Manchmal kommt mir meine Arbeit mehr wie Seelsorge als wie Therapie vor. Als Psychologe, der sich auf Entfremdung in der Familie spezialisiert hat, verbringe ich meine Tage damit, mit Eltern zusammenzusitzen, die mit tiefen Gefühlen von Trauer und Unsicherheit zu kämpfen haben. „Wenn ich während der Pandemie erkranke, wird mein Sohn dann sein vierjähriges Schweigen brechen und Kontakt zu mir aufnehmen? Oder werde ich einfach alleine sterben?“ „Wie soll ich mit dieser Art von Schmerz leben, wenn ich meine Tochter nie wieder sehe? „Meine Enkelkinder und ich standen uns so nahe, und diese Entfremdung hat nichts mit ihnen zu tun. Denken sie, ich hätte sie im Stich gelassen?“

Seit ich mein Buch When Parents Hurt geschrieben habe, hat sich meine Praxis mit Müttern und Vätern gefüllt, die Hilfe brauchen, um die Distanz zu ihren erwachsenen Kindern zu überwinden und zu lernen, wie sie mit dem Schmerz des Verlustes umgehen können. Ich behandle auch erwachsene Kinder, die von ihren Eltern entfremdet sind. Einige dieser erwachsenen Kinder wollen keinen Kontakt, weil ihre Eltern sich eindeutig missbräuchlich oder ablehnend verhalten haben. Um die Situation für ihre Kinder und sich selbst noch schlimmer zu machen, sind manche Eltern nicht in der Lage, den Schaden, den sie angerichtet haben oder noch anrichten, zu reparieren oder sich in ihn einzufühlen. Meine jüngsten Forschungen – und meine klinische Arbeit der letzten vier Jahrzehnte – haben mir jedoch gezeigt, dass Sie ein gewissenhafter Elternteil sein können und Ihr Kind trotzdem nichts mit Ihnen zu tun haben will, wenn es älter ist.

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Wie auch immer sie zur Entfremdung kommen, Eltern und erwachsene Kinder scheinen die Vergangenheit und die Gegenwart mit sehr unterschiedlichen Augen zu sehen. Entfremdete Eltern erzählen mir oft, dass ihr erwachsenes Kind die Geschichte ihrer Kindheit umschreibt, ihnen Dinge vorwirft, die sie nicht getan haben, und/oder die Art und Weise nicht anerkennt, in der die Eltern ihre Liebe und ihr Engagement gezeigt haben. Erwachsene Kinder sagen häufig, dass der Elternteil sie unter Druck setzt, indem er den Schaden, den er verursacht hat oder immer noch verursacht, nicht anerkennt, seine Grenzen nicht respektiert und/oder nicht bereit ist, die Anforderungen des erwachsenen Kindes an eine gesunde Beziehung zu akzeptieren.

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Beide Seiten erkennen oft nicht, wie tiefgreifend sich die Regeln des Familienlebens im letzten halben Jahrhundert verändert haben. „Nie zuvor wurden familiäre Beziehungen als so verwoben mit der Suche nach persönlichem Wachstum, dem Streben nach Glück und der Notwendigkeit, sich psychologischen Hindernissen zu stellen und sie zu überwinden, angesehen“, schrieb mir die Historikerin Stephanie Coontz, die Leiterin der Bildungs- und Forschungsabteilung des Council on Contemporary Families, in einer E-Mail. „Die meiste Zeit der Geschichte basierten die Familienbeziehungen eher auf gegenseitigen Verpflichtungen als auf gegenseitigem Verständnis. Eltern oder Kinder konnten sich gegenseitig vorwerfen, dass sie ihre Pflichten nicht erfüllten, aber die Vorstellung, dass man einen Verwandten dafür tadeln könnte, dass er die eigene ‚Identität‘ nicht erfüllte, wäre unverständlich gewesen.“

Der Historiker Steven Mintz, der Autor von Huck’s Raft: A History of American Childhood, machte in einer E-Mail eine ähnliche Bemerkung: „In der Vergangenheit stritten sich die Familien um handfeste Ressourcen – Land, Erbschaften, Familienbesitz. Das tun sie immer noch, aber all dies wird durch eine Denkweise verschärft und intensiviert, die für unsere Zeit charakteristisch zu sein scheint.

In The Marriage-Go-Round schreibt der Soziologe Andrew Cherlin von der Johns Hopkins University, dass ab dem späten 19. Jahrhundert traditionelle Identitätsquellen wie Klasse, Religion und Gemeinschaft langsam durch die Betonung von persönlichem Wachstum und Glück ersetzt wurden. In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts hatten die amerikanischen Familien Veränderungen durchgemacht, die, so Cherlin, „mit nichts vergleichbar waren, was frühere Generationen von Amerikanern je erlebt haben.“

Die Entscheidung, welche Menschen man in seinem Leben behält oder nicht, wurde zu einer wichtigen Strategie, um dieses Glück zu erreichen. Während familiäre Konflikte oder der Wunsch, sich von ihnen abzuschirmen, nichts besonders Modernes an sich haben, ist es mit Sicherheit neu, die Entfremdung eines Familienmitglieds als Ausdruck persönlichen Wachstums zu begreifen, wie es heute üblich ist.

