Juan Manuel de Rosas wurde in der Provinz Buenos Aires in einer wohlhabenden Criollo-Familie geboren. Im Alter von 13 Jahren nahm er an der Rückeroberung der Stadt Buenos Aires als Teil der Truppen unter dem Kommando von Santiago Liniers teil, einem gebürtigen Franzosen, der jedoch ein treuer Diener Spaniens war. 1807 übernahm Rosas die Verwaltung der elterlichen Ländereien auf dem Lande, stieg aber schon bald ins Geschäftsleben ein und gründete eine Gesellschaft zur Ausbeutung landwirtschaftlicher Unternehmungen.

Rosas und sein Geschäftspartner gründeten 1815 einen der ersten Saladeros in der Provinz Buenos Aires, aber der Mangel an Fleisch auf den städtischen Märkten führte zur Schließung aller Fleischsalinen. Die Ausdehnung der Estancia-Wirtschaft nach 1815 provozierte Zusammenstöße zwischen den weißen Siedlern und den Indianern der Pampa, und etwa zu dieser Zeit investierte Rosas in Landbesitz in der Gegend des Rio Salado.

In den 1820er Jahren stellte Rosas eine gut berittene Kavallerie-Miliz aus seinen eigenen rot gekleideten Gauchos – den Colorados del Monte – zusammen, die sich den Truppen der Stadt Buenos Aires anschloss und das Fünfte Milizregiment bildete. Seine Gaucho-Machtbasis schüchterte die städtische Oberschicht von Buenos Aires ein, die sie als Symbol für den Sieg der „Barbarei“ über die „Zivilisation“ betrachtete.

Der militärische Erfolg führte zu politischen Gewinnen, und 1829 wurde Rosas zum Gouverneur der Provinz Buenos Aires gewählt. Zusammen mit den benachbarten Caudillo-Gouverneuren symbolisierte Rosas‘ Aufstieg den Sieg der Caudillos und der föderalistischen Sache im gesamten Rio de la Plata-Becken. Am 8. Dezember 1829 wurde Rosas als Gouverneur von Buenos Aires mit außerordentlichen Vollmachten und großer politischer Unterstützung der konservativen landbesitzenden, merkantilen und religiösen Eliten vereidigt, deren Ziele Frieden und Stabilität, Recht und Ordnung waren.

Diese mächtigen Interessengruppen wollten das Land zu seinen alten Gewohnheiten zurückführen und lehnten die Instabilität ab, die die unitarische Verwaltung von Rivadavia geprägt hatte. Rosas erbte eine Provinz, die erst kürzlich von einem Krieg verwüstet und von Fraktionszwängen geplagt worden war, als die Produktion und die Exporte zurückgingen und die Staatskasse durch eine dreijährige Dürreperiode erschöpft war. Trotz aller Widrigkeiten gelang es Rosas, einen Kompromiss zu schmieden, indem er die Autonomie der Provinzen anerkannte und 1831 mit dem zwischen den Provinzen Buenos Aires, Entre Rios, Santa Fe und Corrientes geschlossenen Föderationspakt eine Grundlage für die nationale Einheit schuf.

Rosas‘ erste Amtszeit war eine Zeit der Restauration. Er stärkte die Armee, schützte die Kirche, führte staatliche Finanzkredite ein, schützte die landwirtschaftlichen Interessen und förderte die Viehwirtschaft – alles auf Kosten von Bildung und Meinungsfreiheit. Als Angehöriger der Grundbesitzerklasse hatte er volles Verständnis für deren Bedürfnis nach mehr Land und größerer Sicherheit. Der Druck nach neuen Weidegebieten drängte die Viehzüchter in das Gebiet der Indianer, und die Regierung musste eingreifen, um die neuen Siedlungen zu besetzen und zu schützen.

Militärische Maßnahmen wurden bis 1833 aufgeschoben, als Rosas persönlich die Truppen im Wüstenfeldzug gegen die Indianer anführte. (Rosas‘ siegreicher Feldzug führte dazu, dass ihm der Titel „Eroberer der Wüste“ verliehen wurde, was ihm eine noch breitere Machtbasis unter den Viehzüchtern, dem Militär und den befriedeten Indianern verschaffte, auf die er sich später bei einer Rückkehr an die Macht politisch stützen sollte.

