Staples wurde am 10. Juli 1939 in Chicago, Illinois, geboren. Sie begann ihre Karriere mit ihrer Familiengruppe im Jahr 1950. Zunächst sangen die Staples in Kirchen und traten in einer wöchentlichen Radioshow auf, bevor sie 1956 mit „Uncloudy Day“ einen Hit für das Label Vee-Jay landeten. Als Mavis 1957 ihren Abschluss an der heutigen Paul Robeson High School machte, gingen die Staple Singers mit ihrer Musik auf Tournee. Angeführt vom Familienpatriarchen Roebuck „Pops“ Staples an der Gitarre und mit den Stimmen von Mavis und ihren Geschwistern Cleotha, Yvonne und Pervis, wurden die Staples „God’s Greatest Hitmakers“ genannt.
Mit Mavis‘ Stimme und Pops‘ Liedern, Gesang und Gitarrenspiel entwickelten sich die Staples von enorm populären Gospelsängern (mit Aufnahmen bei United und Riverside sowie Vee-Jay) zur spektakulärsten und einflussreichsten spirituell orientierten Gruppe in Amerika. Mitte der 1960er Jahre wurden die Staple Singers, inspiriert durch Pops enge Freundschaft mit Martin Luther King Jr. zu den spirituellen und musikalischen Stimmen der Bürgerrechtsbewegung. Sie coverten zeitgenössische Pop-Hits mit positiven Botschaften, darunter Bob Dylans „A Hard Rain’s a-Gonna Fall“ und eine Version von Stephen Stills‘ „For What It’s Worth“.
Mavis Staples: „I’ll Take You There“, 2:44, The White House
Bei einem Auftritt am 20. Dezember 2008 in der Nachrichtensendung des National Public Radio Wait Wait… Don’t Tell Me! über ihre frühere persönliche Beziehung zu Dylan befragt wurde, gab sie zu, dass sie „in der Tat gute Freunde waren“ und dass er bei ihrem Vater um ihre Hand angehalten hatte.
Die Staples sangen „Message“-Songs wie „Long Walk to D.C.“ und „When Will We Be Paid?“ und brachten ihre bewegende und artikulierte Musik zu einer großen Anzahl junger Menschen. Die Gruppe unterschrieb 1968 bei Stax Records und verband ihre Gospel-Harmonien und ihren tiefen Glauben mit der musikalischen Begleitung durch Mitglieder von Booker T. and the MGs. Zwischen 1971 und 1975 erreichten die Staple Singers acht Mal die Top 40, darunter zwei Nr. 1-Singles, „I’ll Take You There“, produziert von Al Bell und aufgenommen und abgemischt von Terry Manning, „Let’s Do It Again“ und die Nr. 2-Single „Who Took the Merry Out of Christmas?“
Staples unternahm ihren ersten Soloausflug, während sie bei Epic Records mit den Staple Singers arbeitete, und veröffentlichte in den späten 1960er Jahren eine einsame Single „Crying in the Chapel“, die wenig Beachtung fand. Die Single wurde schließlich 1994 auf der Sony Music-Sammlung Lost Soul wiederveröffentlicht. Ihr erstes Soloalbum erschien erst 1969 unter dem eigenen Namen beim Label Stax. Nach einer weiteren Stax-Veröffentlichung, Only for the Lonely, brachte sie 1970 ein Soundtrack-Album, A Piece of the Action, auf Curtis Mayfields Label Curtom heraus. Einem Album aus dem Jahr 1984 (ebenfalls selbstbetitelt) gingen zwei Alben unter der Leitung des Rockstars Prince voraus: Time Waits for No One aus dem Jahr 1989, gefolgt von The Voice aus dem Jahr 1993, das vom People Magazine zu einem der zehn besten Alben des Jahres 1993 gekürt wurde. Ihr 1996 veröffentlichtes Album Spirituals & Gospels: A Tribute to Mahalia Jackson, wurde mit dem Keyboarder Lucky Peterson aufgenommen. Die Aufnahme ehrt Mahalia Jackson, eine enge Freundin der Familie und ein bedeutender Einfluss auf Mavis Staples‘ Leben.
