Als Pionier der Verschmelzung von Doo-Wop-, Rock- und Blues-Stilen der 1950er Jahre mit der Soulmusik gilt Jackie Wilson als einer der Urväter des Soul. Von Elvis Presley bewundert, von Michael Jackson geliebt, von Prince und vielen anderen Künstlern respektiert, wurde Wilson für seinen Beitrag zur amerikanischen Musik zweimal in die Grammy Hall of Fame aufgenommen.

Vor der Musik hatte sich Wilson dem Boxen zugewandt und sich als 18-Jähriger registrieren lassen, obwohl er erst 16 war. Dennoch besiegte er seine Gegner und wurde Champion, aber seine Mutter, die um seine Gesundheit fürchtete, drängte ihn zu einer Änderung seiner Berufswahl.

Wilson wurde als Jack Leroy Wilson Jr. als Sohn von Jack Leroy Wilson Sr. und Eliza Mae am 9. Juni 1934 in Detroit, Michigan, geboren. Seine Eltern interessierten sich für Musik, aber sein alkoholkranker Vater war weitgehend abwesend und ohne Arbeit. Mit 9 Jahren ließen sich seine Eltern scheiden.

Schon früh begann Wilson zu trinken, und obwohl er in der Kirche sang, war er nicht religiös, im Gegensatz zu seiner Mutter, die eine ausgezeichnete Kirchenchorsängerin war. Als Mitglied der Ever Ready Gospel Singers genoss er das Geld, das das Quartett in den örtlichen Kirchen verdiente.

Im Alter von 15 Jahren hatte Wilson die Highschool abgebrochen und war zweimal in der Jugendstrafanstalt von Lansing untergekommen. In dieser Einrichtung lernte Wilson das Boxen und nahm an Amateurwettkämpfen in Detroit teil.

Er heiratete Freda Hood und wurde mit 17 Jahren Vater. Wilsons Glück war, dass er im selben Detroiter Ghetto wie Motown-Gründer Berry Gordy Jr. wohnte, der ebenso wie Wilson geboxt hatte. Es ist eine Verbindung, die Wilson später gut diente.

Wilson wurde von dem Talentagenten Johnny Otis bei einem Auftritt entdeckt. Wilson nahm den Manager Al Green unter Vertrag, der auch LaVern Baker, Johnnie Ray und Della Reese managte und dem die Verlage Pearl und Merrimac Music gehörten. Außerdem gehörte ihm die Flame Show Bar in Detroit, in der sich oft Musikgrößen trafen.

Wilson wurde 1953 von Billy Ward angeheuert, um sich den Dominoes anzuschließen, deren Frontmann Clyde McPhatter die Drifters gegründet hatte. Wilson war drei Jahre lang der Leadsänger der Gruppe und landete Hits wie „St. Therese of the Roses“, „Stardust“ und „Deep Purple“. 1957 begann Wilson eine Solokarriere und arbeitete mit seinem Cousin Levi zusammen. Al Green sicherte sich einen Vertrag mit Decca Records und holte Wilsons Unterschrift für das Tochterlabel Brunswick.

Greens plötzlicher Tod bedeutete, dass sein Geschäftspartner Nat Tarnopol, der Präsident von Brunswick wurde, Wilsons Manager wurde. Seine erste Single „Reet Petite“ (aus seinem ersten Album He’s So Fine), wurde ein bescheidener R&B-Erfolg. „Reet Petite“ wurde von Berry Gordy Jr. und seinem Partner Roquel „Billy“ Davis geschrieben, sowie von Gordys Schwester Gwendolyn.

Das Trio komponierte und produzierte sechs weitere Singles für Wilson, darunter „To Be Loved“, „I’m Wanderin'“, „We Have Love“, „That’s Why (I Love You So)“, „I’ll Be Satisfied“ und Wilsons Ende 1958 veröffentlichter Song „Lonely Teardrops“, der auf Platz 7 der Pop-Charts und auf Platz 1 der R&B-Charts in den USA landete, und etablierte Wilson als R&B-Superstar, bekannt für seinen außergewöhnlichen, opernhaften Multi-Oktaven-Gesangsumfang. „Lonely Teardrops“ war ein großer Hit in den afroamerikanischen Märkten und wurde der erste Millionenseller des Sängers, der von der RIAA mit einer Goldenen Schallplatte ausgezeichnet wurde.

