Eine der frühesten Methoden der konservierenden Bodenbearbeitung wurde als Konturpflügen oder Pflügen auf der Kontur bekannt. Indem man den Boden entlang der sanften Hänge eines Ackers pflügt, anstatt ihn bergauf und bergab zu bearbeiten, verhindert man, dass der fruchtbare Oberboden vom fließenden Regenwasser talwärts getragen wird. Diese Vorbeugungsmaßnahme ist vor allem in Gebieten wichtig, die zu heftigen Stürmen oder starken Regenfällen neigen. Der Mutterboden bleibt nicht nur an Ort und Stelle, sondern Mineralien wie Salz oder Zusatzstoffe wie Düngemittel, Insektizide oder Unkrautbekämpfungsmittel sowie Bakterien aus tierischen Abfällen werden nicht weggeschwemmt und verunreinigen das Trinkwasser.
Das Konturpflügen wurde erstmals von den Phöniziern im heutigen Libanon in der Zeit von 1200 bis 900 v. Chr. angewendet. Diese Praxis verbreitete sich langsam in viele umliegende Regionen. Schließlich erreichte sie auch Europa. Als die europäischen Siedler in die Neue Welt kamen, verwendeten sie jedoch in der Regel gerade Furchen und keine Konturpflüge. Zur Zeit des amerikanischen Präsidenten Thomas Jefferson (1743-1826) wurde das Konturpflügen eher als horizontales Pflügen bezeichnet. Jefferson gewann eine begehrte Medaille der wichtigsten landwirtschaftlichen Gesellschaft in Frankreich für die Entwicklung des Scharpflugs, aber er begann, die Nachteile des intensiven Einsatzes dieses Instruments zu erkennen. Einer seiner Verwandten, ein politisch aktiver Farmer namens Thomas Mann Randolph, wurde inspiriert, eine neue Pflugtechnik zu entwickeln, um die hügeligen Gebiete in Virginia zu retten. Anstatt das Wasser wie die Schindeln auf einem Hausdach nach unten zu leiten, wurde der Regen in kleinen, aufgeworfenen Erdwällen aufgefangen. Jefferson bemerkte eine spürbare Verbesserung, indem er feststellte, dass die horizontalen Furchen überschüssiges Regenwasser zurückhielten und es in den Boden verdunsten ließen.
Auch nach diesem erfolgreichen Experiment verursachten spätere Versionen des Streichblechs Schäden am empfindlichen Mutterboden der großen Ebenen und Prärien im Mittleren Westen der Vereinigten Staaten. Möglicherweise waren sich einige Landwirte der Erosionsschäden und ihrer Vermeidung nicht voll bewusst. Mangelnder Zugang zu Ausrüstung, Finanzierung oder Ausbildung forderten manchmal ebenfalls ihren Tribut. Am dramatischsten zeigte sich die Bodenerosion in Form von gewaltigen Staubstürmen und Ernteausfällen während der Großen Depression in den 1930er Jahren. Zu dieser Zeit empfahl der U.S. Soil Conservation Service (heute Natural Resources Conservation Service) das Konturpflügen, um das Auftreten von Ernteausfällen und dürrebedingter Bodenerosion zu verringern. Seitdem wurden das Konturpflügen und andere Formen der konservierenden Bodenbearbeitung wieder eingeführt.
Das Konturpflügen wird normalerweise nur eingesetzt, wenn die Neigung des Bodens zwischen 2 und 10 % liegt und wenn übermäßige Niederschläge im Allgemeinen kein Problem darstellen. Wenn diese Bedingungen nicht erfüllt sind, wird zusätzlich zum Konturpflügen ein Streifenanbau durchgeführt, um die Entstehung von Problemen zu verhindern.
Die Nachteile des Konturpflügens, das manchmal auch als Contour Farming bezeichnet wird, haben dazu geführt, dass es weniger verbreitet ist als herkömmliche Bodenbearbeitungsmethoden. Eine der Hauptbegrenzungen des Konturpflügens ergibt sich aus der Tatsache, dass es zu unbearbeiteten Flächen kommt. Auf diesen unbestellten Flächen entwickeln sich schließlich Unkräuter, die zusätzliche Herbizide erfordern. Das Abtöten der Unkräuter zerstört manchmal die umliegenden Gräser, was wiederum eine weitere Möglichkeit für den Abfluss von Regenwasser schafft. Um
diese Möglichkeit zu bekämpfen, wird das Konturpflügen oft in Kombination mit anderen Bodenschutztechniken wie dem Terrassieren angewandt.