Am Ende seiner Amtszeit im Dezember 1832 gab Rosas seine außergewöhnlichen Befugnisse ab und wurde von Juan Ramón Balcarce abgelöst. Weniger als ein Jahr später wurde Balcarce durch einen Rosista-Aufstand (Anhänger von Rosas) aus dem Amt gedrängt, der von der Gesellschaft für Volksrestauration und ihrer paramilitärischen Truppe, der Mazorca, angeführt wurde, die etwa zu der Zeit organisiert worden war, als Rosas die Regierung verließ. Als Nachfolger von Balcarce ernannte der Kongress Juan José Viamonte zum provisorischen Gouverneur, ein Amt, das er bis Juni 1834 innehatte. Der Weggang von Rosas hatte ein Machtvakuum hinterlassen, das von den Rosistas ausgenutzt wurde, um den Caudillo auf der Grundlage seiner ersten Amtszeit wieder an die Macht zu bringen. Während Rosas‘ Abwesenheit erlitten die Konzepte der territorialen Expansion und der nationalen Einheit jenseits der kontinentalen Grenzen des Rio de la Plata-Beckens einen schweren Schlag.

Die historischen Streitigkeiten auf den Falkland-/Malvinas-Inseln blieben ungelöst, und die Situation verschärfte sich, als Kapitän J.J. Onslow von der H.M.S. Clio die Inseln Ende 1832 und Anfang 1833 besetzte und die britische Souveränität über sie wieder geltend machte. Trotz der Proteste der Regierung in Buenos Aires besetzten die Briten die Inseln weiterhin mit einer kleinen Siedlung und einem Marinekommando. Zu Beginn seiner zweiten Amtszeit schloss sich Rosas den Protesten gegen eine Verletzung der nationalen territorialen Integrität an. Obwohl er die britische Besatzung für unbedeutend hielt, erkannte er die Möglichkeit, sie für Verhandlungen mit den Briten über wichtigere Angelegenheiten zu nutzen.

Am 7. März 1835 ernannte der Kongress Rosas erneut zum Gouverneur von Buenos Aires mit uneingeschränkten Vollmachten zur Verteidigung der föderalistischen Sache und mit dem Mandat, so lange im Amt zu bleiben, wie er es für notwendig hielt. Rosas machte seine Annahme davon abhängig, dass er vom Volk bestätigt wurde. Im März fand in Buenos Aires ein Plebiszit statt, dessen Ergebnis den Caudillo vollständig mit diktatorischen Vollmachten ausstattete. Am 13. April 1835 legte Rosas in einem Klima der Bewunderung und Unterwerfung gegenüber dem neuen Herrscher den Amtseid ab und versprach, die Feinde des Regimes zu bestrafen und zu töten. Buenos Aires wurde in das Rot der föderalistischen Miliz gehüllt, und Porträts von Rosas wurden durch die Straßen paradiert.

Die formale Vorbereitung jeder Unterstützungsdemonstration war ein früher Hinweis auf Rosas‘ Regierungsstil. Die Unterstützung seiner Politik reichte nicht aus; er suchte die öffentliche und absolute Rückendeckung aller Bürger und Institutionen im ganzen Land, einschließlich der Eliten, des Militärs, der Kirche, der Bürokratie, der Gerichte und des Kongresses. Opposition gegen sein Regime wurde nicht geduldet, und ein Klima des Terrors und des Misstrauens durchzog das Land.

Rosas‘ Herrschaft war mit einem Scheinkonstitutionalismus vermischt, der durch einen Marionettenkongress legitimiert wurde, der ihn am Ende jeder „Präsidentschaftsperiode“ wieder ins Amt wählte. Ein Beuteschema wurde eingeführt, um die Anhänger von Rosas zu belohnen; seine Opposition, die oft im nahen Chile und in der Banda Oriental Zuflucht suchte, wurde systematisch bestraft. Die Beziehungen zu den Provinzen wurden informell gehalten. Obwohl es keine schriftliche Verfassung gab, wurden die Provinzen einer Politik unterworfen, die die Interessen von Buenos Aires widerspiegelte.

