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Epithelgewebe hat im Körper zwei Hauptfunktionen.

1. Es kleidet äußere und innere Oberflächen aus, die einer rauen Umgebung ausgesetzt sind. Die äußere Schicht der Haut besteht aus Epithelgewebe, ebenso wie die innersten Schichten des Verdauungstrakts, der Atemwege und der Blutgefäße.

1. Es bildet Drüsen, die Stoffe auf die Epitheloberflächen oder ins Blut absondern. Schweißdrüsen, Speicheldrüsen, Brustdrüsen, Nebennieren und Hypophysen sind Beispiele für Drüsen aus Epithelgewebe.

Epithelgewebe wird oft nach der Anzahl der vorhandenen Zellschichten und der Form der Zellen klassifiziert. Siehe Abbildung 5-1.

Ein einfaches Epithel ist nur eine Schicht von Zellen dick. Ein geschichtetes Epithel ist mehr als eine Zellschicht dick. Ein pseudostratifiziertes Epithel ist in Wirklichkeit eine spezialisierte Form eines einfachen Epithels, bei dem auf den ersten Blick mehr als eine Schicht von Epithelzellen vorhanden zu sein scheint, aber bei näherer Betrachtung zeigt sich, dass jede Zelle in der Schicht tatsächlich bis zur basolateralen Oberfläche des Epithels reicht.

Es gibt drei grundlegende Formen, die zur Klassifizierung von Epithelzellen verwendet werden. Eine Plattenepithelzelle sieht unter dem Mikroskop flach aus. Eine quaderförmige Epithelzelle sieht fast wie ein Quadrat aus. Eine säulenförmige Epithelzelle sieht aus wie eine Säule oder ein hohes Rechteck. Einige Epithelschichten sind aus Zellen aufgebaut, die eine Übergangsform haben. Übergangsepithelzellen sind Epithelzellen, die darauf spezialisiert sind, ihre Form zu ändern, wenn sie seitlich gedehnt werden. Sie können von säulen- und quaderförmigen Formen in ihrem ungedehnten Zustand zu mehr schuppenartigen Formen in ihrem gedehnten Zustand übergehen.

Bei der Klassifizierung eines geschichteten Epithelblatts wird das Blatt nach der Form der Zellen in seinen obersten Schichten benannt. Ein geschichtetes Plattenepithel hat also nur in den obersten Schichten notwendigerweise Plattenepithelzellen und kann in den unteren Schichten anders geformte Zellen haben.

Unter dem Mikroskop lassen sich Epithelzellen leicht anhand der folgenden Merkmale unterscheiden:

• Die Zellen haben in der Regel eine der drei grundlegenden Zellformen – Plattenepithel, Quaderepithel oder Säulenepithel.

• Die Zellen liegen eng beieinander, entweder in einer einzigen Schicht oder in mehreren Schichten, und haben in der Regel keinen Platz für extrazelluläres Material zwischen den angehefteten Zellen.

• Die Epithelschicht ist auf der einen Seite einem leeren Raum zugewandt (oder, in einigen Organen, einer abgesonderten Substanz wie Schleim) und auf der anderen Seite in der Regel mit dem eigentlichen Bindegewebe verbunden.

Gemeinsam wird aus einem Objektträger ein Gewebeschnitt aus einem größeren Organ herausgeschnitten. Bei Objektträgern mit Epithelgewebe ist in der Regel ein Teil des darunter liegenden Gewebes mit dabei.

Eine Epithelschicht dient immer als äußere Schicht für irgendeine Struktur, aber wenn Sie ein Gewebepräparat auf einem Objektträger betrachten, gehen Sie nicht davon aus, dass es sich automatisch um Epithelgewebe handelt, nur weil Sie ein Ende der Gewebeprobe gefunden haben. Achten Sie auf die oben aufgeführten Zellmerkmale, um sicher zu sein, dass Sie sich auf der epithelialen Seite eines Gewebeschnitts befinden.

In Abbildung 5-2 weist nur ein Rand des Gewebeschnitts Epithelzellen auf. In Abbildung 5-2A ist dieser Rand mit einem Pfeil gekennzeichnet, aber wenn man eine Probe unter dem Mikroskop betrachtet, muss man selbst herausfinden, wo der Rand mit den Epithelzellen ist.

In dem Gewebeschnitt in Abbildung 5-2 gibt es drei Kanten, die keine Epithelzellen sind. Wenn Sie einfach gedankenlos die erste Kante betrachten, die Sie finden, haben Sie eine gute Chance, etwas anderes als die Epithelzellen im Präparat zu sehen. Vergewissern Sie sich, dass das, was Sie betrachten, die drei visuellen Merkmale von Epithelgewebe aufweist:

• Die Zellen haben in der Regel eine der drei grundlegenden Zellformen – Plattenepithel, quaderförmig oder säulenförmig.

• Die Zellen sind eng miteinander verbunden, entweder in einer einzigen Schicht oder in mehreren Schichten, und haben in der Regel keinen Platz für extrazelluläres Material zwischen den verbundenen Zellen.

• Die Epithelschicht ist auf der einen Seite einem leeren Raum zugewandt (oder, in einigen Organen, einer abgesonderten Substanz wie Schleim) und auf der anderen Seite normalerweise mit dem eigentlichen Bindegewebe verbunden.

In den folgenden Abbildungen sind einige weitere Epithelschichten dargestellt. Ob sich die Epithelschicht des Präparats oben, unten, rechts oder links befindet, hängt davon ab, wie das Präparat auf dem Objektträger positioniert wurde. In jedem Fall müssen Sie herausfinden, an welchem Rand sich die Epithelschicht befindet.