Die am 10. Oktober 1830 in Madrid geborene Isabella war die Tochter von Ferdinand VII. von Spanien und Maria Cristina von Neapel. Ihr Onkel Don Carlos weigerte sich, ihr Recht auf den Thron anzuerkennen, und nach dem Tod Ferdinands Ende 1833 brach ein erbitterter Bürgerkrieg zwischen den konservativen Elementen, die Don Carlos unterstützten, und den liberalen Gruppen, die die junge Prinzessin und ihre Mutter, die Königinregentin, unterstützten, aus. Die Carlisten wurden 1839 besiegt, aber im folgenden Jahr zwang Baldomero Espartero, ein Liberaler und der mächtigste General des Landes, Maria Cristina, Spanien zu verlassen. Isabella blieb zurück.

Drei Jahre später stürzten die Konservativen Espartero und seine liberalen Unterstützer und ließen die 13-jährige Isabella am 8. November 1843 für volljährig erklären und zur Königin krönen. Isabellas Bildung war dürftig; sie konnte kaum lesen und war allem Anschein nach relativ ungebildet. Aber sie war sehr attraktiv und äußerst charmant. Zwischen 1843 und 1868 regierte Isabella, aber sie regierte nicht. Während des größten Teils dieser Zeit wurde Spanien von einer Koalition aus zivilen Konservativen und Armeegenerälen regiert.

Am 10. Oktober 1846 heiratete Isabella ihren Cousin Francisco de Asis. Die attraktive 16-Jährige war großzügig, freundlich, tanzfreudig und verliebt, und der schüchterne und verweichlichte Francisco war eine große Enttäuschung für sie. Am Tag nach der Hochzeit zog er aus dem Quartier der Königin aus, und ihr erster Liebhaber, der gut aussehende General Serrano, zog ein. Er sollte der erste von vielen sein, bis ihr aktives Sexualleben (oder das, was ein englischer Beobachter ihre „schreckliche Konstitutionskrankheit“ nannte) in ganz Europa in aller Munde war. Dennoch betrachtete sie sich als gläubige Katholikin und stand unter dem Einfluss der abergläubischen und oft fanatischen Nonnen und Mönche, die sie am Hof umgaben.

Isabellas skandalöses Privatleben, ihr Antiliberalismus und die Wirtschaftskrise in Spanien von 1866 führten im September 1868 zu einer Volksrevolution. Isabella floh nach Frankreich, und am 25. Juni 1870 dankte sie zugunsten ihres Sohnes Alfons XII. ab. Dieser wurde Anfang 1875 zum König von Spanien gekrönt, nachdem die 1873 errichtete Republik abgeschafft worden war.

Im Exil behielt Isabella ihre Freude an Männern und ihre Vorliebe für den Tanz bei. Doch die Niederlage Spaniens 1898 scheint ihren Geist gebrochen zu haben; nach diesem Jahr begann ihre Gesundheit zu schwinden, und am 19. April 1904 starb sie in ihrem Haus in Paris.