Obwohl wir viel Zeit damit verbringen, über die ideale Ernährung nachzudenken – ganz zu schweigen von ihrem Konsum -, wissen wir relativ wenig darüber, wie wir am besten essen. Es ist ziemlich klar, dass man zum Abnehmen mehr Kalorien verbrennen muss, als man zu sich nimmt. Wir wissen, dass der Verzicht auf bestimmte Nährstoffe – zum Beispiel Vitamin C – zu ernsthaften Problemen führen kann. Und es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass eine andere als die Standarddiät besser für Sie sein könnte. So hat eine Studie im letzten Jahr gezeigt, dass eine mediterrane Ernährung, die viel Fisch, etwas Wein, Olivenöl und Gemüse enthält, zu einem starken Rückgang von Herzkrankheiten führt.
Aber wenn es darum geht, ob bestimmte Lebensmittel gesund sind, wissen wir noch viel weniger. Die Beweise für so genannte Supernahrungsmittel – wie Blaubeeren, Brokkoli und Granatäpfel – sind ziemlich dürftig. Schließlich sind die Menschen, die viele Blaubeeren essen, auch in anderer Hinsicht gesund, so dass es ziemlich schwierig ist, alles auf die Beeren zu schieben.
Nüsse sind ein solches Lebensmittel, das viel Aufmerksamkeit erregt hat. Wenn man sich die Artikel über Lebensmittel im letzten Jahr ansieht, könnte man glauben, dass man ewig leben kann, wenn man nur eine Tonne Nüsse isst. Diese Erkenntnisse sind verlockend: Nüsse sind schmackhaft, und die meisten von uns würden wahrscheinlich gerne jeden Tag eine Handvoll davon essen, vor allem, wenn sie das Sterberisiko senken.
Aber wie immer sollte man sich fragen, ob diese Wirkungen tatsächlich eintreten. Studien über den Verzehr von Nüssen unterliegen möglicherweise den gleichen Problemen wie Studien über den Verzehr von Blaubeeren: Die Menschen, die Nüsse essen, unterscheiden sich von allen anderen.
Beginnen wir mit dem, was wir aus randomisierten Studien wissen, bei denen einige Menschen Nüsse essen – eine Handvoll oder so jeden Tag – und andere, was immer sie essen möchten. Bei diesen Studien ist die Sorge, dass sich die Nussesser voneinander unterscheiden könnten, geringer, weil der Nusskonsum zufällig zugewiesen wird und nicht eine Entscheidung ist, die mit anderen Verhaltensweisen, wie z. B. Sport, zusammenhängt.
Auf der Grundlage solcher Studien scheinen Nüsse sicherlich einige gesundheitliche Vorteile zu haben. Der Verzehr von Nüssen scheint die Werte des schlechten Cholesterins und der Triglyceride zu senken und das gute Cholesterin zu erhöhen. Und in einer kleinen Studie scheinen Nüsse die Spermienqualität zu verbessern (ein positiver Hinweis für diejenigen unter Ihnen, die durch meinen letzten Artikel aufgeschreckt wurden).
Dinge wie Cholesterin und Triglyceride sind Zwischenergebnisse, wenn es um die Gesundheit geht. Wir sorgen uns um sie, nicht weil sie per se problematisch sind, sondern weil hohe Cholesterin- und Triglyceridwerte mit Schlaganfällen, Herzinfarkten und der Sterblichkeit im Allgemeinen korrelieren. Es gibt viel weniger randomisierte Beweise für die Auswirkungen von Nüssen auf diese Endresultate, und die vorhandenen Beweise sind eher uneinheitlich.
Die Studie zur mediterranen Ernährung zum Beispiel liefert einige Beweise. Sie verglich drei Gruppen: Personen mit einer Standarddiät (die Kontrollgruppe), Personen mit einer mediterranen Diät mit zusätzlichem Olivenöl und Personen mit einer mediterranen Diät mit zusätzlichen Nüssen. Die Gruppe mit mediterraner Ernährung und Nüssen hatte weniger Schlaganfälle als die Gruppe mit der Standarddiät, unterschied sich aber nicht von der Gruppe mit mediterraner Ernährung und Olivenöl. Mit anderen Worten: Es sah so aus, als ob die Gesamternährung Vorteile brachte und die Nüsse nicht viel dazu beitrugen.
Es gibt keine randomisierten Studien, die sich mit dem Ergebnis befassen, das uns am meisten am Herzen liegt: der Sterblichkeit. Um etwas über die Auswirkungen von Nüssen auf die Lebenserwartung zu erfahren, muss man sich also nicht-randomisierte Daten ansehen, d. h. Daten, bei denen die Unterschiede im Nusskonsum durch unterschiedliche Entscheidungen der Menschen und nicht durch zufällige Zuweisung bedingt sind. Und wenn wir das tun, sehen Nüsse ziemlich magisch aus.
Zu den auffälligsten Ergebnissen gehört ein Artikel, der letztes Jahr im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurde und in dem behauptet wird, dass ein höherer Nusskonsum das Sterberisiko senkt. (Nur zur Klarstellung: Egal, wie viele Nüsse man isst, man wird irgendwann sterben; diese Arbeiten bewerten den Zeitpunkt der Sterblichkeit). Die Auswirkungen sind beträchtlich: Als die Forscher die untersuchte Population über 30 Jahre hinweg weiterverfolgten, stellten sie fest, dass Menschen, die mindestens sieben Mal pro Woche Nüsse aßen, länger lebten. Insbesondere war die Wahrscheinlichkeit, dass sie starben, um 20 Prozent geringer als bei denjenigen, die keine Nüsse aßen.
