Bundeshaushalt 101

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Defizit und Schulden: Was sind sie?

Während ein Defizit das Verhältnis zwischen Ausgaben und Einnahmen in einem einzigen Jahr beschreibt, ist die Bundesschuld – auch als Staatsverschuldung bezeichnet – die Summe aller Defizite in der Vergangenheit, abzüglich des Betrags, den die Bundesregierung inzwischen zurückgezahlt hat. In jedem Jahr, in dem die Regierung ein Defizit hat, wird das Geld, das sie sich leiht, der Staatsschuld hinzugefügt. Erwirtschaftet der Staat einen Überschuss, kann er das zusätzliche Geld verwenden, um einen Teil seiner Schulden zu tilgen. Und jedes Jahr zahlt die Regierung im Rahmen ihrer Gesamtausgaben Zinsen auf die Staatsschulden.

Am 4. Juni 2015 belief sich die Gesamtverschuldung der USA auf 18,153 Billionen Dollar.

Warum nimmt die Bundesregierung Kredite auf?

Die Bundesregierung hat in 45 der letzten 50 Jahre ein Defizit gemacht. Normalerweise beträgt dieses Defizit etwa drei Prozent der Wirtschaftsleistung, gemessen am Bruttoinlandsprodukt (BIP).

Die Höhe des Haushaltsdefizits in einem bestimmten Jahr wird durch zwei Faktoren bestimmt: die Höhe der Ausgaben der Regierung in diesem Jahr und die Höhe der Steuereinnahmen der Regierung. Beide Faktoren werden von der Wirtschaftslage sowie von der Steuer- und Ausgabenpolitik des Kongresses beeinflusst.

In wirtschaftlich schwierigen Zeiten wie der Großen Rezession steigen beispielsweise viele Staatsausgaben automatisch an, weil mehr Menschen Anspruch auf bedarfsabhängige Programme wie Lebensmittelmarken und Arbeitslosengeld haben. Gleichzeitig sinken die Steuereinnahmen aus mehreren Gründen: Die Menschen arbeiten weniger und zahlen weniger Steuern, und auch die Unternehmen machen weniger Gewinn und zahlen weniger Steuern. Darüber hinaus kann der Gesetzgeber während einer Rezession die Staatsausgaben absichtlich erhöhen, um die Wirtschaft anzukurbeln, auch wenn er weiß, dass das kurzfristige Ergebnis ein Defizit sein wird. Während der Großen Rezession erreichte das Bundesdefizit im Jahr 2009 9,8 Prozent der Wirtschaftsleistung, liegt aber im Jahr 2015 mit 3,2 Prozent der Wirtschaftsleistung wieder im Durchschnitt.

Das Defizit kann auch vorübergehende Ausgabenspitzen widerspiegeln, denen keine gleichwertigen Einnahmespitzen (z. B. durch Steuererhöhungen) gegenüberstehen. Zum Beispiel erreichte das Defizit 1943, auf dem Höhepunkt der Kriegsausgaben für den Zweiten Weltkrieg, fast 30 Prozent der Wirtschaftsleistung.

Schließlich spielt die Steuerpolitik eine wichtige Rolle bei der Entscheidung, ob wir Überschüsse oder Defizite haben. Viele Faktoren haben wahrscheinlich zu den Haushaltsüberschüssen der 1990er Jahre beigetragen, aber einer davon waren Steuererhöhungen, die in Form von Steuersatzerhöhungen für die höchsten Einkommenssteuerzahler erfolgten (obwohl die Steuersätze deutlich unter dem Niveau der 1980er Jahre blieben). Auch die umfangreichen Steuersenkungen in den Jahren 2001 und 2003 trugen wesentlich zu den Defiziten des letzten Jahrzehnts und zur heutigen Verschuldung bei – nach manchen Maßstäben sogar stärker als der Wirtschaftsabschwung.

Dieses Liniendiagramm zeigt die Höhe des Defizits oder Überschusses in jedem Haushaltsjahr über einen Großteil des letzten Jahrhunderts.

Wie nimmt die Bundesregierung Kredite auf?

Um die Schulden zu finanzieren, verkauft das US-Finanzministerium Anleihen und andere Arten von Wertpapieren (Wertpapiere ist ein Begriff für eine Vielzahl von Finanzanlagen). Jeder kann eine Anleihe oder ein anderes Wertpapier des Finanzministeriums direkt beim Finanzministerium über dessen Website treasurydirect.gov oder bei Banken oder Maklern kaufen. Wenn eine Person eine Staatsanleihe kauft, leiht sie dem Staat Geld gegen eine spätere Rückzahlung mit Zinsen.

