Am 6. Januar 2012 gab Kuechly seine Absicht bekannt, auf sein letztes College-Jahr zu verzichten und in den NFL-Draft 2012 einzutreten. Zum Zeitpunkt seiner Ankündigung galt er als der beste verfügbare Linebacker in diesem Draft: Mel Kiper Jr. setzte ihn auf den zehnten Platz seines „Big Board“, während Todd McShay ihn auf den dreizehnten Platz seiner „Top 32“ setzte. Kuechly zerstörte alle Zweifel an seiner Athletik mit seiner Leistung im Mähdrescher und beim Pro-Day-Workout. Er zeigte seltene Pass Coverage-Fähigkeiten, die es ihm erlauben würden, ein „Three-Down“ Inside Linebacker zu sein (d.h. nicht bei offensichtlichen Passing Downs ausgewechselt zu werden), was seinen Draft Stock noch weiter anhob.

Kuechly wurde von den Carolina Panthers in der ersten Runde gedraftet: der erste ausgewählte Linebacker und die neunte Gesamtauswahl. Am 10. Mai 2012 unterzeichnete Kuechly einen Vertrag über 4 Jahre und 12,58 Millionen Dollar.

2012: Rookie-JahrEdit

Kuechly begann die Saison als Outside Linebacker anstatt als Middle Linebacker; Nachdem er Kuechly als Starting Middle Linebacker in Betracht gezogen hatte, entschied sich Head Coach Ron Rivera, den Veteranen Jon Beason aufgrund seiner Erfahrung als Middle Linebacker einzusetzen. Als Beason wegen eines Achillessehnenrisses auf die Verletztenreserve gesetzt wurde, wurde Kuechly zum Middle Linebacker befördert. Aufgrund seiner starken Leistungen als Middle Linebacker kündigte Rivera an, dass Kuechly auch nach der Rückkehr von Beason auf dieser Position der langfristige Stammspieler des Teams sein würde. Beim 30:20-Sieg gegen die Atlanta Falcons in Woche 14 erzielte Kuechly mit 16 Tackles ein Karrierehoch und wurde als NFC Defensive Rookie of the Week ausgezeichnet. Im Dezember erhielt Kuechly die Auszeichnung NFC Defensive Rookie of the Month, da er in den letzten fünf Spielen der Saison mit 59 Tackles ein Ligahoch erzielte. Er ist damit nach Julius Peppers der zweite Panther, der diese Auszeichnung erhält. Kuechly führte die Liga mit 164 Tackles während der regulären Saison an und verzeichnete 8 Pass Deflections, 1 Sack, 2 Interceptions und drei Fumble Recoveries. Er wurde zum AP Defensive Rookie of the Year gekürt und erhielt die Auszeichnung Defensive Rookie of the Year von Pro Football Weekly.

Es handelt sich zwar nicht um eine offizielle Statistik der NFL, aber nach einer Überprüfung der Aufzeichnungen bescheinigten die Panthers-Coaches Kuechly einen Franchise-Rekord von 205 Tackles, womit er die 174 von James Anderson aus dem Jahr 2011 übertraf und zum ersten Rookie wurde, der die NFL in dieser Abteilung seit Patrick Willis im Jahr 2007 anführt. Kuechly wurde als 79. bester Spieler auf der NFL Top 100 Liste bewertet.

2013: Defensive Player of the YearEdit

Kuechly gibt Autogramme im Trainingslager der Panthers

Kuechly brachte sein Spiel in seiner zweiten Saison auf ein ganz neues Niveau und wurde zum Anführer einer hartnäckigen Panthers-Defensive, die die Saison als Vizemeister bei den zugelassenen Punkten und Yards abschloss. Am Sonntag, den 22. Dezember 2013, erzielte Kuechly 24 Tackles und eine Interception im Spiel gegen die New Orleans Saints, das die Carolina Panthers gewannen und in die NFL-Playoffs 2013/14 einzogen. Mit seinen 24 Tackles stellte Kuechly beinahe den NFL-Rekord für die meisten Tackles in einem Spiel auf. Nach einer Überprüfung des Films wurde die Zahl auf 26 erhöht, was sechs Tackles mehr als der bisherige Teamrekord von James Anderson und ein neuer NFL-Rekord für ein einzelnes Spiel ist. 2014 wurde Kuechly auch in den Pro Bowl gewählt, wo er mit 12 Tackles für das Team Sanders am besten abschnitt. Kuechly wurde 2013 in das All-Pro-Team gewählt und von der Associated Press zum NFL Defensive Player of the Year gekürt. Damit ist er neben Lawrence Taylor der einzige Spieler in der Geschichte der NFL, der in aufeinanderfolgenden Jahren zum NFL Defensive Rookie of the Year und zum NFL Defensive Player of the Year gewählt wurde. Außerdem ist Kuechly neben Taylor, Joe Greene, Jack Lambert, Dana Stubblefield, Charles Woodson, Brian Urlacher und Terrell Suggs der einzige Spieler, der beide Auszeichnungen erhalten hat. Kuechly wurde als 15. bester Spieler in der Liste der NFL Top 100 Players of 2014 bewertet.