Es gibt einige sehr positive Aspekte an dieser Studie. Die Stichprobengröße ist groß – 76.000 Frauen und 42.000 Männer – und die Populationen sind sehr ähnlich. Die Frauen sind alle Krankenschwestern und die Männer sind alle im Gesundheitswesen tätig. Folglich werden einige der Bedenken, die man haben könnte – z. B. dass Nussesser gebildeter sind als andere – durch die Tatsache gemindert, dass alle eine ähnliche Ausbildung und einen ähnlichen Beruf haben.
Großartig ist auch, dass diese Studie die Fragen der Kausalität sehr ernst nimmt. Die Autoren sind sich der Sorge bewusst, dass diejenigen, die mehr Nüsse essen, sich auch in anderer Hinsicht gesünder ernähren könnten. Daher verbringen sie viel Zeit damit, andere Muster in den Daten zu erörtern, die ihr kausales Argument untermauern, dass Nüsse die Ursache für die gesundheitlichen Vorteile sind, und nicht nur die insgesamt gesunde Ernährung oder der aktive Lebensstil der Teilnehmer.
Ein Muster, auf das sie sich konzentrieren, ist die „Dosis-Wirkungs-Beziehung“, d. h. je mehr Nüsse man isst, desto größer ist der Effekt auf die Sterblichkeit. Sie zeigen, dass Menschen, die jeden Tag Nüsse essen, eine niedrigere Sterblichkeitsrate haben als diejenigen, die sie nur einmal pro Woche essen. Es ist üblich zu argumentieren – wie es die Autoren tun -, dass dies einen kausalen Zusammenhang zwischen dem Verzehr von Nüssen und einem längeren Leben belegt. Und es ist sicherlich richtig, dass man einen solchen Zusammenhang erwarten würde, wenn Nüsse eine Verringerung der Sterblichkeit bewirken würden.
Aber ich glaube nicht, dass dies besonders hilfreich ist, um die Bedenken hinsichtlich der Kausalität auszuräumen. Das Hauptproblem ist, dass Menschen, die Nüsse essen, sich in anderer Hinsicht besser ernähren. Und das geht aus den Daten klar hervor: Nussesser sind schlanker, treiben mehr Sport, essen mehr Obst und Gemüse und rauchen seltener als diejenigen, die keine Nüsse essen.
Um die kausale Beziehung zu beweisen – dass Nüsse, und nur Nüsse, den Menschen helfen, länger zu leben – müssen Sie zeigen, dass es keine Unterschiede in diesen anderen Variablen unter Nussessern gibt.
Was wirklich zu passieren scheint, ist, dass Menschen, die Nüsse essen, auch eine bessere Gesamternährung und ein besseres Gesundheitsverhalten haben. Dies geht aus den nachstehenden Diagrammen hervor, deren Daten aus der Studie stammen. Je mehr Nüsse die Menschen essen, desto seltener rauchen sie, desto dünner sind sie, desto mehr bewegen sie sich und desto mehr Obst und Gemüse essen sie. In der Tat gibt es eine „Dosis-Wirkungs-Beziehung“ bei den Störvariablen, so dass die Tatsache, dass wir eine solche Beziehung zwischen Nüssen und Sterblichkeit sehen, uns nicht viel sagt.
Der eindeutigste Weg, um zu beweisen, dass Nüsse das Sterberisiko senken, ist der Versuch, die anderen Komponenten der Ernährung zu kontrollieren. Die Autoren bereinigen zwar die Ernährung, aber das Problem ist, wie sie anmerken, dass diese Messungen nicht sehr genau sind. So gaben die Studienteilnehmer beispielsweise selbst an, wie viel Gemüse sie pro Tag aßen, aber nicht, welche Art von Gemüse. Die Autoren führen auch ein sauberes Argument (auf der Grundlage dieses Papiers) darüber an, wie wichtig die unbeobachteten Komponenten der Ernährung sein müssten, um ihre Ergebnisse zu erklären (dies ist methodisch mit einigen meiner eigenen Arbeiten verwandt).
Im Endeffekt ist das Argument in diesem Papier nicht perfekt, aber es ist schwer, es komplett zu verwerfen. Die Tatsache, dass randomisierte Daten zeigen, dass Nüsse den Cholesterinspiegel senken, und die vorliegende Arbeit einen Rückgang von Herzkrankheiten nachweist, ergibt eine schöne, saubere Geschichte. Es ist jedoch wichtig zu beachten, dass sowohl in der Studie zur Mittelmeerdiät als auch in den randomisierten Daten zu Cholesterin und Triglyceriden die Auswirkungen bei Menschen, die dünner sind und sich generell gesünder ernähren, größer zu sein scheinen. Dies deutet darauf hin, dass die Aufnahme von Nüssen in die Ernährung am effektivsten ist, wenn man sich bereits sehr gesund ernährt. Es gibt keine abschließende Studie zu diesem Thema, aber die Beweise scheinen darauf hinzudeuten, dass der Verzehr von Nüssen einen gewissen Nutzen hat. Sie werden Ihnen nicht helfen, ewig zu leben, aber eine Handvoll Nüsse anstelle Ihres Nachmittagskekses zu essen, könnte sich lohnen.
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