Wer Eiscreme genießt, kann sich bei der Evolution bedanken. Noch vor 10.000 Jahren konnte niemand über das Säuglingsalter hinaus den Milchzucker, die Laktose, verdauen. Säuglinge bildeten immer Laktase, das Enzym, das diesen Zucker abbaut, aber nach dem Abstillen hörte die Laktaseproduktion auf.
Dann kam das Vieh. Irgendwann in den letzten 10.000 Jahren erlangten verschiedene Populationen, die in Nordeuropa, Ostafrika und im Nahen Osten Rinder oder Kamele züchteten, die Fähigkeit, Milch lebenslang zu verdauen. Bestimmte Genvarianten setzten sich durch, die dazu führten, dass die Laktaseproduktion bis ins Erwachsenenalter anhielt.
Die Laktosetoleranz bot diesen Populationen einen entscheidenden Vorteil, sagt der Anthropologe Henry Harpending, Mitverfasser des kürzlich erschienenen Buches The 10,000-Year Explosion: Wie die Zivilisation die menschliche Evolution beschleunigte. Bevor die Genvarianten aufkamen, mussten die Menschen den Zucker aus der Kuh- oder Kamelmilch durch Fermentieren entfernen, wodurch jedoch zwischen 20 und 50 Prozent der Kalorien verloren gingen. Mit der Fähigkeit, Milch zu verdauen, konnten die Menschen auf diese zusätzliche Energie zugreifen.
In The 10,000-Year Explosion argumentieren Harpending und Co-Autor Gregory Cochran, beide von der University of Utah, dass die Fähigkeit, Laktose zu verdauen, die menschliche Geschichte geprägt hat. Laktosetolerante Bevölkerungen, so behaupten sie, konnten Hungersnöte besser überstehen und waren möglicherweise auch bessere Eroberer, was die Ausbreitung ihrer Zivilisationen und Kulturen begünstigte. „Die Expansionen der Europäer und vielleicht auch der Araber, die das byzantinische Reich vernichtet haben, waren möglicherweise das Ergebnis dieser neuen Fähigkeit, Nahrung zu verdauen“, sagte Harpending in einem Interview.
Die Fähigkeit, Laktose zu verdauen, ist auch ein Beweis dafür, dass sich der Mensch immer noch weiterentwickelt. In diesen 10.000 Jahren entstand sie unabhängig voneinander an mindestens vier Orten rund um den Globus. Heute haben mehr als 90 Prozent aller Menschen einen gewissen Grad an Laktosetoleranz. Wie stark die Toleranz ausgeprägt ist, hängt davon ab, welche Genvarianten und wie viele Kopien dieser Gene der Mensch besitzt. Etwa ein Drittel der Bevölkerung verdaut Laktose nur unzureichend und leidet unter den Symptomen einer Laktoseintoleranz, und einige Menschen, meist afrikanischer, asiatischer oder mediterraner Abstammung, sind überhaupt nicht in der Lage, Laktose zu verdauen.
Die schnelle Selektion für Laktosetoleranz wirft eine interessante Frage auf. Waren Menschen, die die Genvariante bereits besaßen, motiviert, Tiere zu domestizieren, oder profitierten Menschen, die Tiere domestizierten, eher davon, eine Laktase produzierende Genvariante zu besitzen? „Was zuerst da war, die Rinder oder die Mutation, kann man nicht sagen“, sagt Harpending. „Wäre die Mutation nicht aufgetreten, gäbe es nicht so viele Milchviehbetriebe. Aber wenn die Menschen, die Laktose verdauen konnten, keine Rinder gehabt hätten, hätte die Mutation keinen Vorteil gehabt.“
— Joseph Caputo