Zwei Wochen lang, beginnend Ende Juni, treffen sich die besten Tennisspieler der Welt in Wimbledon, einem Vorort am südwestlichen Stadtrand von London. Sie werden um ein Preisgeld von insgesamt 34,8 Millionen Dollar spielen, wobei die Sieger des Herren- und des Dameneinzelwettbewerbs jeweils 2,4 Millionen Dollar erhalten. Darüber hinaus werden sie aber auch um einen Platz in der Tennisgeschichte kämpfen. John Barrett, ein ehemaliger Wimbledon-Spieler und Autor des Buches Wimbledon: The Official History, sagt, dass Wimbledon der begehrteste Titel im Tennis ist, weil es „der Großvater von allen“ ist. In der Tat ist Wimbledon seit dem späten 19. Jahrhundert nicht nur ein Ort, an dem die größten Spieler glänzen, sondern hat oft den gesamten Sport geprägt: „Es ist die Geschichte des Tennissports“, sagt Barrett.

Der Sturz von Croquet

Mönche und Könige hatten seit dem Mittelalter Hallenballspiele gespielt, die dem Tennis ähnelten, aber erst im späten 19. Jahrhundert erhielt Tennis die Form, die wir kennen. Um 1873 adaptierte ein Engländer das Hallentennis für das Spielen auf Rasen und nannte das Spiel „sphairistike“, nach einem antiken griechischen Spiel. Sphairistike wurde schnell unter der müßigen Oberschicht populär, die sich nach einer neuen Sportart sehnte: „Das Spiel ist viel gesünder und männlicher als Krocket“, verkündete der Dundee Advertiser (obwohl sich die Sporting Gazette fragte, „warum nicht ein weniger kieferbrechender Name gefunden werden konnte“).

Als die Popularität des Spiels wuchs, entstanden verschiedene „Rasentennis“-Clubs – Sphairistike wich einem einfacheren Begriff -, um die Frage zu klären, wie es gespielt werden sollte. Dazu gehörte auch der All England Croquet Club in der Nähe des Bahnhofs von Wimbledon, der sich 1877 in All England Croquet and Lawn Tennis Club umbenannte und ankündigte, die ersten Tennismeisterschaften auszutragen, vor allem, um Geld für „eine von Ponys gezogene Walze für den Krocketrasen“ zu sammeln, wie Cameron Brown, Autor von Wimbledon: Facts, Figures, and Fun. Innerhalb weniger Jahre waren diese Krocketrasen jedoch nahezu überflüssig, und irgendwann strich der All England Club sogar das Wort „Croquet“ aus seinem offiziellen Namen. Schließlich wurde es wieder eingeführt, und zwar, so Barrett, „aus sentimentalen Gründen“.

Forging a Sport

In den Wochen vor den ersten Wimbledon-Meisterschaften gelang den Verantwortlichen des All England Club „etwas wirklich Bemerkenswertes“, schreibt Heiner Gillmeister in Tennis: A Cultural History. „Als am Montag, dem 9. Juli 1877, der erste Ball bei einem Wimbledon-Turnier aufgeschlagen wurde, hatten sie Regeln aufgestellt, die bis zum heutigen Tag und mit kaum einer Ausnahme Bestand haben.“ Seitdem ist der All England Club „das oberste Berufungsgericht in Regelfragen“ und hat das Spiel kodifiziert und geformt.

Das ist nicht die einzige Art und Weise, in der Wimbledon das Tennis zu dem gemacht hat, was es ist. Da die jährlichen Meisterschaften die stärksten und innovativsten Spieler zusammenbrachten, die der Sport je gesehen hat, wurde der All England Club zu einem jährlichen darwinistischen Laboratorium, in dem die Teilnehmer gezwungen waren, sich anzupassen oder unterzugehen. Die ersten Meisterschaften wurden von einem Mann namens Spencer Gore gewonnen, der die neuartige Idee hatte, sich dem Netz zu nähern und den Ball schnell nach links und rechts zu schlagen (seine Gegner, die es gewohnt waren, von der Grundlinie aus zu spielen, waren verblüfft).

Im folgenden Jahr wurde Gores Innovation mit einer neuen beantwortet, als ein Mann namens Frank Hadow tatsächlich den Lob-Schlag erfand, indem er den Ball über Gores Kopf hinweg schlug. In Wimbledon wurde bis 1881 ein sanfteres Spiel gespielt, als die Zwillingsbrüder William und Ernest Renshaw erstmals den Überkopfaufschlag zeigten, den sie gegeneinander geübt hatten. Die staunenden Zuschauer nannten ihn den „Renshaw Smash“, und William gewann damit in diesem Jahrzehnt sieben Titel, Ernest einen.

