Das Unternehmen Herbalife, das Nahrungsergänzungsmittel verkauft, wich am Freitag der Bezeichnung „Schneeballsystem“ aus, als es sich bereit erklärte, der US Federal Trade Commission eine Strafe von 200 Millionen Dollar zu zahlen. Die FTC sagte, Herbalife habe hoffnungsvolle Verkäufer mit einem Multi-Level-Marketing-System unter hohem Druck um Hunderte von Millionen Dollar betrogen.

Die Herbalife-Aktien stiegen nach dieser Nachricht sofort um 15%. In einer Pressemitteilung, in der die Bedingungen des Vergleichs beschrieben wurden, kündigte das Unternehmen außerdem an, dass es einen zweiten ehemaligen FTC-Beauftragten einstellen würde.

Die FTC verlangte von dem Unternehmen eine Umstrukturierung, so dass es Verkäufe, die in Käufen durch Verbraucher endeten, nachverfolgte und belohnte, und nicht, dass es angeblich kleine Einzelhändler hinters Licht führte.

Die Vorsitzende der Aufsichtsbehörde, Edith Ramirez, sagte, die FTC habe sich dagegen gesträubt, die Taktik von Herbalife als „Schneeballsystem“ zu bezeichnen oder das Unternehmen zu schließen, und sich für die weniger strenge Anklage der „Unlauterkeit“ entschieden.

„Wir haben uns weniger auf die Bezeichnung konzentriert“, sagte Ramirez. Herbalife gab eine Pressemitteilung heraus, in der es dem aktivistischen Investor Carl Icahn erlaubte, maximal 34,99 % der Aktien des Unternehmens zu erwerben – Icahn besitzt bereits etwa 18 % der Aktien des Unternehmens.

Das Unternehmen wird von der FTC verpflichtet, einen unabhängigen Koordinator für die Einhaltung der Vorschriften zu bezahlen; dieser Koordinator wird ein Gremium sein, das vom ehemaligen FTC-Vorsitzenden Jon Liebowitz geleitet wird. Das Unternehmen hat bereits eine FTC-Beauftragte, Pamela Jones Harbour, in seiner Führungsetage; Harbour wird insbesondere die Änderungen an der Art und Weise beaufsichtigen, wie das Unternehmen seine Vertriebspartner belohnt.

„Ich habe größtes Vertrauen in den CEO von Herbalife, Michael Johnson“, sagte Icahn in einer Pressemitteilung.“ Johnson, der das Unternehmen während des Skandals leitete, war einst der bestbezahlte CEO in den USA, obwohl er 2014 seinen Bonus verlor.

„Das Unternehmen versprach den Menschen einen Traum: eine Chance, ihren Job zu kündigen, ihr Leben zu ändern und finanzielle Freiheit zu erlangen“, sagte Ramirez. Stattdessen zahlte das in Los Angeles ansässige Unternehmen fast ausschließlich an Mitarbeiter aus, die andere Menschen unter Druck setzten, sich in das Programm einzukaufen, und zwar zu Kosten von etwa 2.000 Dollar pro Person. Herbalife profitierte von den Einnahmen der Mitglieder in einigen der ärmsten Länder der Welt, insbesondere in Ghana und Sambia.

Eine Karriere als Verkäufer von Herbalife-Produkten an Verbraucher sei praktisch wertlos, sagte Ramirez am Freitag gegenüber Reportern; die einzige Möglichkeit, Geld zu verdienen, bestehe darin, dass die Verkäufer die Produkte in großen Mengen kauften, neue Mitarbeiter dazu drängten, dem Unternehmen beizutreten, und diese Produkte dann an die neuen Mitarbeiter verkauften.

„Der durchschnittliche Betrag, den mehr als die Hälfte der als ‚Verkaufsleiter‘ bekannten Elitemitglieder in einem Jahr für die Anwerbung anderer für das Herbalife-Programm erhielten, betrug weniger als 300 Dollar“, sagte Ramirez. Weitaus mehr verdienten nichts oder verloren Geld bei der Erstinvestition.

Bill Ackman von Pershing Square Capital Management sagte 2012, dass er die Aktien des Unternehmens leerverkaufen würde und dass das „Kursziel seiner Firma bei Null liegt, weil wir glauben, dass das Unternehmen scheitern wird“, und versprach, alle Erlöse aus der Short-Position von Pershing Square auf die Aktien des Unternehmens für wohltätige Zwecke zu spenden.

Der Aktienkurs des Unternehmens ist in den folgenden Jahren gestiegen.