Wilson wurde „Mr. Excitement“ genannt, weil er das Publikum bei seinen Auftritten dank seiner dynamischen Tanzbewegungen, seines leidenschaftlichen Gesangs und seiner tadellosen Kleidung zu begeistern wusste. Er wurde schnell zum Liebling der weiblichen Fans und konnte mit seinem Auftreten die Menge in Hysterie versetzen. Die Fans rissen ihm die Kleider vom Leib, nachdem er in die Menge gesprungen war, und er soll der erste Künstler gewesen sein, der Frauen dazu brachte, ihre Höschen auf die Bühne zu werfen.

„Seine Kniestöße, Spagate, Drehungen, Rückwärtssaltos, einfüßige Rutschpartien über den Boden, das Ausziehen seiner Krawatte und seines Jacketts und das Werfen dieser Gegenstände von der Bühne, grundlegende Boxschritte wie das Vorwärts- und Rückwärtsschlurfen sowie die Tatsache, dass er weniger attraktive Frauen im Publikum dazu brachte, ihn zu küssen, machten seine Shows elektrisierend.“

Wenn er nicht gerade auf Tournee war, trat Wilson regelmäßig im Fernsehen auf, so in der Ed Sullivan Show und in American Bandstand, und er hatte auch einen Filmauftritt in dem Rock’n’Roll-Film Go, Johnny, Go! in dem er 1959 seinen Hit „You Better Know It“ sang.

Der dynamische Soulkünstler der 1950er und 60er Jahre, der erfolgreich von den Rhythm-and-Blues-Charts in die Popmusik wechselte und einer Generation afroamerikanischer Interpreten den Weg ebnete, hatte zum Teil deshalb Erfolg, weil es ihm gelang, ein schwarzes und ein weißes Publikum gleichermaßen anzusprechen. Leider wurde die Musik seiner Auftritte vor der Erfindung des Videobandes aufgezeichnet, so dass Musikliebhaber nicht die Möglichkeit hatten, ihn in Aktion zu sehen.

Kurioserweise verwendete Gordy einen Teil des Geldes, das er mit den Hits verdiente, die er für Wilson schrieb, um das Motown-Label zu gründen, und man sagt, dass Wilsons Verschmelzung von sanften Popstilen mit afroamerikanischen Idiomen viele der frühen Erfolge dieses Labels beeinflusste.

Wilson wurde 1961 von einem weiblichen Fan angeschossen und schwer verletzt, erholte sich jedoch wieder.

Er heiratete 1951 seine schwangere Freundin Freda Hood und hatte mit ihr vier Kinder (Jacqueline Denise, Sandra Kay, Jack Leroy Jr. und Anthony Duane). Hood ließ sich 1965, nach 14 Jahren Ehe, von Wilson scheiden, da sie von seinen notorischen Frauengeschichten frustriert war.

1967 heiratete Wilson seine zweite Frau, das Model Harlean Harris, und trennte sich 1969. Er war auch mit Guidry liiert.

Wilsons 16-jähriger Sohn, Jackie Jr, wurde 1970 auf der Veranda eines Nachbarn in der Nähe ihres Hauses in Detroit erschossen, was ihn schwer traf. Wilson verfiel in Depressionen und lebte in den folgenden Jahren weitgehend zurückgezogen, wobei er Drogen und Alkohol missbrauchte, um den Schmerz zu überdecken.

Am 29. September 1975 erlitt Wilson während eines Bühnenauftritts einen Herzinfarkt oder Schlaganfall, als er bei einem Sturz mit dem Kopf aufschlug. Obwohl seine Vitalfunktionen stabilisiert wurden, fiel er aufgrund des Sauerstoffmangels in seinem Gehirn in ein Koma, aus dem er nie wieder richtig erwachte, außer Anfang 1976, als er ein paar wackelige Schritte machen konnte, aber wieder in einen halbkomatösen Zustand zurückfiel. Nachdem er acht Jahre im Koma gelegen hatte, starb Wilson am 21. Januar 1984 in einem Krankenhaus in Mount Holly, New Jersey. Er war erst 49 Jahre alt. Elvis Presley bezahlte seine Arztrechnungen vor seinem eigenen Tod.

Wilson, der ein Repertoire an Musik aus Blues, Oper, Rock’n’Roll und Soul besaß, wurde 1987 nach seinem Tod in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.

Drei Bücher wurden über sein Leben geschrieben, Lonely Teardrops, Jackie Wilson: The Man, The Music, The Mob, The Black King of Rock and Roll.

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