Rosas‘ persönliche Diktatur wurde von seiner Residenz, dem Palermo-Palast, und von Santos Lugares del MorOn, dem militärischen Hauptquartier seines Regimes, aus geführt. Die Propaganda war der wichtigste Bestandteil des Rosismo und lieferte die Slogans, mit denen die Bevölkerung effektiv terrorisiert wurde. Die Verwendung von Rosista-Parolen galt als Zeichen der Loyalität gegenüber dem Regime, ebenso wie das öffentliche Tragen eines roten Abzeichens auf der linken Brustseite mit der Aufschrift „Bund oder Tod“. Einheitliche Kleidung, einheitliches Auftreten (Männer mussten Schnurrbärte und Koteletten tragen) und öffentliche Loyalitätsbekundungen waren Teil des staatlich geförderten Programms von Zwang und Terrorismus. Politische Propaganda wurde von der Rosista-Presse in Buenos Aires verbreitet.

Als Katholik aus Tradition schützte Rosas die Institution der Kirche und beendete den Liberalismus und Antiklerikalismus der Rivadavia-Ära. 1836, fast 70 Jahre nach ihrer Vertreibung, durften die Jesuiten ihre argentinischen Kirchen und Schulen zurückerhalten, aber nach 1840 schlossen sie sich der Opposition an. 1843 wurden sie erneut aus Buenos Aires vertrieben, und 1852 gab es keinen einzigen Jesuiten mehr im Land. Die jesuitische Opposition gegen Rosas wurde von der regulären Kirchenhierarchie nicht geteilt: Die Kanzel wurde für diktatorische Propaganda genutzt, und Rosas‘ Porträt wurde mit voller Zustimmung der katholischen Hierarchie als Ikone in den Gottesdiensten ausgestellt. Als Teil seiner Massenunterstützung predigte der niedere Klerus der ungebildeten, ungeschulten und undisziplinierten criollos Loyalität und Gehorsam gegenüber Rosas als dem Wiederhersteller des Gesetzes.

Rosas‘ militärische Machtbasis wurde während seiner Jahre als Kommandant der Colorados del Monte aufgebaut. Während der Wüstenkampagne erwarb er sich einen guten Ruf und das Lob der ländlichen Milizionäre, und er blieb seinem estanciero-Hintergrund und den traditionellen Beziehungen zwischen Patron und Klienten treu. Er befürwortete den Guerillakrieg der Armee, der aufgrund seiner charakteristischen Elemente – Überraschungsangriffe, Auflösung und Neugruppierung von Truppen – auf dem Lande am effektivsten war. Die Armee von Rosas bestand größtenteils aus regulären Unteroffizieren und Wehrpflichtigen, während die höheren Offiziere Veteranen der Unabhängigkeitskriege waren. Die Armee war nicht sehr beliebt, da der Militärdienst für die widerwilligen Wehrpflichtigen, die von Berufssoldaten angeführt wurden, als eine Art Gefangenschaft empfunden wurde. Rosas‘ absolute Macht beruhte in hohem Maße darauf, dass er das Militär und die Bürokratie als Mittel des Zwangs und des Terrors einsetzte.

Wie zersplittert und unkoordiniert die Opposition gegen Rosas‘ Regime auch sein mochte, nach 1829 war sie weit verbreitet. Montevideo wurde zu einem Zufluchtsort für politische Exilanten, die die Opposition innerhalb Argentiniens durch einige repräsentative Kerne organisierten, wie die Vereinigung der jungen argentinischen Generation, angeführt von Esteban Echeverria, Juan Maria Gutiérrez, Juan Bautista Alberdi, Vicente Fidel Lopez, Miguel Cane und Marcos Sastre.

Sie begann als literarische Gesellschaft, verzweigte sich aber und wurde zu einer politischen Gruppe, die sich Maivereinigung nannte und sich für die Organisation der Gesellschaft und die Schaffung einer freien Regierung gemäß den Idealen der Mai-Revolution von 1810 einsetzte. Die jungen Intellektuellen ließen sich vom französischen politischen Denken jener Zeit inspirieren. Die meisten von ihnen arbeiteten im Exil in Santiago oder Montevideo, und nur zwei dieser herausragenden jungen Männer, Bartolomé Mitre und Domingo Faustino Sarmiento, sollten Soldaten werden. Beide waren maßgeblich am Sturz von Rosas und am Prozess der nationalen Konsolidierung beteiligt, der auf das Ende der Diktatur folgte.