Bei den meisten Staatsanleihen erhält der Anleger – die Person, die die Anleihe kauft – einen vorher festgelegten Zinssatz. Wenn Sie eine Anleihe kaufen, zahlen Sie in der Regel einen Preis, der unter dem Wert der Anleihe liegt. Das bedeutet, dass Sie die Anleihe bis zu ihrer „Fälligkeit“ behalten. Eine Anleihe wird an dem Tag fällig, an dem sie ihren Nennwert wert ist. Sie können z. B. heute eine fünfjährige Anleihe im Wert von 100 $ kaufen und zahlen dafür nur 90 $. Dann halten Sie die Anleihe fünf Jahre lang und sie ist zu diesem Zeitpunkt 100 $ wert. Sie können die Anleihe auch vor ihrer Fälligkeit verkaufen.

Es gibt viele verschiedene Arten von Staatsanleihen, aber die Gemeinsamkeit besteht darin, dass sie ein Darlehen an das Finanzministerium und damit an die US-Regierung darstellen.

Wem schuldet die Bundesregierung Geld?

Die Bundesverschuldung ist die Summe der Schulden, die von der Öffentlichkeit gehalten werden – das ist das Geld, das von normalen Menschen wie Ihnen und vom Ausland geliehen wird – plus die Schulden, die von Bundeskonten gehalten werden.

Die Schulden der Bundeskonten sind der Geldbetrag, den sich das Finanzministerium selbst geliehen hat. Das mag komisch klingen, aber erinnern Sie sich daran, dass Treuhandfonds Steuereinnahmen des Bundes sind, die nur für bestimmte Programme verwendet werden können. Wenn die Konten der Treuhandfonds einen Überschuss aufweisen, nimmt das Finanzministerium einen Teil dieses Überschusses und verwendet ihn für andere Bundesausgaben. Das bedeutet jedoch, dass das Finanzministerium das geliehene Geld zu einem späteren Zeitpunkt an den Treuhandfonds zurückzahlen muss. Dieses geliehene Geld wird als „Schulden, die von Bundeskonten gehalten werden“ bezeichnet; das ist das Geld, das das Finanzministerium effektiv zwischen verschiedenen Konten der Bundesregierung ausleiht. Fast ein Drittel der Bundesschulden wird von Bundeskonten gehalten, während die verbleibenden zwei Drittel der Bundesschulden von der Öffentlichkeit gehalten werden.

Schulden der Öffentlichkeit

Die Schulden der Öffentlichkeit sind der Gesamtbetrag, den die Regierung all ihren Gläubigern in der Öffentlichkeit schuldet, ohne ihre eigenen Bundeskonten. Darin enthalten sind Schulden, die von amerikanischen Bürgern, Banken und Finanzinstituten sowie von Personen im Ausland, ausländischen Institutionen und ausländischen Regierungen gehalten werden.

Wie Sie im obigen Tortendiagramm sehen können, wird etwa ein Drittel der gesamten Bundesschulden und fast die Hälfte der Schulden, die von der Öffentlichkeit gehalten werden, international von ausländischen Investoren und Zentralbanken anderer Länder gehalten, die unsere Staatsanleihen als Investitionen kaufen. Zu diesen Ländern gehören China (1,3 Billionen Dollar), Japan (1,2 Billionen Dollar) und Brasilien (262 Milliarden Dollar), die drei Länder, die derzeit die meisten US-Schulden halten. Das Finanzministerium gruppiert die ausländischen Inhaber von Staatsschulden auch nach erdölexportierenden Nationen (einschließlich Iran, Irak, Kuwait, Ecuador, Nigeria und andere, 297 Milliarden Dollar) und karibischen Bankzentren (Bermuda, Cayman Islands und andere, 293 Milliarden Dollar).3

Der nächstgrößere Anteil der von der Öffentlichkeit gehaltenen Schulden wird von privaten inländischen Anlegern gehalten, zu denen sowohl normale Amerikaner als auch Institutionen wie Privatbanken gehören.

