Das menschliche Gehirn besteht zu fast 60 Prozent aus Fett. In den letzten Jahren haben wir gelernt, dass Fettsäuren zu den wichtigsten Molekülen gehören, die die Integrität und Leistungsfähigkeit des Gehirns bestimmen. Essentielle Fettsäuren (EFAs) sind für die Aufrechterhaltung einer optimalen Gesundheit erforderlich, können aber vom Körper nicht synthetisiert werden und müssen aus Nahrungsquellen bezogen werden. Klinische Beobachtungsstudien haben eine unausgewogene Zufuhr von Fettsäuren mit einer Beeinträchtigung der Gehirnleistung und mit Krankheiten in Verbindung gebracht. Der größte Teil des Gehirnwachstums ist im Alter von 5-6 Jahren abgeschlossen. Die EFAs, insbesondere die Omega-3-Fettsäuren, sind für die Entwicklung des Gehirns sowohl in der fötalen als auch in der postnatalen Phase wichtig. Die mit der Nahrung aufgenommene Dekosahexaensäure (DHA) ist für die optimale funktionelle Reifung der Netzhaut und des visuellen Kortex erforderlich, wobei die Sehschärfe und die geistige Entwicklung durch zusätzliche DHA verbessert zu werden scheinen. Neben ihrer wichtigen Rolle beim Aufbau der Gehirnstruktur sind die EFAs als Botenstoffe an der Synthese und den Funktionen der Neurotransmitter des Gehirns und an den Molekülen des Immunsystems beteiligt. Neuronale Membranen enthalten Phospholipid-Pools, die als Reservoir für die Synthese spezifischer Lipid-Botenstoffe bei neuronaler Stimulation oder Verletzung dienen. Diese Botenstoffe sind wiederum an Signalkaskaden beteiligt, die entweder eine neuronale Schädigung oder den Schutz des Nervensystems fördern können. Ziel dieser Übersichtsarbeit ist es, ein neues Verständnis dafür zu vermitteln, wie EFAs die Integrität und Leistungsfähigkeit unseres Gehirns bestimmen, und die neuropsychiatrischen Störungen in Erinnerung zu rufen, die durch sie beeinflusst werden können. In dem Maße, in dem wir das Geheimnis, wie Fettsäuren das Gehirn beeinflussen, weiter lüften und die kritische Abhängigkeit des Gehirns von bestimmten EFAs besser verstehen, wird die korrekte Einnahme einer geeigneten Ernährung oder von Nahrungsergänzungsmitteln zu einer der Aufgaben, die wir im Streben nach optimalem Wohlbefinden übernehmen.