„Der wichtigste Tag, an den ich mich in meinem ganzen Leben erinnere, ist der Tag, an dem meine Lehrerin, Anne Mansfield Sullivan, zu mir kam. Es erfüllt mich mit Staunen, wenn ich den unermesslichen Kontrast zwischen den beiden Leben betrachte, die dieser Tag miteinander verbindet.“
– Helen Keller

Helen Adams Keller wurde am 27. Juni 1880 in der Stadt Tuscumbia im Nordwesten Alabamas geboren. Ihr Vater, Arthur H. Keller, war ein pensionierter Hauptmann der Konföderierten Armee und Herausgeber der örtlichen Zeitung; ihre Mutter, Kate Keller, war eine gebildete junge Frau aus Memphis. Als Helen Keller 19 Monate alt war, wurde sie von einer unbekannten Krankheit heimgesucht, möglicherweise Scharlach oder Meningitis, die sie taub und blind machte.

Keller war äußerst intelligent und versuchte, ihre Umgebung durch Tasten, Riechen und Schmecken zu verstehen. Doch dann bemerkte sie, dass ihre Familienmitglieder mit dem Mund miteinander sprachen und nicht wie sie mit Zeichen. Als sie spürte, dass sich ihre Lippen bewegten, wurde sie wütend, weil sie sich nicht an der Unterhaltung beteiligen konnte. Im Alter von sechs Jahren, so schrieb Keller später in ihrer Autobiografie, „wurde das Bedürfnis nach einem Kommunikationsmittel so dringend, dass diese Ausbrüche täglich, manchmal stündlich auftraten.“

Der Geburtstag ihrer Seele

Anne Sullivan kam am 3. März 1887 nach Tuscumbia, um Helen Kellers Lehrerin zu werden. Später nannte Keller diesen Tag den „Geburtstag ihrer Seele“. Perkins-Direktor Michael Anagnos tat gut daran, sich für die willensstarke Sullivan zu entscheiden, denn nur wenige junge Frauen hätten die stürmischen ersten Wochen der Beziehung durchgestanden. Keller schlug, zwickte und trat ihre Lehrerin und schlug ihr einen Zahn aus. Sullivan gewann schließlich die Kontrolle und zog mit dem Mädchen in ein kleines Häuschen auf dem Grundstück der Kellers. Mit Geduld und fester Konsequenz gewann sie schließlich das Herz und das Vertrauen des Kindes, ein notwendiger Schritt, bevor Kellers Ausbildung fortgesetzt werden konnte.

Sullivan begann mit den Techniken, die der erste Direktor von Perkins, Samuel Gridley Howe, entwickelt hatte, als er 50 Jahre zuvor mit Laura Bridgman arbeitete. Sie buchstabierte die Namen bekannter Gegenstände mit den Fingern in die Hand ihrer Schüler. Sie ging auch neue Wege, indem sie Kellers Lieblingsbeschäftigungen und ihre Liebe zur Natur in den Unterricht einbezog. Keller genoss dieses „Fingerspiel“, aber sie verstand es nicht, bis zu dem berühmten Moment, als Sullivan „w-a-t-e-r“ buchstabierte, während sie Wasser über ihre Hand pumpte. Keller schrieb später:

Plötzlich fühlte ich ein nebelhaftes Bewusstsein wie von etwas Vergessenem – einen Schauer zurückkehrender Gedanken; und irgendwie wurde mir das Geheimnis der Sprache enthüllt. Da wusste ich, dass „w-a-t-e-r“ das wunderbare kühle Etwas bedeutete, das über meine Hand floss. Dieses lebendige Wort erweckte meine Seele, gab ihr Licht, Hoffnung, Freude, befreite sie! …Alles hatte einen Namen, und jeder Name brachte einen neuen Gedanken hervor. Als wir zum Haus zurückkehrten, schien jeder Gegenstand, den ich berührte, vor Leben zu beben.

Keller schrieb über die folgenden Tage: „Ich tat nichts anderes, als mit meinen Händen zu forschen und den Namen jedes Gegenstandes zu lernen, den ich berührte; und je mehr ich die Dinge anfasste und ihre Namen und ihren Gebrauch lernte, desto freudiger und zuversichtlicher wurde mein Gefühl der Verwandtschaft mit dem Rest der Welt.“ Sullivan buchstabierte ihr ständig mit den Fingern und lehrte sie das Geben und Nehmen von Gesprächen. Viele glauben, dass Kellers Liebe zur Sprache, ihre großartige Artikulation und ihre Anmut als Schriftstellerin und öffentliche Rednerin auf dieser Grundlage aufgebaut wurden.

Entdeckung einer neuen Welt

Im Mai 1888 brachte Sullivan Keller zur Perkins School for the Blind in Boston, wo eine neue Welt der Freundschaft begann: „Ich schloss mich den kleinen blinden Kindern bei ihrer Arbeit und ihrem Spiel an und unterhielt mich ständig. Ich war hocherfreut, als ich feststellte, dass fast alle meine neuen Freunde mit ihren Fingern buchstabieren konnten. Oh, was für ein Glück! Sich frei mit anderen Kindern unterhalten zu können! Sich in der großen Welt zu Hause zu fühlen!“

Nach diesem Besuch verbrachte Keller fast jeden Winter mit dem Studium in Perkins: „In der Schule, in der Laura Bridgman unterrichtet wurde, war ich in meinem eigenen Land.“ Keller lernte Französisch, Arithmetik, Geografie und andere Fächer. Besonders gefiel ihr die Bibliothek mit ihren geprägten Büchern und die Sammlung von Vogel- und Tierpräparaten im Tastmuseum.

Im Herbst 1891 schrieb Keller eine Geschichte, die sie „Der Frostkönig“ nannte, als Geburtstagsgeschenk für Anagnos. Hocherfreut veröffentlichte er sie in der Perkins-Absolventenzeitschrift. Bald wurde Anagnos darüber informiert, dass Kellers Geschichte einer bereits veröffentlichten Geschichte sehr ähnlich war. Offenbar hatte Keller das Original viele Monate zuvor gelesen und die Geschichte aus dem Gedächtnis nacherzählt, in dem Glauben, sie sei ihre eigene Schöpfung.

Der Vorwurf des Plagiats verletzte das 11-jährige Mädchen und ihren Lehrer zutiefst, und 1892 verließen Keller und Sullivan Perkins und kehrten nicht mehr zurück. Glücklicherweise vergab Keller später Perkins ihre unglückliche Erfahrung. Im Jahr 1909 stiftete sie der Perkins-Bibliothek zahlreiche Bücher in Brailleschrift, und 1956 nahm sie an der Einweihung des Keller-Sullivan-Gebäudes teil, als dieses zum Sitz des Taubblindenprogramms der Schule wurde.

Zeit ihres Lebens widmete Keller ihre Energie humanitären Zwecken und setzte sich für wirtschaftliche Gerechtigkeit sowie für die Rechte von Frauen und Menschen mit Behinderungen ein. Sie machte ihr Recht geltend, „sich in der großen Welt zu Hause zu fühlen“, und durch ihre Eloquenz und ihren unermüdlichen Aktivismus kämpfte sie für dasselbe Recht im Namen aller Menschen.

Lesen Sie häufig gestellte Fragen über Helen Keller“

Vorgeschlagene Zitate für Wissenschaftler:

McGinnity, B.L., Seymour-Ford, J. und Andries, K.J. (2004) Helen Keller. Perkins History Museum, Perkins School for the Blind, Watertown, MA.