Die US-Notenbank und die Regierungen der Bundesstaaten und Kommunen halten ebenfalls erhebliche Anteile der von der Öffentlichkeit gehaltenen Bundesschulden. Der Anteil der Federal Reserve an den Bundesschulden wird nicht zu den Schulden gezählt, die von Bundeskonten gehalten werden, da die Federal Reserve als unabhängig von der Bundesregierung angesehen wird. Die Federal Reserve kauft und verkauft Staatsanleihen im Rahmen ihrer Aufgabe, die Geldmenge zu kontrollieren und die Zinssätze in der US-Wirtschaft festzulegen.

Die Schuldenobergrenze

Die Schuldenobergrenze ist das vom Kongress festgelegte gesetzliche Limit für den Gesamtbetrag, den das US-Finanzministerium aufnehmen kann. Wenn die Staatsverschuldung die Schuldenobergrenze erreicht, kann die Regierung keine weiteren Kredite aufnehmen, bis der Kongress die Schuldenobergrenze anhebt, und könnte ihre Rechnungen nicht mehr bezahlen. In diesem Fall könnte es zu plötzlichen Unterbrechungen der staatlichen Dienstleistungen und zu unbeabsichtigten Folgen kommen.

Der Kongress hat die rechtliche Befugnis, die Schuldenobergrenze bei Bedarf anzuheben. Dadurch werden keine neuen Ausgaben genehmigt, sondern das Finanzministerium kann die Rechnungen für Ausgaben bezahlen, die bereits vom Kongress genehmigt wurden.

Warum gibt es eine Schuldenobergrenze?

Die Schuldenobergrenze hat sich aus Beschränkungen entwickelt, die der Kongress fast seit der Gründung des Landes für die Bundesverschuldung festgelegt hat. Das Gesetz, das den Grundstein für die derzeitige Schuldenobergrenze legte, wurde 1917 verabschiedet, und die erste allgemeine Schuldenobergrenze wurde 1939 festgelegt. Seitdem wurde die Schuldenobergrenze mehr als 140 Mal angehoben oder anderweitig geändert, darunter mehr als ein Dutzend Mal seit 2000.

Oft war die Entscheidung des Kongresses, die Schuldenobergrenze anzuheben, nicht umstritten. Seit 2011 ist die Schuldenobergrenze jedoch aufgrund politischer Parteilichkeit sowie Debatten über den Umfang des Bundeshaushalts und der Defizitausgaben zu einem höchst umstrittenen Thema geworden. Einige Mitglieder des Kongresses haben sich verpflichtet, der Bundesregierung zu erlauben, ihre Schulden nicht zu begleichen, anstatt die Schuldenobergrenze erneut anzuheben.

Die große Bundesschuldendebatte

Es gibt eine anhaltende Debatte darüber, ob die Regierung ihre Fähigkeit, Kredite aufzunehmen, begrenzen sollte. Einige betrachten Defizitausgaben als Hindernis für die Regierung und die Wirtschaft und argumentieren, dass ein Defizit die Last nur auf künftige Generationen verlagert, da es wie jeder andere Kredit irgendwann zurückgezahlt werden muss.

Andere sehen Defizite als eine wichtige Möglichkeit für die Regierung, die Wirtschaft während eines Konjunkturabschwungs anzukurbeln. Befürworter dieser Ansicht sind der Meinung, dass die Rolle des Staates nicht nur darin besteht, Dienstleistungen zu erbringen, die der Privatsektor nicht erbringen kann, sondern auch darin, die Wirtschaft während Wirtschaftskrisen anzukurbeln. Sie argumentieren, dass Defizite in Zeiten wirtschaftlicher Not notwendig sind, dass aber in Zeiten des wirtschaftlichen Aufschwungs Haushaltsüberschüsse zur Schuldentilgung verwendet werden sollten.

In gewisser Weise sind Defizite und Schulden tatsächlich weniger umstritten, als man aufgrund der Rhetorik vermuten würde – mit Defiziten in 45 der letzten 50 Jahre hat unsere Regierung eine Politik gewählt, die eher zu leichten Defiziten führt, unabhängig davon, wer den Kongress oder das Weiße Haus kontrolliert. Und in Zeiten von Überschüssen haben Gesetzgeber quer durch das politische Spektrum dafür plädiert, einen Teil des Überschusses nicht nur zur Schuldentilgung, sondern für andere Prioritäten wie staatliche Dienstleistungen oder Steuersenkungen zu verwenden.

Endnoten