Elon Musk ist der Archetyp des Serienunternehmers mit einer Reihe von Erfolgen vor den Start-ups, die ihn berühmt machen sollten.

Robert Downey Jr. wandte sich an Musk, um sich für den Film Iron Man 2008 in die Rolle des Tony Stark zu versetzen. Musks Enthusiasmus für Technologie um der Technologie willen und sein Wunsch, die Grenzen des privatwirtschaftlich Machbaren zu erweitern, machten ihn zu einem Analogon für Marvels milliardenschweren Waffenhändler.

Als Sohn einer amerikanischen Mutter und eines südafrikanischen Vaters wurde er 1971 in Südafrika geboren und verdiente seine ersten 500 Dollar im Alter von 12 Jahren, als er ein Computerspiel, das er programmiert hatte, an die Zeitschrift PC and Office Technology verkaufte.

Im Jahr 1989 zog er nach Kanada und dann in die USA, um an der Universität zu studieren. Während seines Studiums an der Pennsylvania University bezahlte er seine Studiengebühren, indem er Hauspartys organisierte, die mit von Clubs inspirierten Kunstinstallationen gespickt waren. Damals schrieb er einen Geschäftsplan für einen elektronischen Bucheinlesedienst, ähnlich dem, den Google mehr als ein Jahrzehnt später einführen sollte. Da der spätere Start von Google Books zu einer 3 Milliarden Dollar schweren Klage der Author’s Guild führte, die acht Jahre lang ausgefochten werden musste, hatte Musk vielleicht Glück, dass sein Plan nie in die Tat umgesetzt wurde.

Seinen ersten Durchbruch hatte er 1995, als er zusammen mit seinem Bruder Kimbal das Web-Software-Unternehmen Global Link Information Network gründete, das Online-Stadtführer für Zeitungen erstellte und lizenzierte. Das Unternehmen wurde in Zip2 umbenannt und erhielt Verträge mit der New York Times und der Chicago Tribune, bevor es 1999 für mehr als 300 Millionen Dollar an Compaq verkauft wurde. Musk reinvestierte diesen Erlös in X.com, ein Unternehmen für Online-Finanzdienstleistungen und -Zahlungen, aus dem PayPal hervorging – Kunden fanden den Namen X.com verwirrend, und einige nahmen an, er sei pornografischer Natur, so die Marktforschung des Unternehmens.

PayPal wuchs schnell, aber größtenteils ohne Musk; er wurde im Jahr 2000 als Geschäftsführer entlassen, blieb aber im Vorstand mit genügend Aktien, um beim Verkauf des Unternehmens an eBay im Jahr 2002 einen Geldsegen von 165 Millionen Dollar zu erhalten.

Die Zeit nach seiner Zeit bei PayPal war die Geburtsstunde des Musk, wie wir ihn heute kennen. Im Jahr 2001 begann er, ernsthaft über die Raumfahrt nachzudenken, angetrieben von dem Wunsch, eine Rakete zum Mars zu schicken. Einem frühen SpaceX-Investor zufolge verfestigte sich der Traum gegen Ende des Jahres zu einem echten Ziel, als eine Rückwärtsrechnung über die Kosten von Raketen Musk davon überzeugte, dass die Kosten für das Erreichen der Erdumlaufbahn um das Zehnfache gesenkt werden könnten.

Im Jahr 2004 investierte Musk stark in ein Elektroautounternehmen namens Tesla Motors, das ein Jahr zuvor von Martin Eberhard und Marc Tarpenning gegründet worden war. Musks frühe Investition und seine aktive Rolle verschafften ihm das Recht, sich als Mitbegründer zu bezeichnen, und er übernahm 2008 den Vorsitz der Geschäftsführung, im selben Jahr, in dem das Unternehmen sein erstes Auto auslieferte: den Roadster, einen Luxus-Sportwagen.

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