Staples hatte eine große nationale Rückkehr mit der Veröffentlichung des Albums Have a Little Faith auf Chicago’s Alligator Records, produziert von Jim Tullio, im Jahr 2004. Das Album enthielt spirituelle Musik, einige davon halbakustisch.
Im Jahr 2004 wirkte Staples an einer Verve-Veröffentlichung des legendären Jazz-Rock-Gitarristen John Scofield mit. Das Album mit dem Titel That’s What I Say war eine Hommage an den großen Ray Charles und führte zu einer Live-Tournee mit Staples, John Scofield, Pianist Gary Versace, Schlagzeuger Steve Hass und Bassist Rueben Rodriguez. Ein neues Album für Anti- Records mit dem Titel We’ll Never Turn Back wurde am 24. April 2007 veröffentlicht. Das von Ry Cooder produzierte Konzeptalbum konzentriert sich auf Gospelsongs der Bürgerrechtsbewegung und enthält auch zwei neue Originalsongs von Cooder.
Ihre Stimme wurde von einigen der meistverkauften Künstler gesampelt, darunter Salt ‚N‘ Pepa, Ice Cube, Ludacris und Hozier. Staples hat mit einer Vielzahl von Musikern aufgenommen, von ihrem Freund Bob Dylan (mit dem sie 2003 für einen Grammy Award in der Kategorie „Best Pop Collaboration With Vocals“ für ihr Duett auf „Gonna Change My Way of Thinking“ aus dem Album Gotta Serve Somebody nominiert war: The Gospel Songs of Bob Dylan) zu The Band, Ray Charles, Prince, Nona Hendryx, George Jones, Natalie Merchant, Ann Peebles und Delbert McClinton. Sie hat Gesang auf aktuellen Alben von Los Lobos und Dr. John beigesteuert und ist auf Tribute-Alben für Künstler wie Johnny Paycheck, Stephen Foster und Bob Dylan zu hören.
Im Jahr 2003 trat Staples in Memphis im Orpheum Theater zusammen mit einer Reihe ihrer ehemaligen Stax-Records-Kollegen im Rahmen von „Soul Comes Home“ auf, einem Konzert, das in Verbindung mit der Eröffnung des Stax Museum of American Soul Music am ursprünglichen Standort von Stax Records stattfand, und erscheint auf der CD und DVD, die während der Veranstaltung aufgenommen und gefilmt wurden. Im Jahr 2004 kehrte sie als Gastkünstlerin zum SNAP!-Sommermusikcamp der Stax Music Academy zurück. Summer Music Camp der Stax Music Academy zurück und trat erneut im Orpheum mit 225 Studenten der Akademie auf. Im Juni 2007 kehrte sie erneut in das Orpheum zurück, um beim Stax 50th Anniversary Concert to Benefit the Stax Museum of American Soul Music aufzutreten, das von Concord Records produziert wurde, die jetzt das Label Stax Records besitzen und wiederbelebt haben.
Staples war Jurymitglied bei den 3. und 7. jährlichen Independent Music Awards zur Unterstützung unabhängiger Künstler.
Im Jahr 2009 veröffentlichte Staples zusammen mit Patty Griffin und The Tri-City Singers eine Version des Songs „Waiting For My Child To Come Home“ auf dem Kompilationsalbum Oh Happy Day: An All-Star Music Celebration.
Am 30. Oktober 2010 trat Staples zusammen mit dem Sänger Jeff Tweedy bei der Rally to Restore Sanity and/or Fear auf. 2011 stand sie beim Outside Lands Music And Arts Festival gemeinsam mit Arcade Fire-Sänger Win Butler auf der Bühne. Die beiden sangen eine Version von „The Weight“ von The Band.
