Kräuterfressende Fische sind Fische, die sich von Pflanzenmaterial ernähren. Doktorfische und Papageienfische sind zwei bekannte Beispiele aus dem MAR, die oft beim Stöbern und Schaben an Riffalgen beobachtet werden.

Kräuterfressende Fische sind einer der wichtigsten Prozesse zur Aufrechterhaltung des ökologischen Gleichgewichts im Mesoamerikanischen Riff. Dort sind die wichtigsten Pflanzenfresser Diademseeigel (F12) und große (>30 cm) pflanzenfressende Fische. Durch das Abweiden von nicht-krustigen Algen tragen diese Pflanzenfresser dazu bei, die Algen in Schach zu halten, was wiederum den langsam wachsenden Korallen hilft, um den begrenzten Platz im Riff zu konkurrieren.

Eine Veränderung der Pflanzenfresserraten – zum Beispiel aufgrund einesRückgangs der Pflanzenfresser – kann schnell zu dramatischen Veränderungen im Erscheinungsbild und der Funktion des Riffs führen. Wenn es zu wenige Algenfresser gibt, können Riffe, die einst von farbenfrohen Korallen dominiert wurden, schnell von schnell wachsenden, unscharfen Algen überwuchert werden.

Das Vorkommen von pflanzenfressenden Fischen hängt zum Teil von der Häufigkeit und der Effektivität ihrer Fressfeinde ab. Bei einigen Arten, wie dem größten Papageienfisch (Regenbogenpapagei), hängt ihr Vorkommen auch von der Verfügbarkeit von Mangroven (S12) als kritischem Aufzuchthabitat ab.

Eine Stärke dieses Indikators ist, dass er auf Bewirtschaftungsmaßnahmen anspricht. Wenn z.B. der Fischereidruck (eine Form des Raubdrucks) abnimmt, wird eine Zunahme des Fischbestandes beobachtet (bei sonst gleichen Bedingungen).

Wir empfehlen, die Fischkomponente der Herbivorie durch Zählen von Papageienfischen und Doktorfischen zu verfolgen. Die direkte Messung der Herbivorie-Raten ist weniger praktikabel, so dass die nächstbeste Möglichkeit die Zählung der Fische ist.

Ein vielversprechendes Zeichen für die Erholung des Benchmark-Riffs wäre eine regionale Biomasse von 2500 g/m2 für Papageienfische und Doktorfische zusammen. In den Jahren 1999-2000:9

• lag der regionale Durchschnitt bei 2110 g/m2 (33% des
  karibischen Durchschnitts).
• In Mexiko betrug die Mischung (in Bezug auf die Biomasse)
  50% Papageienfische und 50% Doktorfische; in Belize 70%
  Papageienfische und 30% Doktorfische

An vielen Riffen werden nur wenige pflanzenfressende Fische mit einer Länge von mehr als 20cm gefunden.9