Die Grundlagen

Das Erdhörnchen ist eine Familie von Nagetieren (Sciuridae), die aus mehr als 24 Gattungen besteht. In erster Linie handelt es sich dabei um mittelgroße Arten wie das kalifornische Erdhörnchen (Otospermophilus beecheyi), aber auch um größere Arten wie Murmeltiere und kleinere Arten wie Streifenhörnchen. Erdhörnchen – oft auch als „Murmeltiere“ oder „Erdhörnchen“ bezeichnet – sind dafür bekannt, dass sie sich auf ihre Hinterbeine stellen, um potenzielle Bedrohungen zu erkennen.

Da es so viele Gattungen und Arten von Erdhörnchen gibt, variieren sie auch erheblich in ihrer Größe. Murmeltiere sind die schwersten Eichhörnchen mit einem Gewicht von bis zu 8 kg (18 lb). Streifenhörnchen wiegen dagegen nur 50 g (0,1 lb). Sie haben lange, meist schlanke Körper und kurze Beine. Ihre Krallen sind relativ lang und stark, so dass sie graben und in manchen Fällen auch klettern können. Die Farben variieren stark von dunkelrot oder braun bis hin zu Grau- und Olivtönen. Die meisten Arten haben eine Art Muster auf ihrem Fell, z. B. die Streifen eines Streifenhörnchens oder Linien mit Flecken und Schattierungen. Ihre Unterseite ist oft heller, oft weiß oder ein helleres Grau oder Braun.

Ökologie und Verhalten

Wie ihr Name schon sagt, leben die meisten Erdhörnchen auf dem Boden, oft graben sie sich darunter ein. Sie bewohnen in der Regel offene Felder oder Weiden und sind aus diesem Grund als Schädlinge für das Vieh in von Menschen bebauten Gebieten bekannt geworden. Erdhörnchen sind vom Meeresspiegel bis in sehr große Höhen anzutreffen, wie z. B. das Berberhörnchen (Atlantoxerus getelus), das in felsigen Lebensräumen in bis zu 4 000 m Höhe lebt.

Erdhörnchen sind Allesfresser und ernähren sich von einer Vielzahl von Dingen, die sie in ihrer grasbewachsenen Umgebung finden. Dazu gehören verschiedene Pilze und andere Pilze sowie Nüsse, Früchte und Samen. Gelegentlich fressen sie auch die Eier von Vögeln oder Schlangen sowie Insekten und andere Kleintiere. Einige Arten haben Backentaschen, mit denen sie Nahrung zu ihren Jungen transportieren oder in ihren Höhlen für später aufbewahren.

Die Paarungsgewohnheiten variieren von Art zu Art, aber die meisten Erdhörnchen leben in Gemeinschaft und haben eine starke soziale Bindung zwischen Mutter und Jungen. Während der Paarungszeit, die typischerweise im Frühjahr stattfindet, werden die Männchen im Wettbewerb um Partnerinnen aggressiv. Nach der Paarung, oft mit mehreren Männchen, bringen die Weibchen nach einer Tragezeit von 3-4 Wochen etwa 5-10 Junge zur Welt. Diese haarlosen Jungtiere sind bei der Geburt nur 10 g (0,35 oz) schwer, werden aber bereits nach sechs Wochen entwöhnt und wachsen dann bis zum nächsten Winter sehr schnell, insbesondere bei den überwinternden Arten.

Fun Facts about Ground Squirrel!

Erdhörnchen, auch Erdhörnchen genannt, haben viel mit ihren baumbewohnenden Verwandten gemeinsam, von der Nahrungssuche bis zum Winterschlaf in kälteren Gefilden.

Speicherbeutel

Einige Arten, wie die der Gattung Xerus, die in Savannen und Wüsten in Afrika leben, sowie überwinternde Arten haben Speicherbeutel in ihren Wangen. Mit diesen transportieren sie ihre Nahrung zu Verstecken, die sie normalerweise in ihren Höhlen anlegen. Dort können sie später auf die Nahrung zugreifen oder sie mit einem Partner oder ihren Nachkommen teilen. In den Tropen, wo die Arten das ganze Jahr über aktiv sind und das Nahrungsangebot nicht stark saisonabhängig ist, greifen Erdhörnchen nicht auf Nahrungsvorräte zurück, um gesättigt zu bleiben.

Around a While

Das früheste Fossil des Erdhörnchenstamms geht bis auf 30 Millionen Jahre zurück. Diese Gattung ist unter dem Namen Palaeocsciurus bekannt und existierte wahrscheinlich bis vor 15 Millionen Jahren. Obwohl diese Gattung mit den heutigen Erdhörnchen verwandt ist, unterscheidet sie sich doch deutlich von den drei heute existierenden Gattungen der Marmotini, von denen sie sich wahrscheinlich vor langer Zeit abspaltete. Andere Teile der Fossilien der Erdhörnchenfamilie sind unvollständig.

Ein tiefer Schlaf

Einige Arten von Erdhörnchen – vor allem solche, die in höheren Breitengraden und in kälteren Klimazonen leben – halten im Winter Winterschlaf. Tief in ihrem unterirdischen Bau senken Arten wie das 13-linige Erdhörnchen (Spermophilus tridecemlineatus) und andere Mitglieder der Gattung ihre Körpertemperatur von 37 °C (98,6 °F) auf bis zu 1 Grad über die Temperatur ihres Baus. Während dieser Zeit schlägt ihr Herz sehr langsam und sinkt von den typischen 200-250 Schlägen pro Minute auf etwa 5 Schläge pro Minute (bpm). Auch ihre Atmung ist sehr langsam und beträgt nur 4 Atemzüge pro Minute.

Dieser Winterschlaf ermöglicht es ihnen, die Energiespeicher ihres Körpers während des Winters zu schonen, wenn das Nahrungsangebot knapp ist. Indem sie sich in einen energieeffizienten Zustand versetzen, steigen ihre Chancen, den Winter zu überleben, erheblich. Wenn sie sich in den Sommermonaten genügend Fett ansetzen, können sie auch den nächsten Sommer in vollen Zügen genießen.

Die Siesta-Strategie

Während einige Erdhörnchen während der Wintermonate Winterschlaf halten, bleiben andere Arten das ganze Jahr über aktiv. Das afrikanische Erdhörnchen zum Beispiel muss keinen Winterschlaf halten, um den Winter zu überstehen. Stattdessen hat es das gegenteilige Problem: zu viel Wärme und Sonne.

Alle Erdhörnchen graben, und in diesem Fall ist ihr Bau auch die Lösung. Erdhörnchen in diesen wärmeren Klimazonen nutzen ihre Höhlen als Schattenspender und können so ihre Körpertemperatur regulieren, indem sie je nach Wetterlage und Tageszeit ihre Höhle betreten und verlassen. Genau wie viele Menschen, die in tropischen Gefilden leben, neigen sie dazu, in der Mitte des Tages, wenn es am heißesten ist, weniger aktiv zu sein.