Staples trat auch bei den 33rd Kennedy Center Honors auf und sang in einer Hommage an den Preisträger Paul McCartney.
Staples trat am 10. Juni 2012 als Headliner beim Annual Blues Festival in Chicago im Grant Park auf.
Am 27. Juni 2015 trat Staples auf der Park Stage von Glastonbury Somerset UK auf. Am 31. Oktober 2015 trat Staples mit Joan Osborne in Washington, D.C. im Lisner Auditorium der George Washington University im Rahmen ihrer Solid Soul Tour auf.
Im Februar 2016 wurde Staples‘ Album Livin‘ on a High Note veröffentlicht. Produziert von M. Ward, enthält das Album Songs, die speziell für Staples von Nick Cave, Justin Vernon, tUnE-yArds, Neko Case, Aloe Blacc und anderen geschrieben wurden. Über das Album sagte Staples:
Ich habe meine Freiheitssongs gesungen und wollte mich ausdehnen und einige neue Songs singen. Ich habe den Schreibern gesagt, dass ich nach einigen fröhlichen Liedern suche. Ich bin so damit beschäftigt, die Leute zum Weinen zu bringen, nicht aus Traurigkeit, aber ich erzähle immer einen Teil der Geschichte, der uns zu Fall gebracht hat, und ich versuche, uns wieder aufzurichten. Diese Songwriter haben mich vor eine Herausforderung gestellt. Sie haben mir das Gefühl gegeben: ‚Hey, ich kann es schaffen! Ich kann das immer noch tun!‘ Es gibt eine Vielfalt, und ich fühle mich erfrischt und wie neu geboren. Wie Benjamin Booker im Eröffnungstrack schreibt: ‚Ich habe Freunde und Liebe um mich herum, ich habe Menschen, die mich lieben.‘ Ich lebe in einem Hochgefühl, ich bin über den Wolken. Ich bin einfach so dankbar. Ich muss das glücklichste alte Mädchen der Welt sein. Ja, in der Tat.
Im Januar 2017 war Staples als Gastsängerin auf „I Give You Power“ zu hören, einer Single von Arcade Fire zu Gunsten der American Civil Liberties Union. Im Februar 2017 trat Staples in der NPR-Sendung Wait, Wait … Don’t Tell Me! im Segment „Not My Job“ auf und beantwortete Fragen über die Rockband The Shaggs. Im April 2017 wurde „Let Me Out“, eine Single aus dem fünften Studioalbum von Gorillaz, Humanz, mit Staples und dem Rapper Pusha T veröffentlicht.
Staples‘ sechzehntes Album If All I Was Was Black wurde am 17. November 2017 veröffentlicht. Die Platte wurde erneut von Jeff Tweedy produziert und enthält alle Originalsongs, die von Mavis und Tweedy mitgeschrieben wurden. Nach der Veröffentlichung ging Staples mit Bob Dylan auf Tournee. Sie trat auch bei der Hootenanny 2017/18 auf. Im Jahr 2018 sang sie auf der Single „Nina Cried Power“ von Hozier.
Im Mai 2019 feierte Staples ihren 80. Geburtstag mit einem Konzert im Apollo Theater, 63 Jahre nachdem sie 1956 als Teenager mit ihrer Familienband, den Staple Singers, zum ersten Mal in dem Theater aufgetreten war. Die Show, bei der auch Gastkünstler wie David Byrne und Norah Jones auftraten, gehört zu einer Reihe von Gemeinschaftskonzerten, die sie im Mai anlässlich ihres 80. Geburtstags veranstaltete. Sie trat auch auf dem Glastonbury Festival 2019 auf.
Am 3. Juni 2020 arbeitete Staples mit Run The Jewels an dem Song „pulling the pin“ auf deren viertem Studioalbum RTJ4.