Die puritanische Zeit

Anne Bradstreet (1612 – 1672)	Edward Taylor (1642 – 1729)

Einführung in die Zeit der Puritaner

Die Puritaner waren ein religiöses Kollektiv, von dem man sagen kann, dass es seine Identität durch das Wort erfunden hat. Als sie in der ersten Hälfte des 17. Jahrhunderts in großer Zahl nach Amerika kamen, modifizierten und erweiterten sie diese Identität ständig durch eine Flut von Predigten, Geschichten, Hagiographien, Jeremiaden und, in geringerem Maße, Gedichten. In seiner Gesamtheit stellt dieses Schrifttum ein einzigartiges Beispiel für rhetorische Selbstdefinition dar. Die Puritaner glaubten, dass ihre Gesellschaft in Neuengland, wie John Winthrop es formulierte, „ein Modell der christlichen Nächstenliebe“ bieten würde; sie glaubten, dass ihre besondere Rolle in der Geschichte in der Bibel vorherbestimmt worden war und dass Gott die Neue Welt als einen zweiten Garten Eden für sie reserviert hatte, um sie auf das zweite Kommen Christi vorzubereiten. Da sie sich mit den Israeliten des Alten Testaments identifizierten, interpretierten sie Amerika als ihr eigenes Gelobtes Land und machten es damit bereits zu einer Art Traum – mehr als eine geographische Realität, eine imaginäre oder literarische Figur.

John Winthrop (1588-1649)

Eine Seite aus The New England Primer, 1646

Dieser eigentümliche „Ausflug in die Wildnis“, wie Perry Miller ihn nannte, sollte enorme und tiefgreifende historische Auswirkungen haben. Die Puritaner mussten auf der Grundlage der strengen protestantischen Theologie von Johannes Calvin (1509-1564) eine Reihe von übergreifenden Idealen entwickeln, die die vielen Zweideutigkeiten ihrer religiösen Überzeugungen und ihrer historischen Unternehmungen lösen sollten, z. B. ihre Überzeugung, dass sie von Gott auserwählt worden waren, seinen Plan in einem neuen Paradies (Amerika) zu verwirklichen, das ihnen dennoch feindlich gesonnen war. Neben ihrem primären Auftrag, Gott zu verherrlichen und die Welt zu reinigen, war die Notwendigkeit, ihre Rolle in der Geschichte zu rechtfertigen und die vielen Widersprüche, die ihren Überzeugungen innewohnten, zu rationalisieren, einer der Hauptzwecke und -funktionen des literarischen Ausdrucks der Puritaner.

Die puritanische Besiedlung Neuenglands begann 1620 mit der Gründung der Plymouth Plantation durch eine Gruppe von Separatisten unter der Führung von William Bradford. Die Kolonie Massachusetts Bay wurde 1630 gegründet, und kurz darauf begann die große Völkerwanderung, die eine große Zahl von Puritanern nach Amerika brachte, die der Unterdrückung in England entkommen wollten. Gegen Ende des Jahrhunderts ließ der religiöse Eifer in den meisten puritanischen Gemeinden jedoch nach, und die Bewegung als Ganzes erlitt mit der Krise der Hexenprozesse von Salem im Jahr 1692 einen fast tödlichen Schlag. In der ersten Hälfte des nächsten Jahrhunderts erlebte die Bewegung ein unerwartetes Wiederaufleben, das als Großes Erwachen bekannt wurde.

Bildliche Szene der Beichte bei den Hexereiprozessen in Salem

Bis zum endgültigen Niedergang der Bewegung in der Mitte des 18. Jahrhunderts war die Predigt die wichtigste literarische Ausdrucksform der Puritaner. Von Anfang an war der Puritanismus darauf bedacht, die Kirche von England zu reformieren oder zu „reinigen“; daher der Name „Puritaner“. Der unmittelbarste Weg zu dieser Reinigung bestand in der strikten Befolgung des Wortes Gottes, das in der Heiligen Schrift enthalten ist. Der Hauptzweck der Predigt bestand daher in der Auslegung dieses Wortes oder in der biblischen Exegese. Die Gottesdienste waren zahlreich; in einigen Gruppen traf sich die Gemeinde sogar einmal am Tag und zweimal am Sonntag. Puritanische Geistliche mussten sehr gut ausgebildet sein, um diese umfangreiche Textsuche nach der Bedeutung des Willens Gottes durchzuführen und sie den Gläubigen kohärent und effektiv zu erklären. Ihre Predigten wurden oft gesammelt und veröffentlicht und bildeten neben der Bibel selbst den häufigsten Lesestoff in vielen puritanischen Haushalten.