Saison 2014Edit

Im Saisonauftaktspiel gegen die Tampa Bay Buccaneers erzielte Kuechly neun Tackles, einen Sack, einen erzwungenen Fumble und hatte einen abgefangenen Pass, der zu einer Interception führte. Im Spiel der Woche 2 gegen die Detroit Lions verzeichnete Kuechly 11 Tackles und zwei Passfänge auf dem Weg zum 24:7-Sieg. Beim Panthers-Sieg in Woche 5 gegen die Chicago Bears kam Kuechly auf 15 Tackles ohne einen einzigen verpassten Tackle und ließ in der Deckung nur 47 Yards bei neun Receivern zu. In den ersten fünf Spielen der Saison wurde Kuechly von Pro Football Focus als bester Inside Linebacker in der NFL eingestuft. In Woche 7 gegen die Green Bay Packers am 19. Oktober 2014 wurde Kuechly wegen eines versehentlichen Kontakts mit einem Offiziellen des Feldes verwiesen; bei dem Versuch, sich aus einem Haufen zu befreien, wurde Kuechly von einem Offiziellen von hinten gepackt. Da er nicht wusste, dass es sich um einen Offiziellen handelte, schwang Kuechly seinen Arm, was zu seinem Rauswurf führte. Die NFL entschied später, dass Kuechly nicht hätte hinausgeworfen werden dürfen. Kuechly beendete die reguläre Saison und führte die NFL mit 153 Tackles an. Hinzu kamen drei Sacks, eine Interception, ein erzwungener Fumble und 12 Pass Deflections, die seine Karriere beendeten. Er wurde in die Pro Bowl und zum zweiten Mal in Folge in das NFL All-Pro First Team gewählt. Außerdem wurde er zum zweiten Mal mit dem Butkus Award ausgezeichnet und ist damit nach Von Miller und Patrick Willis der einzige Spieler, der diese Auszeichnung sowohl am College als auch in der NFL erhalten hat.

Beim 27:16-Sieg der Panthers in der Wild Card-Runde gegen die Arizona Cardinals erzielte Kuechly drei Defensiv-Stopps, 10 Tackles, eine Interception und zwei Passabwehrversuche, von denen er einen direkt an Tre Boston für eine weitere Interception weiterleitete. Bei der Niederlage der Panthers in der Divisional Round gegen die Seattle Seahawks kam Kuechly auf insgesamt acht Tackles (zwei solo und sechs assistiert). In der gesamten Saison führte Kuechly die NFL mit 81 Defensivstopps an.

2015: Super Bowl-AuftrittEdit

Am 10. September 2015 unterzeichnete Kuechly eine fünfjährige, 62 Millionen Dollar teure Vertragsverlängerung mit den Panthers und wurde damit der höchstbezahlte Middle Linebacker der NFL nach Jahresdurchschnittsgehalt. Während des Saisonauftakts erlitt Kuechly im Spiel gegen die Jacksonville Jaguars eine Gehirnerschütterung und verließ das Spiel. Er verpasste das erste Spiel der Saison 2016 in der folgenden Woche, als die Panthers die Houston Texans besiegten. Kuechly kehrte in Woche 6 beim Sieg der Panthers gegen die Seattle Seahawks in Seattle auf das Spielfeld zurück. Während des Spiels verzeichnete er 14 Tackles und acht Defensivstops. Auch beim Sieg der Panthers gegen die Philadelphia Eagles zeigte sich Kuechly in guter Form und verzeichnete 11 Defensiv-Stopps, einen Tackle-for-Loss, einen abgefangenen Pass und einen Quarterback-Hit. Obwohl er in den ersten sieben Wochen drei Spiele verpasste, wurde Kuechly von PFF als bester Linebacker der NFL eingestuft.

