Lebensräumen ist bei den südasiatischen Schildkröten zu beobachten. Südasien hat ein breites Spektrum an Lebensräumen und Umgebungen, das von der Wüste bis zum Regenwald und von flachen tropischen Meeren bis zu kalten Bergwäldern reicht. Schildkröten sind in den meisten dieser Lebensräume anzutreffen, wenn auch meist in niedrigeren Lagen und in Gewässern. Weichschildkröten (Familie Trionychidae) haben ihre größte Vielfalt in Asien und kommen in den meisten Gewässern vor, von winzigen Tümpeln bis zu großen Flüssen. Die indischen und birmanischen Klappenschildkröten (Gattung Lissemys) sind in langsam fließenden Bächen und Reisfeldern allgegenwärtig. Aufgrund ihrer Schlammfärbung und ihrer relativ geringen Größe (Panzer bis zu 28 cm) sind sie unauffällig und werden in Kulturen, die alle Schildkröten als Nahrung oder Medizin betrachten, eher übersehen. Ihre riesigen Vettern, die Schmalkopf-Weichschildkröten (Gattung Chitra) und die Asiatischen Riesen-Weichschildkröten (Gattung Pelochelys), sind dagegen Bewohner großer, tiefer Flüsse und erreichen Panzerlängen von über einem Meter. Sie sind schlecht vor dem Verlust ihres Lebensraums und der Abfischung geschützt, und einige von ihnen sind vom Aussterben bedroht. Alle Weichschildkröten sind überwiegend Fleischfresser, obwohl die Klappenschildkröten auch Pflanzen fressen.

Die asiatischen Teich- oder Flussschildkröten (Familie Geoemydidae) weisen eine größere Vielfalt auf als ihre nordamerikanischen Verwandten (Emydidae). Die sechs bis acht Arten der asiatischen Sumpfschildkröten (Gattung Cuora) sind tendenziell aquatischer als die amerikanischen Sumpfschildkröten und verbringen einen Großteil ihrer Zeit in Waldteichen und Bächen. Wie bei den Weichschildkröten gibt es in Asien zwei der größten Arten von Teichschildkröten – die Asiatische Flussschildkröte oder Batagur (Batagur baska) und die Gemalte Sumpfschildkröte (Callagur borneoensis) – mit Panzerlängen von bis zu einem halben Meter (etwa 20 Zoll) und einem Gewicht von bis zu 25 kg. Beide sind Gezeitenflussarten, die einen Salzgehalt tolerieren, der nur etwa halb so hoch ist wie der von Meeressalzwasser, und beide nehmen große Mengen an Früchten und Blättern der Ufervegetation in ihre Ernährung auf.

In Asien gibt es einige Landschildkröten, von denen die am weitesten verbreitete die Langschildkröte (Indotestudo elongata) ist, die in einer Vielzahl offener Waldlebensräume vorkommt. Obwohl sie überwiegend Pflanzenfresser ist, frisst sie auch wirbellose Tiere und ist auch dem Verzehr von Aas nicht abgeneigt.

Schildkröten können in einigen Lebensräumen sehr häufig sein, obwohl ihre Populationen vielerorts durch menschliche Aktivitäten zurückgegangen sind. Schildkröten können auch erstaunlich hohe Dichten erreichen, die bei der Rotwangen-Schmuckschildkröte 300 pro Hektar (120 pro Acre) erreichen. Im Gegensatz dazu lebt die nordamerikanische Sumpfschildkröte (Clemmys muhlenbergi) isoliert, wobei jedes Moor nur ein Dutzend oder weniger erwachsene Tiere beherbergt. Die Aldabra-Riesenschildkröte (Geochelone gigantea) im Indischen Ozean wurde in bescheidenem Umfang geschützt, so dass sie einigen Schätzungen zufolge eine Gesamtpopulation von mehr als 100.000 Tieren erreicht hat, wobei die Dichte in einigen Gebieten 30 bis 160 Tiere pro Hektar beträgt. Die International Union for Conservation of Nature (IUCN) hat die Aldabra-Riesenschildkröte seit 1996 als gefährdet eingestuft.