Erfinder des Suezkanals. Geboren in Versailles in einer 1777 in den Adelsstand erhobenen Familie, Sohn von Mathieu de Lesseps, französischer Konsul, und Neffe von Barthélemy de Lesseps, einem der Mitglieder der La Pérouse-Expedition und später französischer Generalkonsul in Sankt Petersburg während des Ersten Kaiserreichs. Ferdinand, der das Collège Henri-IV besuchte und anschließend Jura studierte, schlug seinerseits eine Karriere im diplomatischen Dienst ein. Er wurde 1832 Vizekonsul in Alexandria und im folgenden Jahr Konsul in Kairo.
Während dieses ersten Aufenthalts in Ägypten las Ferdinand de Lesseps die Beschreibung Ägyptens von dem Ingenieur Le Père, der Bonaparte auf seinem Feldzug in diesem Land begleitet hatte. Als er die Bauprojekte von Le Père sah, war de Lesseps von der Idee eines Kanals begeistert, der das Mittelmeer und das Rote Meer verbinden sollte.
Doch dann wurde er zum Konsul in Rotterdam und danach in Barcelona ernannt, wo ihm der Schutz der Zivilbevölkerung während des Aufstands von 1842 den Orden eines Offiziers der Ehrenlegion einbrachte. 1848 wurde de Lesseps von Lamartine zum französischen Minister in Madrid ernannt.

Im folgenden Jahr wurde er nach Rom geschickt, um ein Abkommen zwischen den Führern der römischen Republik und den französischen Truppen von General Oudinot auszuhandeln. Doch die Legislative ordnete die Niederschlagung der Römischen Republik an, und de Lesseps wurde abrupt abgewiesen und zurückgerufen, seine Karriere als Diplomat schien in Trümmern zu liegen. Er zog sich aus dem öffentlichen Leben zurück und lebte fast fünf Jahre lang im Halbruhestand an der Indre.
Als er 1854 von der Ernennung seines alten Freundes Mohammed Said zum Vizekönig von Ägypten erfuhr, eilte er nach Kairo und erwirkte von dem neuen Herrscher „die Vollmacht zur Gründung und Leitung einer Universalgesellschaft für die Ausgrabung eines Kanals durch die Landenge von Suez und die operative Entwicklung eines Kanals zwischen den beiden Meeren“.
Dies unter der Bedingung, dass der Sultan von Konstantinopel, der faktische Herrscher Ägyptens, dem Projekt zustimmt. Das Projekt wurde einer internationalen wissenschaftlichen Kommission vorgelegt und von dieser gebilligt, und die vorbereitenden Erkundungsarbeiten begannen sofort. Jahrhunderts, Ferdinand de Lesseps französischer Vizekonsul in Alexandria 1835Zunächst in Konstantinopel, wo de Lesseps 1855 vergeblich versuchte, die Zustimmung der osmanischen Regierung zu erhalten, zweifellos wegen der Haltung der Engländer, die befürchteten, die Franzosen könnten die Handelsroute nach Ostindien gefährden. Daraufhin reiste de Lesseps nach England, wo er, da er Premierminister Palmerston nicht überzeugen konnte, versuchte, die Handelskammern für sich zu gewinnen. Im Jahr 1858 konnte er durch einen Börsengang hundert Millionen Francs von 20.000 Anlegern, hauptsächlich Franzosen, einsammeln, ohne die Unterstützung der großen Banken. Auf diese Weise gründete er die Universalgesellschaft für den Suez-Seekanal. Doch auch nach dem Beginn der Kanalbauarbeiten ging die Kontroverse weiter.
Die britische Presse prangerte den Corvée an, der die notwendigen Arbeitskräfte zur Verfügung stellte. 1863 starb Said und wurde von Ismail abgelöst, der im folgenden Jahr anordnete, die Arbeiten einzustellen. Trotz England wandten sich die osmanische Regierung, der Vizekönig und die Kanalgesellschaft an Napoleon III. als Schiedsrichter, um ihre Differenzen beizulegen. Morny war gegen de Lesseps, der jedoch auf die Unterstützung der Kaiserin Eugénie, seiner Cousine zweiten Grades, zählen konnte. Mit dem Urteil des Kaisers vom 6. Juli 1864 ist die Zukunft der Gesellschaft gesichert. Um die Abschaffung der Zwangsarbeit zu kompensieren, wurden Arbeiter aus Europa geholt und vor allem moderne Materialien für den Bau des Kanals verwendet.
Weitere Emissionen von Wertpapieren ermöglichten es, die Arbeiten fortzusetzen, nachdem sie durch eine Choleraepidemie gebremst worden waren. Schließlich erließ der Sultan von Konstantinopel 1865 den Firman, der das Unternehmen genehmigte, und im folgenden Jahr stimmte Großbritannien zu, die Existenz des Unternehmens offiziell anzuerkennen.
Die Arbeiten wurden 1869 erfolgreich abgeschlossen. Am 15. August wurden das Mittelmeer und das Rote Meer miteinander verbunden, und am 17. November wurde der Kanal in Anwesenheit zahlreicher Staatsoberhäupter aus aller Welt feierlich eingeweiht. An der Spitze der Flottille stand der Adler, der die Farben Frankreichs trug. An seiner Seite begleitete Kaiserin Eugénie Ferdinand de Lesseps, den Präsidenten der Suezkanalgesellschaft, der seinen Triumph genoss. Schließlich war es seiner Energie, seiner Dynamik und seinem Verhandlungsgeschick zu verdanken, dass dieses große Werk gegen alle Widerstände zustande gekommen war. Als der Krieg von 1870 ausbrach, wurde de Lesseps in London von Königin Victoria empfangen.
Unter der Dritten Republik wurde er „der große Franzose“, „der berühmteste Mann der Welt“. Sein Interesse galt der Erforschung Afrikas und unter anderem den Expeditionen von Savorgnan von Brazza. Im Jahr 1884 wurde er in die Académie Française gewählt. Er setzte sich aktiv für den Erfolg der Suezkanal-Gesellschaft ein, z. B. als England 1879 die von Ismail gehaltenen Gesellschaftsanteile aufkaufte, oder während des Arabi-Pascha-Aufstandes 1882, und es gelang ihm, eine Einigung zwischen der Gesellschaft und den britischen Reedern über die Gebühren für die Durchfahrt durch den Kanal zu erzielen. Als er jedoch 1878 von der kolumbianischen Regierung die Konzession für den Bau des Panamakanals erhielt, wagte er ein neues, risikoreiches Unternehmen.
Geografische und finanzielle Schwierigkeiten sowie der Widerstand der Vereinigten Staaten führten zum Scheitern des Projekts und endeten in einem schweren politischen und finanziellen Skandal (1888-1892). Ferdinand, der 1893 zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt wurde, starb im folgenden Jahr, zehn Jahre bevor der Panamakanal unter der Ägide der Vereinigten Staaten eröffnet wurde.
Alain Plessis