Kuechly im Spiel gegen die New Orleans Saints im Jahr 2015

Kuechly erzielte bei einem Monday Night Football-Sieg gegen die Indianapolis Colts ein Saisonhoch von 14 Tackles. Er hatte auch drei abgewehrte Pässe und eine Interception in der Overtime, die ein Field Goal von Graham Gano ermöglichte. In der darauffolgenden Woche knüpfte Kuechly an seine beeindruckende Leistung beim 37:29-Sieg der Panthers über die Green Bay Packers an, bei dem er mit neun Tackles und vier Stopps die Bestmarke des Teams erreichte und seinen fünften abgefangenen Pass in dieser Saison abfing. In der folgenden Woche erzwang Kuechly beim 27:10-Sieg der Panthers gegen die Tennessee Titans zum zweiten Mal in seiner Karriere einen Fumble. In der darauffolgenden Woche, beim 44:16-Sieg der Panthers gegen die Washington Redskins, mit dem sie auf 10:0 davonzogen, verzeichnete Kuechly 4 Tackles, einen erzwungenen Fumble und eine Fumble Recovery. In der darauffolgenden Woche verzeichnete Kuechly beim 33:14-Sieg gegen die Dallas Cowboys 7 Tackles, 2 Passverteidigungen und 2 Interceptions für 49 Yards und einen Touchdown, was Carolina zum 11:0-Sieg verhalf. Während des Spiels wurde Kuechly zum ersten Spieler mit Picks in zwei aufeinanderfolgenden Spielen seit 1997 und erhöhte seine Karriere auf insgesamt 10, die meisten unter allen Linebackern seit 2012. Außerdem war sein Pick 6 der erste in seiner NFL-Karriere und der erste seit seiner Junior-Saison am Boston College. Für seine Leistung während des Spiels wurde er mit dem All-Iron Award und dem NFC Defensive Player of the Week ausgezeichnet; es war die vierte Auszeichnung dieser Art in seiner Karriere, womit er einen neuen Franchise-Rekord der Panthers aufstellte.

Laut PFF lag Kuechly in den ersten 12 Wochen der Saison mit einem Prozentsatz von 17,6 Laufstopps an der Spitze aller Defensivspieler, unabhängig von ihrer Position, die mindestens 100 Snaps gegen den Lauf hatten. Außerdem war Kuechly einer von sieben Linebackern mit 30 oder mehr Tackles im Laufspiel und nur einem verpassten Tackle. In der Coverage konnte Kuechly drei Interceptions und vier Pässe abwehren und ließ keinen Touchdown zu. Außerdem ließ er mit 47,4 das zweitniedrigste Passer Rating aller Linebacker zu, die in der Coverage eingesetzt wurden, und ist einer von nur drei Linebackern mit mehr als 25 Tackles in der Coverage und nur einem verpassten Tackle. Beim Sieg der Panthers in Woche 14 gegen die Atlanta Falcons erzielte Kuechly seine vierte Interception in dieser Saison gegen Quarterback Matt Ryan. Seine 11 Interceptions in seiner Karriere sind die meisten eines Linebackers, seit er 2012 in die Liga kam. Beim spannenden 38:35-Sieg der Panthers gegen die New York Giants, der sie auf 14:0 heranbrachte, erzielte Kuechly 15 Tackles, die höchste Zahl seit Woche 5 im Jahr 2014. Kuechly war der Gewinner des ersten Dick „Night Train“ Lane Award von PFF, der an den Verteidiger verliehen wird, der im Laufe der Saison die beste Pass-Coverage-Leistung zeigte. Kuechly führte alle Linebacker an, indem er einen Passer Rating von nur 48,7 in seiner Deckung zuließ (einschließlich Playoffs).

Beim 31:24-Sieg der Panthers über die Seattle Seahawks in der NFC Divisional Round fing Kuechly den Seattle-Quarterback Russell Wilson früh im ersten Viertel ab und brachte den Pick 14 Yards für einen Touchdown zurück, der den Panthers eine 14:0-Führung einbrachte. Beim 49:15-Sieg der Panthers gegen die Arizona Cardinals in der NFC-Meisterschaft fügte er einen weiteren „Pick Six“ hinzu. Am 7. Februar 2016 gehörte Kuechly zum Team der Panthers, das im Super Bowl 50 spielte. In diesem Spiel erzielte er 10 Tackles und einen Sack, aber die Panthers unterlagen den Denver Broncos mit 24:10. Zehn Tage später wurde bekannt gegeben, dass sich Kuechly einer Operation unterziehen würde, um einen Labrumriss zu reparieren. Quellen sagten, dass er durch die Verletzung während der gesamten Postseason gespielt hatte.

