Trotz der Großen Depression, die das Land im Griff hatte, waren die 1930er Jahre eine aufregende Zeit für die Kunst. Romanautoren wie William Faulkner, Zora Neal Hurston, John Steinbeck, John Dos Passos, James T. Farrell und F. Scott Fitzgerald schrieben in den 1930er Jahren bedeutende Werke. Im Theater schrieben Eugene O’Neill und Clifford Odets einflussreiche Stücke. Im Tanz verschmolzen Jazz und Ballett in der Arbeit von Martha Graham. Amerikanische Maler und Bildhauer schufen große öffentliche Kunstwerke und begannen, sich einem abstrakteren Stil zuzuwenden. Jazz, Hillbilly-Musik und Blues fanden in den 1930er Jahren ein breites Publikum, während der Hollywood-Film Farbe annahm und seinen eigenen unverwechselbaren Stil entwickelte.

Wie fast alle anderen litten auch Künstler, Schriftsteller und Musiker unter dem wirtschaftlichen Klima der Depression. In dieser Zeit der Krise hatte man das Gefühl, dass Amerika seinen Weg verloren hatte und dass dem Land eine eigene Kultur fehlte. In dem Bemühen, den Nationalstolz zu stärken und gleichzeitig Arbeitsplätze zu schaffen, um den Amerikanern durch die Depression zu helfen, unterstützte die Works Progress Administration (WPA) der Regierung, eines der politischen Programme des New Deal von Präsident Franklin D. Roosevelt, regionale künstlerische Aktivitäten, indem sie Bundesmittel für die Künste bereitstellte. In vielen Fällen bedeutete dies, dass Künstler auch dann noch für ihre Arbeit bezahlt werden konnten, wenn der Markt für ihre Waren wegbrach. Dabei ging es nicht nur um die Entwicklung einer modernen amerikanischen Kultur, sondern auch um die Wiederentdeckung einer verloren gegangenen Kultur. Künstler, Schriftsteller, Filmemacher und Musiker reisten durch das Land, um die Volkskultur zu dokumentieren und Anleihen bei ihr zu machen. Einige wurden dafür bezahlt, die regionalen Kunstformen des Landes zu sammeln und weiterzuentwickeln. Fotografen wie Walker Evans und Dorothea Lange versuchten, das Leid der Armen einzufangen, während viele Schriftsteller sich dem Journalismus zuwandten, um über das Leid zu berichten. Künstler wie Edward Hopper, Georgia O’Keeffe und Charles Sheeler griffen in ihren Werken regionale Landschaften und Szenen auf und wurden so eng mit bestimmten geografischen Regionen des Landes verbunden. Auch Schriftsteller waren mit den Orten, über die sie schrieben, verbunden: Nathanael West wurde als kalifornischer Schriftsteller bekannt, während James T. Farrell mit Chicago und William Faulkner mit dem Süden assoziiert wurde.

Während der Depression musste die Kunst ein Massenpublikum ansprechen, um im Geschäft zu bleiben. Es war nicht mehr genug Geld vorhanden, um Werke zu unterstützen, die sich nicht gut verkauften. In Hollywood mussten viele unabhängige Studios und Theater schließen, während sich die großen Studios aufwendigen Musicals, Thrillern, Horrorfilmen und populären Dramen zuwandten, die ein größeres Publikum anzogen. Das Publikum, das seinem Alltag entfliehen wollte, erfreute sich an dem Kinderstar Shirley Temple und ihrer zuckersüßen Art von Gesang und Tanz. Swing-Musik, gespielt von Orchestern unter der Leitung von Count Basie, Benny Goodman und anderen, unterhielt die Tanzlokale im ganzen Land. Auch die Technik trug dazu bei, dass die 1930er Jahre zu einem Zeitalter der Massenunterhaltung wurden. Das Radio und die Jukebox machten Theaterstücke, nationale Nachrichten und populäre Musik selbst in abgelegenen und ländlichen Gemeinden zugänglich.

In der bildenden und darstellenden Kunst kam es in den 1930er Jahren zu einem Konflikt zwischen Modernisten und Traditionalisten. Die Modernisten ließen sich von Europa inspirieren und verbanden sich mit der Hochkultur. Sie bevorzugten experimentelle Künste wie die abstrakte Malerei, Musik ohne klare Melodien oder Rhythmen und Romane ohne Handlung. Die Traditionalisten konzentrierten sich auf amerikanische Themen und realistische Bilder und verbanden sich mit dem, was manche als „niedrige“ Kultur bezeichneten. Sie bearbeiteten Volkslieder und erzählten Geschichten aus dem Westen neu. Letztlich dominierte weder die „hohe“ noch die „niedrige“ Kultur. Vielmehr begann die Grenze zwischen beiden zu verschwimmen. Der Jazz zum Beispiel entwickelte sich von einer einfachen Tanzmusik zu einer ausgereiften und hochkomplexen Musikform. Er wurde nicht nur bei Tänzern, sondern auch bei städtischen Intellektuellen der Mittelschicht beliebt. Schriftsteller wie Raymond Chandler und Horace McCoy schrieben Kriminalromane, die als Literatur und nicht als billige Thriller diskutiert wurden, während Maler wie Stuart Davis Bilder aus der Populärkultur und der Werbung für ihre ansonsten abstrakten Werke verwendeten. In allen Bereichen der Kunst wurde die neue nationale Kultur zu einer Kultur der Massenunterhaltung und der populären Americana, die ein tiefes Interesse am Leben der „normalen“ Amerikaner zeigte.