Persönlichkeiten wie John Cotton (1585-1652), Thomas Hooker (1586-1647), Increase Mather (1639-1723), sein Sohn Cotton Mather (1663-1728) und Jonathan Edwards (1703-1758) waren für die Kraft und Wirksamkeit ihrer Predigten bekannt.

Theologischer Text von John Cotton, 1645

Eine Predigt von Increase Mather, 1675

Auch das Verfassen von historischen Texten erlangte innerhalb der puritanischen Theokratie eine zentrale Bedeutung. Dies war eine Folge ihres typologischen Ansatzes beim Studium der Bibel. In der Überzeugung, dass die Personen und Ereignisse des Alten Testaments Vorbilder für die Personen und Ereignisse des Neuen Testaments (Antitypen) waren, und in der Überzeugung, dass sie für die Vorbereitung der Welt auf das Ende der Zeit von zentraler Bedeutung waren, suchten sie in beiden Büchern der Bibel nach Vorwegnahmen ihres eigenen Handelns und Schaffens. Dieser Geschichtsansatz brachte biblische und weltliche Ereignisse zusammen und diente den Puritanern zur Rechtfertigung ihres selbstgerechten Selbstverständnisses, einen privilegierten Platz in Gottes Plan für Natur und Menschheit einzunehmen.

Das vielleicht beste Beispiel für eine „weltliche“ puritanische Geschichte ist William Bradfords Of Plymouth Plantation (erstmals 1856 veröffentlicht), das einen Bericht über die erste puritanische Kolonie auf amerikanischem Boden mit dem Ziel liefert, das aufzuzeichnen, was Bradford hoffte und glaubte, dass es ein bedeutendes Kapitel auf dem Weg zum Tag des Gerichts und dem endgültigen Sieg des puritanischen Glaubens sein würde. Eines der bekanntesten Werke der „heiligen“ Geschichte ist Cotton Mathers Magnalia Christi Americana (1702), das von Sacvan Bercovitch in seiner entscheidenden Studie The Puritan Origins of the American Self (1975) so brillant erörtert wurde.

Die Poesie spielte im Leben der puritanischen Kolonien in Amerika nur eine kleine Rolle. Die meiste puritanische Poesie war natürlich religiöser Natur. Und selbst die Gedichte, die nicht in erster Linie mit religiösen Absichten geschrieben wurden – Gedichte über lokale und regionale Ereignisse, über alltägliche häusliche Erfahrungen in einer Agrargesellschaft in einem neuen Land und über persönliche Themen – waren fast zwangsläufig gleichzeitig von der puritanischen Forderung geprägt, Gott und seine Wege nie aus den Augen zu verlieren. Die Bibel stand natürlich im Mittelpunkt fast aller puritanischen Gedichte und bildete die grundlegende Quelle für Themen, Ideen und Bilder, ganz zu schweigen von Rhythmusmodellen für die Sprache. Praktisch alle Gedichte, die veröffentlicht wurden, mussten zwangsläufig der puritanischen Aufgabe dienen, Satan zu bekämpfen, die Welt zu reinigen und Gott zu verherrlichen. Der wohl populärste puritanische Dichter war Michael Wigglesworth (1631-1705), dessen religiöses Langgedicht „The Day of Doom“ (1662) im 17. Jahrhundert vier und im 18. sechs Auflagen erlebte. Es ist jedoch unbestreitbar, dass die privateren und persönlicheren Gedichte von Anne Bradstreet (ca. 1612-1672) und Edward Taylor (ca. 1645-1729) für den zeitgenössischen Leser von weitaus größerem Interesse sind. Aus diesem Grund haben wir diese beiden Autoren ausgewählt, um die Poesie Amerikas während der Puritanerzeit zu repräsentieren.