Was war die Seidenstraße?
Die Seidenstraße war eine Handelsroute – oder ein Netz von Handelsrouten -, die China im Altertum mit dem Westen verband. Der Name „Seidenstraße“ wurde erst im 19. Jahrhundert geprägt, aber die Routen, auf die er sich bezieht, entstanden um das zweite Jahrhundert v. Chr.
Wie entstand die Seidenstraße?
Im Jahr 138 v. Chr. sandte der chinesische Kaiser einen Abgesandten namens Zhang Qian aus, um Kontakt mit einer Stammesgruppe in Zentralasien aufzunehmen. Als Zhang ankam, wurde er gefangen genommen und mehrere Jahre lang gefangen gehalten, kam aber schließlich frei und kehrte nach China zurück, wo er unter anderem von den prächtigen arabischen Pferden berichtete, denen er begegnet war.
Die chinesischen Behörden waren sehr daran interessiert, diese Pferde zu erwerben, und so begann ein Fernhandel mit Zentralasien. In der Zwischenzeit war Zentralasien von Westen her mit den europäischen Zivilisationen in Kontakt gekommen, zunächst durch die Eroberungen Alexanders des Großen, der im vierten Jahrhundert v. Chr. bis nach Indien vorgedrungen war.
Später war es das wachsende römische Reich, das die Region beherrschte, und so fungierte die entstehende Seidenstraße als Brücke zwischen Ost und West, durch Zentralasien und den Nahen Osten.
Warum heißt sie Seidenstraße?
Das liegt daran, dass Seide eines der wichtigsten Handelsgüter auf dieser Route war. Die Chinesen hatten vielleicht schon im dritten Jahrtausend v. Chr. gelernt, dieses luxuriöse Material aus Seidenraupen herzustellen, und sie waren lange Zeit das einzige Volk, das es produzieren konnte. Es wurde von anderen Zivilisationen – insbesondere dem alten Rom – sehr geschätzt, und so wurde es zu einem der Hauptexportgüter Chinas und die Währung, mit der sie oft die von ihnen benötigten Waren bezahlten.
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Der Name Seidenstraße ist allerdings etwas irreführend, denn Seide war nur einer von vielen verschiedenen Artikeln, die auf dem Netzwerk gehandelt wurden, zu dem auch Textilien, Edelmetalle, Gewürze und Pelze gehörten.
Wie reisten diese Artikel über die Seidenstraße?
Die Seidenstraße erstreckte sich über rund 4.000 Meilen, so dass nur sehr wenige Menschen die gesamte Länge selbst zurückgelegt haben dürften. In der Regel wurden die Waren von verschiedenen Händlern transportiert und auf dem Weg mehrmals getauscht. Die Händler selbst reisten in Gruppen – manchmal mit Hunderten von Menschen – auf Kamelen oder Pferden oder gelegentlich auch zu Fuß. Einige Waren wurden auch auf dem Seeweg transportiert, als sich die maritimen Seidenstraßen entwickelten.
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Wurden auf der Seidenstraße nur Waren transportiert?
Überhaupt nicht. Das vielleicht dauerhafteste Vermächtnis der Seidenstraße ist die Vermischung von Kulturen und Ideen, die sie ermöglichte. Entlang der Straße trafen Menschen aus vielen verschiedenen Zivilisationen aufeinander, und die Ergebnisse waren außergewöhnlich. Insbesondere Religionen wurden entlang der Straße verbreitet, und so gelangte zum Beispiel der Buddhismus von Indien nach China. Auch Technologien wurden über die Seidenstraße verbreitet, darunter die chinesischen Erfindungen von Papier und Schießpulver.
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Wann endete die Seidenstraße?
Die Straße wurde noch im späten Mittelalter genutzt, und der venezianische Entdecker Marco Polo reiste im 13. Jahrhundert auf ihr nach China (obwohl seine Geschichte von Historikern zunehmend angezweifelt wird). Aus verschiedenen Gründen, darunter Angriffe auf das chinesische Reich und das Wachstum der europäischen Seewege nach Osten, ging sie jedoch schon bald darauf zurück.
Heutzutage ist die Seidenstraße zu einer beliebten Route für den Tourismus geworden, während politische Entscheidungsträger über die Entwicklung neuer Seidenstraßen durch Asien sprechen, um das Wirtschaftswachstum auf dem Kontinent anzukurbeln.
Dieser Inhalt erschien zuerst in der August 2015 Ausgabe von BBC History Revealed