Die Muslime haben die Kalligraphie, die Kunst des schönen Schreibens, immer als die edelste aller Künste angesehen. In den ersten Kapiteln des Korans, die dem Propheten Mohammed im frühen siebten Jahrhundert offenbart wurden (Suren 96 und 68), werden die Feder und das Schreiben erwähnt. Die arabische Schrift wurde bald zum Markenzeichen der islamischen Zivilisation und findet sich auf allen möglichen Gegenständen, von Gebäuden und Münzen bis hin zu Textilien und Keramiken, und Schreiber und Kalligraphen wurden zu den meistgeehrten Künstlern. Wir kennen die Namen und sogar die Biografien von mehr Kalligraphen als von jeder anderen Künstlerart. Wahrscheinlich wegen der engen Verbindung zwischen Schrift und Offenbarung soll die islamische Kalligrafie eine Aura der Mühelosigkeit und Unveränderlichkeit vermitteln, und die individuelle Hand und Persönlichkeit werden dem Gesamteindruck von Erhabenheit und Größe untergeordnet. Auf diese Weise unterscheidet sich die islamische Kalligraphie deutlich von anderen großen kalligraphischen Traditionen, insbesondere der chinesischen, bei der der geschriebene Text die Persönlichkeit des Kalligraphen vermitteln und an den Moment seiner Entstehung erinnern soll. Die islamische Kalligraphie hingegen ist zeitlos.

Die Rohrfeder (qalam) war das Schreibgerät schlechthin in der islamischen Zivilisation. Der Pinsel, der in China und Japan für die Kalligraphie verwendet wurde, war in den islamischen Ländern der Malerei vorbehalten. In den frühesten Zeiten schrieben muslimische Kalligraphen ihre Werke auf Pergament, das im Allgemeinen aus den Häuten von Schafen und Ziegen hergestellt wurde, aber ab dem achten Jahrhundert wurde Pergament allmählich durch das billigere und flexiblere Papier ersetzt. Ab dem vierzehnten Jahrhundert wurde praktisch die gesamte Kalligrafie in den muslimischen Ländern auf Papier geschrieben. Die Papiermacher entwickelten kunstvoll verzierte Papiere, um die feine Kalligraphie zu ergänzen, und die farbigen, marmorierten und goldbesprenkelten Papiere, die von Kalligraphen in späteren Perioden verwendet wurden, gehören zu den feinsten, die je hergestellt wurden.

Fast die gesamte islamische Kalligraphie ist in arabischer Schrift geschrieben. Der Koran wurde in dieser Sprache offenbart, und die Heiligkeit der Offenbarung führte dazu, dass die Schrift für viele andere Sprachen übernommen wurde, wie z. B. das neue Persisch, das osmanische Türkisch und Urdu. Im Gegensatz zu vielen anderen Schriften, die mindestens zwei verschiedene Schreibformen haben – eine monumentale oder gedruckte Form, in der die Buchstaben getrennt geschrieben werden, und eine kursive oder handschriftliche Form, in der sie miteinander verbunden sind – gibt es im Arabischen nur die kursive Form, in der einige, aber nicht alle Buchstaben miteinander verbunden sind und je nach ihrer Position im Wort unterschiedliche Formen annehmen (Anfangs-, Mittel-, End- und unabhängige Form).

Der kursive Charakter der arabischen Schrift ermöglichte es den Kalligraphen, viele verschiedene Schreibstile zu entwickeln, die gewöhnlich unter zwei Hauptkategorien zusammengefasst werden: geradlinig und abgerundet. Jahrhundert haben Gelehrte die geradlinigen Stile oft als „Kufisch“ bezeichnet, nach der Stadt Kufa im Südirak, die in frühislamischer Zeit ein geistiges Zentrum war. Diese Bezeichnung ist jedoch nicht ganz richtig, denn bis heute wissen wir nicht, welcher geradlinige Stil mit diesem Namen bezeichnet wurde. Gelehrte haben verschiedene andere Namen vorgeschlagen, um die kufische Schrift zu ersetzen, darunter den alten oder den frühabbasidischen Stil, aber diese Namen werden nicht allgemein akzeptiert, zum Teil, weil sie implizite politische Bedeutungen haben, und viele Gelehrte verwenden weiterhin den Begriff kufisch.

