In meinem letzten Beitrag habe ich erörtert, ob Antidepressiva hauptsächlich durch Suggestion oder den Placebo-Effekt wirken. Ein Placebo ähnelt der Glaubensheilung. Allerdings wird das Heilen durch Glauben gewöhnlich eher als eine Frage des Glaubens an Magie und das Übernatürliche betrachtet und nicht als Vertrauen in die Wissenschaft der Pharmakologie.

Aus wissenschaftlicher Sicht ist das Heilen durch Glauben unerklärlich, unverständlich und sollte nicht funktionieren. Und doch funktioniert sie. Dasselbe gilt natürlich auch für den Placebo-Effekt von Medikamenten. Wissenschaftler erkennen an, dass es Placebo-Effekte gibt, haben aber Schwierigkeiten, sie zu erklären.

Wenn Sie in einem abergläubischen Land aufgewachsen sind, haben Sie wahrscheinlich Erfahrungen mit Glaubensheilung gemacht. Hier sind einige Beispiele aus meiner eigenen Kindheit in Irland:

• Kindern, die nach dem Tod ihres Vaters geboren wurden, wurde nachgesagt, dass sie das Heilmittel für Soor, eine Halsentzündung, hätten.
• Der siebte Sohn eines siebten Sohnes hatte besondere Kräfte, wie zum Beispiel die Fähigkeit, Ringelflechte zu heilen.
• Ein Heilmittel gegen Warzen wurde in einigen Familien vererbt.

Solche traditionellen Glaubensheiler praktizierten in der Regel unentgeltlich, auch wenn Fremde sie vielleicht mit einem kleinen Geschenk für ihre Unannehmlichkeiten entschädigen wollten. Da diese Dienste wirklich kostenlos waren und die Geistheiler es für unmoralisch hielten, für ihre besondere Gabe eine Bezahlung zu verlangen, wurden sie häufig in Anspruch genommen. Und die Ergebnisse?

Der Beweis des Puddings
Ein Jahr lang infizierten sich meine Schwestern und ich mit Ringelflechte – einer Pilzinfektion, die durch den Kontakt mit Nutztieren übertragen werden kann. Der Mann mit dem Heilmittel war ein ortsansässiger Junggeselle, den man frühmorgens beim Pilzesammeln auf unserer Weide antreffen konnte. Er hieß uns in seiner Hütte willkommen und behandelte unsere Ringelflechte, indem er einen Ehering über jede Läsion zog und das Kreuzzeichen machte. „In einem Monat sollten sie verschwunden sein“, sagte er. Und tatsächlich waren sie nach etwa drei Wochen verschwunden.

Ein enger Freund hatte eine ähnliche Erfahrung mit Warzen. Der Wunderheiler knotete ein Stück Strickwolle über jede Warze, ohne sie zu berühren, und betete dabei ein Ave Maria. Die Warzen fielen innerhalb eines Monats ab.

Die meisten Wissenschaftler begegnen solchen Beweisen mit einfacher Skepsis. Vielleicht hatte die vermeintliche „Heilung“ nichts mit dem Ergebnis zu tun. Ohne Behandlung wäre der zeitliche Verlauf der Heilung genau derselbe. Es ist sicherlich richtig, dass Ringelflechte spontan abheilt. Dies ist jedoch ein saisonales Phänomen, wobei der Ausschlag typischerweise in feuchten oder nassen Jahreszeiten aufblüht und eine spontane Heilung mehrere Monate und nicht nur ein paar Wochen benötigt hätte.

Das Mädchen hatte ihre Warzen außerdem seit mindestens zwei Jahren, so dass ihre zufällige Heilung innerhalb eines Monats noch unwahrscheinlicher war.

Es ist immer schwierig, solche anekdotischen Phänomene zur Zufriedenheit von Wissenschaftlern zu erklären, aber Glaubensheilung scheint einen Placebo-Effekt hervorzurufen, nicht unähnlich der Verwendung von Medikamenten zur Behandlung von Menschen, die leicht depressiv sind (und daher keine echte pharmakologische Reaktion auf das Medikament erfahren).

Wenn Menschen ein verschreibungspflichtiges Medikament wie Zoloft oder Paxil erhalten, erwarten sie eine Verbesserung und sind Freiwild für eine starke Placebo-Reaktion. Warum sollten Empfänger von Glaubensheilung erwarten, dass es ihnen besser geht? Mehrere Faktoren tragen dazu bei, dass die Patienten erwarten, dass es ihnen besser geht.

Zunächst gibt es den Hokuspokus darüber, welche Personen die Gabe erhalten, ein bestimmtes Leiden zu heilen. Man beachte, wie die heidnischen Aspekte der Glaubensheilung oder des „Aberglaubens“ mit dem Christentum kombiniert werden, um den Eindruck zu erwecken, dass verschiedene übernatürliche Kräfte an dem Problem arbeiten. Auch sozialer Druck könnte eine Rolle spielen, denn wir fühlen uns unter Druck gesetzt, an die Heilung nach dem Vorbild von Des Kaisers neue Kleider zu glauben.

Wenn es eine Vorgeschichte erfolgreicher Ergebnisse gibt, dann kommen die Menschen, die den Wunderheiler konsultieren, wahrscheinlich, weil sie bereits eine positive Heilungserwartung haben, auch wenn sie sich selbst für zu anspruchsvoll halten, um auf magisches Denken hereinzufallen.

Auf unbekannte Weise ist die Wunderheilung offensichtlich in der Lage, die Immunfunktion zu stärken. Das würde erklären, warum kleinere Verletzungen schneller abheilen, als es sonst der Fall wäre. Wenn Placebos die Hälfte der Wirkungen der nicht-chirurgischen Medizin ausmachen (was vielleicht zu konservativ ist), könnte die Glaubensheilung in den USA eine Billionen-Dollar-Industrie sein.