1838 begann eine Reihe von Herausforderungen für das Regime. Die französischen Wirtschaftsinteressen im Becken des Rio de la Plata waren durch Rosas‘ Hegemonialansprüche in diesem Gebiet beschnitten worden. Auf eine französische Seeblockade von Buenos Aires im März 1838 folgte jedoch ein Bündnis zwischen Frankreich und Uruguay gegen Rosas. Die Blockade schadete der Wirtschaft, destabilisierte das Regime und führte zu einer noch autokratischeren Herrschaft, die Rosas den Franzosen anlastete. Zwischen 1845 und 1847 schlossen sich die Briten Frankreich an, um den Hafen von Buenos Aires erneut zu blockieren.

Die Opposition gewann an Schwung, nachdem der Gouverneur von Corrientes, BerOn de Astrada, im Februar 1839 ein Manifest veröffentlicht hatte, in dem er die anderen Provinzgouverneure aufforderte, Rosas die Befugnis zu entziehen, mit ausländischen Nationen zu verhandeln. Der uruguayische Präsident Fructuoso Rivera und die unitarischen Exilanten in Montevideo boten Astrada ihre Unterstützung an. Rosas‘ Truppen unter Pascual Echague, Gouverneur von Entre Rios, und Justo José de Urquiza drangen in Corrientes ein und vernichteten die Opposition im März 1839.

Ungefähr zur gleichen Zeit organisierte Carlos O’Gorman, ein Leutnant der Armee, eine Dissidentenbewegung im Süden, und in Buenos Aires wurde eine von RamOn Maza und der Maivereinigung angeführte Verschwörung aufgedeckt. Die Anführer der Verschwörung wurden hingerichtet, aber in Montevideo sammelten sich oppositionelle Kräfte unter Juan Lavalle, der 1840 einen Invasionsversuch in Buenos Aires unternahm. Obwohl die Invasion scheiterte, ermutigte sie andere Bewegungen im Landesinneren und die Gründung der „Koalition des Nordens“ in Tucumán – bestehend aus den Provinzregierungen von Tucumán, Salta, La Rioja, Catamarca und Jujuy – unter der Führung von Marco de Avellaneda.

Diese Versuche, Rosas zu stürzen, spiegelten die Ideale der Unabhängigkeit wider, die nach 1810 unerfüllt geblieben waren, und sie veranlassten Rosas, die Schreckensherrschaft im Land zu intensivieren. Ihr Ende im Jahr 1842 stoppte die willkürlichen und repressiven Tendenzen des Regimes nicht vollständig, aber die Mazorca wurde 1846 aufgelöst, und die Zahl der Hinrichtungen ging gegen Ende der Diktatur deutlich zurück.

In der zweiten Hälfte der Herrschaft von Rosas tauchte ein neuer potenzieller Führer auf. Urquiza war der beste lokale Militärführer, ein erfahrener Politiker und ein wohlhabender estanciero-saladerista aus Entre Rios. Urquizas Chance kam 1851, als er sich nach dem Ende der ausländischen Interventionen Großbritanniens und Frankreichs die Unterstützung einer Koalition von Provinzregierungen sichern konnte.

Um das uruguayische Unabhängigkeitsbestreben zu unterstützen, brach Brasilien 1850 die Beziehungen zu Rosas ab und schloss Bündnisse mit Paraguay und den Provinzen Entre Rios und Corrientes. Um den Frieden und den Handel in der Region aufrechtzuerhalten, hielt Brasilien es für notwendig, die von Rosas bedrohte Unabhängigkeit Uruguays und Paraguays zu schützen, und schloss sich zu diesem Zweck den Streitkräften Urquizas an, als dieser sich im Mai 1851 gegen Rosas erklärte. Rosas‘ Einmischung in die Angelegenheiten seiner Nachbarn schweißte die Kräfte zusammen, die seine fast 20 Jahre währende konservative Herrschaft beendeten.

Im Juli 1850 überquerte Urquiza Uruguay und beendete 1851 die Belagerung von Montevideo durch einen Verbündeten von Rosas, die 1843 begonnen hatte. In Entre Rios wurde eine Armee mit Truppen aus Brasilien und Uruguay sowie Emigranten aus Buenos Aires und den Provinzen zusammengezogen, die dann nach Santa Fe vorrückte. Am 3. Februar 1852 wurde Rosas in der Schlacht von Caseros besiegt, und eine Woche später verließ er Buenos Aires in Richtung Exil in Großbritannien, wo er 1877 starb.