In ähnlicher Weise haben Gelehrte die abgerundeten Stile oft naskh genannt, vom Verb nasakha (kopieren). Die Naskh-Schrift ist in der Tat die am häufigsten für die Transkription verwendete Schrift und diejenige, auf der die modernen typografischen Stile beruhen, aber der Name ist auch etwas irreführend, denn er bezieht sich nur auf eine von sechs abgerundeten Schriften, die in späteren islamischen Zeiten bekannt wurden. Wie bei der Kufik haben Gelehrte mehrere andere Namen vorgeschlagen, um die Naskh zu ersetzen, wie z.B. Neuer Stil (oft abgekürzt N.S.) oder Neuer Abbasidischer Stil, aber auch diese Namen werden nicht allgemein akzeptiert.

In mittelalterlichen Quellen werden die Namen vieler anderer kalligraphischer Hände erwähnt, aber bisher war es schwierig, wenn nicht sogar unmöglich, viele dieser Namen mit bestimmten Schriftstilen in Verbindung zu bringen. Nur sehr wenige Quellen beschreiben die Merkmale eines bestimmten Stils oder enthalten Abbildungen bestimmter Schriften. Außerdem können dieselben Namen an verschiedenen Orten und zu verschiedenen Zeiten für unterschiedliche Stile verwendet worden sein. Daher ist es unter Umständen nicht möglich, die in den Quellen angegebenen Namen bestimmter Schriften mit den zahlreichen, oft fragmentarischen Handschriften in Verbindung zu bringen, die uns vorliegen, insbesondere aus der Frühzeit.

Sowohl der geradlinige als auch der abgerundete Stil wurden seit der frühen islamischen Zeit zum Schreiben verwendet, aber in der Frühzeit scheint der abgerundete Stil eine Buchschrift gewesen zu sein, die für die gewöhnliche Korrespondenz verwendet wurde, während der geradlinige Stil der Kalligraphie vorbehalten war. Obwohl es keine Beispiele für frühe Kalligraphie auf Pergament gibt, die definitiv vor dem späten neunten Jahrhundert datiert werden können, wird die Bedeutung des geradlinigen Stils in der frühen islamischen Zeit durch andere Medien mit Inschriften, wie Münzen, Architektur und Monumentalepigraphie, deutlich. Die Fihrist von Ibn al-Nadim (gest. 995) verzeichnet die Namen von Kalligraphen, die in der umayyadischen und abbasidischen Periode arbeiteten, und sowohl Münzen als auch die Inschriften auf dem ersten Beispiel islamischer Architektur, dem Felsendom, der 692 vom umayyadischen Kalifen ˓Abd al-Malik in Jerusalem errichtet wurde, zeigen, dass umayyadische Kalligraphen schon früh ästhetische Prinzipien wie Gleichgewicht, Symmetrie, Dehnung und Stilisierung anwandten, um gewöhnliche Schrift in Kalligraphie zu verwandeln.

Die Kalligraphen der frühen islamischen Zeit benutzten regelmäßig die geradlinigen Stile, um Manuskripte des Korans abzuschreiben. In der Tat könnten die geradlinigen Stile als koranische Hände angesehen werden, denn wir kennen nur ein weiteres Manuskript – einen nicht identifizierten genealogischen Text in Berlin (Staatsbibliothek Nr. 379) – das in einer geradlinigen Schrift geschrieben ist. Keines dieser frühen Manuskripte des Koran ist signiert oder datiert, und die meisten sind nur in fragmentarischer Form erhalten, so dass die Gelehrten immer noch an der Verfeinerung anderer Methoden arbeiten, sowohl paläographischer als auch kodikologischer Art, um die in diesen frühen Pergamentmanuskripten des Koran verwendeten Schriften zu gruppieren und zu lokalisieren.

Die wichtigste Veränderung in der späteren islamischen Zeit war die allmähliche Übernahme und Anpassung der runden Hände für die Kalligraphie. Ab dem neunten Jahrhundert wandelten Kalligraphen die runden Hände in künstlerische Schriften um, die für die Transkription des Koran und anderer angesehener Texte geeignet waren. Das früheste erhaltene Exemplar des Koran, das mit einer runden Hand geschrieben wurde, ist ein kleines Manuskript, das heute verstreut ist, dessen größter Teil jedoch in der Chester Beatty Library in Dublin aufbewahrt wird (Ms. 1417). Es trägt eine Notiz in persischer Sprache, die besagt, dass das Manuskript im Juni 905 von einem gewissen Ahmad ibn ˓Ali ibn Abu ‚l-Qasm al-Khayqani korrigiert wurde, und es wird stillschweigend angenommen, dass die abgerundete Hand im Iran oder im nahe gelegenen Irak, dem Kernland des Abbasidenkalifats, entwickelt wurde. In den folgenden Jahrhunderten entwickelten und verfeinerten die Kalligraphen den abgerundeten Stil weiter, und seit dem vierzehnten Jahrhundert wurden praktisch alle Handschriften des Korans in einer der sechs runden Schriften geschrieben, die als die Sechs Stifte (arabisch al-aqlam al-sitta; persisch shish qalam) bekannt sind. Diese umfassen drei Paare von Majuskel-Miniatur-Händen, thuluth-naskh, muhaqqaq-rayhan und tawqi˓-riqa˓, und die Kalligraphen liebten es, die verschiedenen Schriften nebeneinander zu stellen, insbesondere die größeren und kleineren Varianten desselben Paares.