Kuechly wurde zu seinem dritten Pro Bowl in Folge ernannt, zum dritten Mal in Folge in die erste Mannschaft der All-Pro und wurde von seinen Kollegen als siebtbester Spieler auf der NFL Top 100 Players of 2016 eingestuft.

2016 seasonEdit

In 2016 begann Kuechly 10 Spiele, bevor er in Woche 11 eine Gehirnerschütterung erlitt, die ihn für den Rest der Saison ausschloss. Trotz der Gehirnerschütterung und der Tatsache, dass er sechs Spiele verpasste, verzeichnete Kuechly über 100 Tackles, zwei Sacks, sechs abgefangene Pässe und eine Interception. Er schaffte es zum vierten Mal in Folge in den Pro Bowl, wurde in das zweite Team der All-Pro gewählt und wurde von seinen Mitspielern in der NFL Top 100 Players of 2017 als höchstbewerteter Middle Linebacker auf Platz 20 eingestuft.

Saison 2017Bearbeiten

Am 10. September 2017, beim 23:3-Sieg zum Saisonauftakt gegen die San Francisco 49ers, erzielte Kuechly eine Interception gegen Quarterback Brian Hoyer, dazu fünf Solo-Tackles und zwei Assisted-Tackles. Am 12. Oktober 2017 wurde Kuechly in das Gehirnerschütterungsprotokoll aufgenommen, nachdem er während eines Thursday Night Football-Spiels gegen die Philadelphia Eagles anscheinend seine dritte Gehirnerschütterung in ebenso vielen Spielzeiten erlitten hatte, obwohl dies nur eine Vorsichtsmaßnahme war. Am 27. Oktober 2017 wurde bekannt gegeben, dass Kuechly das Gehirnerschütterungsprotokoll überwunden hatte. Am 29. Oktober gab er sein Comeback gegen die Tampa Bay Buccaneers, wo er sechs Solo-Tackles, zwei Assist-Tackles und eine Interception nach einem Pass von Jameis Winston erzielte. In Woche 12 trug Kuechly beim 35:27-Sieg gegen die New York Jets einen Strip-Sacked Fumble 34 Yards zum Touchdown zurück und wurde dafür zum NFC Defensive Player of the Week gewählt. Am 19. Dezember 2017 wurde Kuechly zum fünften Mal in Folge in den Pro Bowl berufen. Er wurde zum vierten Mal in das First Team All-Pro gewählt. Er wurde von seinen Mitspielern auf Platz 12 der NFL Top 100 Players of 2018 gewählt.

Saison 2018Edit

Kuechly begann die Saison 2018 stark mit 13 kombinierten Tackles beim 16:8-Sieg gegen die Dallas Cowboys in Woche 1. In Woche 3, gegen die Cincinnati Bengals, erzielte er seine einzige Interception in dieser Saison. Am 21. Oktober erzielte er beim 21:17-Sieg gegen die Philadelphia Eagles erneut 13 kombinierte Tackles und einen Quarterback-Hit. In Woche 14, gegen die Cleveland Browns, erzwang er zwei Fumbles im Spiel. Insgesamt stand er in der Saison 2018 in allen 16 Spielen am Start und beendete sie mit zwei Sacks, 130 Tackles insgesamt, fünf Quarterback-Hits, einer Interception, sechs abgewehrten Pässen und zwei erzwungenen Fumbles. Zum fünften Mal in seiner Karriere wurde er in das First Team All-Pro gewählt. Er wurde zum sechsten Mal in Folge in den Pro Bowl berufen, aus dem er sich allerdings zurückzog.

Saison 2019: Letzte SaisonBearbeiten

Kuechly in einem Spiel gegen die Washington Redskins

In Woche 2 gegen die Tampa Bay Buccaneers machte Kuechly 17 Tackles, darunter 2.5 Tackles für einen Verlust und ein Tackling gegen Running Back Peyton Barber in der eigenen Endzone für einen Safety bei der 20:14-Niederlage der Panthers. In Woche 5 der regulären Saison kam Luke Kuechly auf 12 Tackles und die spielentscheidende Passabwehr im letzten Spielzug. In Woche 6 gegen die Tampa Bay Buccaneers in London erzielte Kuechly beim 37:26-Sieg seine erste Interception der Saison gegen Jameis Winston. In Woche 8 gegen die San Francisco 49ers erzielte Kuechly bei der 51:13-Niederlage 10 Tackles und fing Jimmy Garoppolo einmal ab. In Woche 15 gegen die Seattle Seahawks erzielte Kuechly bei der 30:24-Niederlage 17 Tackles.

RücktrittBearbeiten

Am 14. Januar 2020 gab Kuechly seinen Rücktritt bekannt.