Zwei Monate nach dem Tod ihrer Halbschwester, Königin Maria I. von England, wird Elizabeth Tudor, die 25-jährige Tochter von Heinrich VIII. und Anne Boleyn, in der Westminster Abbey in London zur Königin Elizabeth I. gekrönt.

Die beiden Halbschwestern, beide Töchter Heinrichs VIII., hatten während der fünfjährigen Regierungszeit Marias eine stürmische Beziehung. Maria, die als Katholikin erzogen wurde, erließ pro-katholische Gesetze und bemühte sich um die Wiederherstellung der päpstlichen Oberhoheit in England. Daraufhin kam es zu einer protestantischen Rebellion, und Königin Mary ließ Elizabeth, eine Protestantin, wegen des Verdachts auf Komplizenschaft in den Tower of London einsperren. Nach Marias Tod überlebte Elisabeth mehrere katholische Verschwörungen gegen sie, obwohl ihre Thronbesteigung von den meisten englischen Lords, die größtenteils protestantisch waren und sich unter einer protestantischen Königin mehr religiöse Toleranz erhofften, mit Zustimmung aufgenommen wurde. Unter der frühen Führung von Außenminister Sir William Cecil hob Elisabeth die prokatholische Gesetzgebung Marias auf, errichtete eine ständige protestantische Kirche von England und ermutigte die calvinistischen Reformer in Schottland.

Außenpolitisch verfolgte Elisabeth eine Politik der Stärkung von Englands protestantischen Verbündeten und der Spaltung seiner Feinde. Elisabeth wurde vom Papst bekämpft, der sich weigerte, ihre Legitimität anzuerkennen, und von Spanien, einer katholischen Nation, die sich auf dem Höhepunkt ihrer Macht befand. Die englisch-spanische Rivalität führte 1588 zu einer fehlgeschlagenen spanischen Invasion Englands, bei der die spanische Armada, die damals größte Seestreitmacht der Welt, durch Stürme und eine hartnäckige englische Flotte vernichtet wurde.

Mit der zunehmenden englischen Vorherrschaft auf See förderte Elisabeth Entdeckungsreisen, wie Sir Francis Drakes Weltumsegelung und Sir Walter Raleighs Expeditionen zur nordamerikanischen Küste.

Die lange Regierungszeit von Elisabeth, die als „jungfräuliche Königin“ bekannt wurde, weil sie ihre Autorität nicht durch Heirat gefährden wollte, fiel mit der Blütezeit der englischen Renaissance zusammen, die mit so berühmten Autoren wie William Shakespeare verbunden war. Bei ihrem Tod im Jahr 1603 war England in jeder Hinsicht zu einer bedeutenden Weltmacht geworden, und Königin Elisabeth I. ging als eine der größten Monarchinnen Englands in die Geschichte ein.

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