An diesem Tag im Jahr 1493 sieht der italienische Entdecker Christoph Kolumbus, der in der Nähe der Dominikanischen Republik segelt, drei „Meerjungfrauen“ – in Wirklichkeit sind es Seekühe – und beschreibt sie als „nicht halb so schön, wie sie gemalt sind.“ Sechs Monate zuvor war Kolumbus (1451-1506) mit den Schiffen Nina, Pinta und Santa Maria von Spanien aus über den Atlantischen Ozean aufgebrochen, in der Hoffnung, eine westliche Handelsroute nach Asien zu finden. Stattdessen führte ihn seine Reise, die erste von vier, die er unternehmen sollte, nach Amerika oder in die „Neue Welt“.

Nixen, mythische Wesen, halb Frau, halb Fisch, gibt es in Seefahrerkulturen mindestens seit der Zeit der alten Griechen. Meerjungfrauen, die typischerweise mit dem Kopf und dem Rumpf einer Frau und einem Fischschwanz anstelle der Beine dargestellt werden und einen Spiegel und einen Kamm in der Hand halten, leben im Meer und können einigen Legenden zufolge menschliche Gestalt annehmen und sterbliche Männer heiraten. Meerjungfrauen stehen in engem Zusammenhang mit Sirenen, einer anderen volkstümlichen Figur, die teils Frau, teils Vogel ist, auf Inseln lebt und verführerische Lieder singt, um Seeleute in den Tod zu locken.

Bei Sichtungen von Meerjungfrauen durch Seeleute handelte es sich, wenn sie nicht erfunden waren, höchstwahrscheinlich um Seekühe, Dugongs oder Stellersche Seekühe (die in den 1760er Jahren aufgrund von Überjagung ausgestorben sind). Seekühe sind sich langsam bewegende Wassersäugetiere mit menschenähnlichen Augen, bauchigen Gesichtern und paddelartigen Schwänzen. Es ist wahrscheinlich, dass sich die Seekühe aus einem Vorfahren entwickelt haben, den sie mit dem Elefanten teilen. Die drei Seekuh-Arten (Westindische, Westafrikanische und Amazonas-Seekuh) und eine Dugong-Art gehören zur Ordnung der Sirenia.

Erwachsen sind sie in der Regel drei bis vier Meter lang und wiegen 800 bis 1.200 Pfund. Sie sind Pflanzenfresser, haben einen langsamen Stoffwechsel und können nur in warmem Wasser überleben. In freier Wildbahn werden Seekühe durchschnittlich 50 bis 60 Jahre alt und haben keine natürlichen Feinde. Dennoch sind sie eine gefährdete Art. In den USA findet man die meisten Seekühe in Florida, wo jedes Jahr Dutzende von ihnen durch Zusammenstöße mit Booten sterben oder verletzt werden.