Für diese Umwandlung der runden Buchhände in proportionierte Schriften, die sich für die Kalligraphie feiner Manuskripte eignen, wurden verschiedene Erklärungen vorgeschlagen. Diese Erklärungen reichen von politischen (z.B. die Verbreitung des orthodoxen sunnitischen Islams) bis hin zu soziohistorischen (z.B. die neue Rolle des Kanzleischreibers als Kopist und Kalligraph), aber am überzeugendsten sind vielleicht die praktischen. Der Wechsel von der geradlinigen zur runden Schrift fiel mit dem Wechsel von Pergament zu Papier zusammen, und der neue Schreibstil könnte durchaus mit einer neuen Art von Rohrfeder, einer neuen Methode zum Anspitzen der Feder oder einer neuen Art, die Feder zu halten, auf dem Blatt zu platzieren oder über das Blatt zu bewegen, zusammenhängen. Ebenso führte die Einführung von Papier zur Einführung einer neuen Art von schwarzer Rußtinte (midad), die die dunkelbraune, auf Tannin basierende Tinte (hibr), die auf Pergament verwendet wurde, ersetzte.

Ab dem vierzehnten Jahrhundert entwickelten Kalligraphen, vor allem in den östlichen islamischen Ländern, stilisiertere Formen der Rundschrift. Am ausgeprägtesten ist die als nasta˓liq bekannte Hängeschrift, die sich besonders für die Transkription des Persischen eignete, in dem viele Wörter auf Buchstaben mit großen Schalen enden, wie ya˒ oder ta˒. Persische Kalligraphen benutzten häufig nasta˓liq, um poetische Texte zu verfassen, bei denen die abgerundeten Schalen am Ende jedes Hemistichs eine visuelle Kette auf der rechten Seite der Spalten einer Seite bilden. Sie benutzten auch nasta˓liq, um poetische Exemplare (qit˓a) zu schreiben. Diese aufwendig gestalteten kalligrafischen Kompositionen enthalten in der Regel einen persischen Vierzeiler, der mit farbiger und goldbestäubter Tinte auf feines, leuchtend farbiges und hochglanzpoliertes Papier geschrieben und in kunstvoll verzierte Bordüren eingefasst ist. Die schwungvollen Striche der Buchstaben und Schalen sorgen für einen inneren Rhythmus und geben der Komposition Struktur. Im Gegensatz zu den anonymen Werken der Frühzeit sind diese kalligrafischen Exemplare häufig signiert und datiert, und Kenner wetteiferten darum, feine Sammlungen zusammenzustellen, die oft in prächtige Alben eingebunden waren.

Die Kalligrafie ist auch in der Neuzeit eine wichtige Kunstform, obwohl in einigen Ländern wie der Türkei das lateinische Alphabet eingeführt wurde. Einige Kalligraphen bemühen sich um die Wiederbelebung der traditionellen Stile, insbesondere der Sechsstifte, und um die Erforschung und Wiederentdeckung traditioneller Techniken und Materialien. Vereine, die Kalligrafie unterrichten, blühen auf. Die Anjuman-e Khushnvisan-e Iran (Gesellschaft der iranischen Kalligraphen) beispielsweise hat Zweigstellen in allen großen Städten des Landes und zählt Tausende von Schülern. Andere Künstler weiten die kalligrafische Tradition auf neue Medien aus, indem sie die Kalligrafie in neuen Formen anwenden, die von dreidimensionalen Skulpturen bis hin zu Ölgemälden auf Leinwand reichen. Mehr als jede andere Zivilisation schätzt der Islam das geschriebene Wort.

Siehe auchArabische Sprache ; Arabische Literatur ; Kunst.

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