Obwohl zu den ersten Wimbledon-Meisterschaften nur 200 Zuschauer gekommen waren, wuchs die Zahl der Zuschauer in der Blütezeit des „Renshaw Boom“ mit dem Spiel. Mitte der 80er Jahre strömten Tausende auf die Tribünen, und ab 1905 zogen die Meisterschaften sogar Teilnehmer aus Übersee an. Tennis war ziemlich schnell erwachsen geworden.

Ein Spiel für Amateure

Vielleicht überraschend war im Programm der ersten Meisterschaften festgelegt, dass nur „Amateure“ antreten durften – etwas, das in Wimbledon mehr als 90 Jahre lang galt. Wenn dies unverständlich erscheint, liegt das daran, dass „Amateur“ für die ersten Organisatoren in Wimbledon etwas ganz Besonderes bedeutete: „Der Begriff Amateur war zu einem Synonym für Gentleman geworden“, erklärt Gillmeister; „der Begriff Profi … hatte das Stigma des Arbeiters.“ Für die Elite, die damals exklusive Country Clubs betrieb, war Sport kein Sport, wenn er nicht in der Freizeit ausgeübt wurde – was viel einfacher war, wenn man es sich leisten konnte, einen privaten Tennisplatz an der französischen Riviera zu bauen, wie es die Renshaw-Brüder getan hatten.

Erst 1968 erlaubte Wimbledon erstmals Profis – Spieler, die in gewisser Weise für ihre Tennisfähigkeiten bezahlt wurden – bei den Meisterschaften anzutreten und läutete damit die „offene Ära“ ein. „Das offene Tennis kam viel zu spät“, beklagt Barrett. Er beklagt, dass Profisportler als „Bürger zweiter Klasse“ angesehen wurden, und sagt, dass das jahrzehntelange Beharren auf dem Amateurismus den gesamten Tennissport „behindert“ hat.

Traditionen – gut und schlecht

„Tradition ist ein sehr starker Bestandteil von Wimbledon“, sagt Barrett – eine Tatsache, die sowohl den Charme des Turniers als auch die unschönen Seiten seiner Geschichte erklärt. In gewisser Weise ist die Geschichte von Wimbledon die Geschichte einer Institution, die ihre Traditionen langsam dem Wandel der Zeit unterwirft.

Frauen begannen 1884 in Wimbledon zu spielen, sieben Jahre nach den Männern, aber es hat bis zu diesem Jahr gedauert, bis Wimbledon eine vollständige Preisgeldgleichheit eingeführt hat. 1920 war das erste Jahr, in dem eine Frau ohne Korsett spielte, und es dauerte bis in die 1930er Jahre, bis kurze Hosen sowohl bei Männern (33) als auch bei Frauen (39) akzeptiert wurden. Althea Gibson wurde 1951 als erste afroamerikanische Spielerin nach Wimbledon eingeladen und gewann 1957 als erste schwarze Spielerin den Einzeltitel. Bis 1986 weigerte sich Wimbledon, gelbe Tennisbälle zu verwenden, die von den Fernsehkameras besser erfasst werden können.

Aber Barrett sagt, dass er es nicht gerne sähe, wenn eine Tradition in Wimbledon verschwinden würde: Rasen. Wimbledon ist das letzte der vier Grand-Slam-Turniere (die anderen sind die French, Australian und U.S. Opens), das auf Rasenplätzen gespielt wird. „Es wäre ein trauriger Tag, wenn wir es jemals nicht auf Rasen spielen würden“, sagt Barrett, der den Belag liebt, weil er „nie zwei Tage hintereinander gleich ist, so dass man sich sehr schnell anpassen können muss.“ Und natürlich ist auch die langjährige Wimbledon-Tradition des Verzehrs von Erdbeeren und Sahne sehr beliebt: In einem der letzten Jahre verzehrten die Zuschauer 59.000 Pfund Erdbeeren und fast 2.000 Liter Sahne.

Es gibt jedoch eine Tradition, die Barrett und die meisten seiner Mitstreiter gerne gebrochen sähen: die, dass die Engländer ständig bei ihrem eigenen Turnier verlieren. Die letzte Frau, die das Einzel in Wimbledon gewann, war Virginia Wade im Jahr 1977; der letzte Mann war Fred Perry im Jahr 1936.

David Zax hat kurze Geschichten über den Orient Express und die Honus Wagner Baseballkarte geschrieben.