Natürlich basieren nicht alle Menschen ihre Vorstellungen von Familie auf diesen eher individuellen Prinzipien. „Die meisten Einwandererfamilien, vor allem die der ersten Generation, legen noch immer Wert auf gegenseitige Abhängigkeit und kindliche Pflichten“, so Mintz. „In den letzten Jahrzehnten hat jedoch die Mehrheit der amerikanischen Familien eine Schwächung der verwandtschaftlichen Bindungen und eine hohe Mobilität und Zerstreuung erlebt. Ich würde behaupten, dass diese Faktoren die Möglichkeiten für familiäre Entfremdung größer gemacht haben als in der Vergangenheit.“

Entfremdung scheint einen kleinen, aber bedeutenden Teil der Familien in den Vereinigten Staaten zu betreffen, und sie geschieht heute vor dem Hintergrund rekordverdächtiger elterlicher Investitionen. In den letzten 50 Jahren haben sich die Menschen in allen Schichten mehr denn je bemüht, gute Eltern zu sein. Sie haben auf Hobbys, Schlaf und Zeit mit ihren Freunden verzichtet, in der Hoffnung, ihren Nachwuchs in ein erfolgreiches Erwachsenenleben zu führen.

Positiv ist, dass diese verstärkte Investition von Zeit und Zuneigung dazu geführt hat, dass Eltern und erwachsene Kinder in einem beständigeren und positiveren Kontakt stehen als in früheren Generationen. Aufgrund der Scheidungswahrscheinlichkeit hatten viele Eltern im letzten halben Jahrhundert Grund zu der Annahme, dass die Beziehung zu ihrem Kind die einzige Verbindung ist, auf die sie sich verlassen können – diejenige, die am wahrscheinlichsten auch in Zukunft bestehen wird. Doch so wie unrealistisch hohe Erwartungen an die Erfüllung der Ehe manchmal das Scheidungsrisiko erhöhen, könnten unrealistisch hohe Erwartungen an die Familie als Glücks- und Sinngeber das Risiko der Entfremdung erhöhen.

Studien über elterliche Entfremdung haben in den letzten zehn Jahren rapide zugenommen, was vielleicht die steigende Zahl der betroffenen Familien widerspiegelt. Die meisten Entfremdungen zwischen einem Elternteil und einem erwachsenen Kind werden laut einer 2015 durchgeführten Umfrage unter mehr als 800 Personen durch das Kind initiiert. Eine Umfrage unter Müttern im Alter von 65 bis 75 Jahren mit mindestens zwei lebenden erwachsenen Kindern ergab, dass etwa 11 Prozent von einem Kind entfremdet waren und 62 Prozent berichteten, dass sie weniger als einmal im Monat Kontakt zu mindestens einem Kind hatten.

In diesen und anderen Studien gaben die entfremdeten erwachsenen Kinder als häufige Gründe emotionalen, körperlichen oder sexuellen Missbrauch in der Kindheit durch den Elternteil, „toxisches“ Verhalten wie Respektlosigkeit oder Verletzlichkeit, das Gefühl, nicht unterstützt zu werden, und Wertekonflikte an. Die Eltern geben der Entfremdung eher die Schuld an ihrer Scheidung, dem Ehepartner ihres Kindes oder dem, was sie als „Anspruch“ ihres Kindes empfinden.

Es gibt zwar viele Gründe für eine Entfremdung, aber eine Scheidung scheint das Risiko sowohl für Mütter als auch für Väter zu erhöhen – insbesondere für Väter. Väter haben auch ein größeres Risiko, sich von ihren Kindern zu entfremden, wenn sie nie mit der Mutter verheiratet waren, und haben möglicherweise ein distanzierteres Verhältnis zu ihren Kindern, wenn sie später im Leben wieder heiraten. In meiner Umfrage unter mehr als 1.600 entfremdeten Eltern, die ich in meinem demnächst erscheinenden Buch „Regeln der Entfremdung“ zusammenfasse, waren mehr als 70 Prozent der Befragten vom anderen biologischen Elternteil des entfremdeten Kindes geschieden.

Warum sollte eine Scheidung das Risiko erhöhen? In meiner klinischen Arbeit habe ich erlebt, wie eine Scheidung zu einer radikalen Neuausrichtung langjähriger Loyalitäts-, Dankbarkeits- und Verpflichtungsbindungen in einer Familie führen kann. Sie kann ein Elternteil dazu verleiten, das Kind gegen den anderen zu vergiften. Sie kann Kinder dazu bringen, ihr Leben vor der Scheidung zu überdenken und ihre Perspektive so zu verändern, dass sie nun einen Elternteil unterstützen und den anderen ablehnen. Es können neue Menschen – Stiefeltern oder Stiefgeschwister – hinzukommen, die mit dem Kind um emotionale oder materielle Ressourcen konkurrieren. Eine Scheidung – wie auch die Trennung von Eltern, die nie geheiratet haben – kann die Schwerkraft einer Familie so verändern, dass sich die Mitglieder mit der Zeit immer weiter voneinander entfernen. Und wenn sie das tun, fühlen sie sich vielleicht nicht gezwungen, zurückzukehren.

Aber in anderen Fällen wird die Entfremdung aus Liebe geboren. Eine der Kehrseiten der sorgfältigen, gewissenhaften und ängstlichen Erziehung, die in den Vereinigten Staaten üblich geworden ist, besteht darin, dass unsere Kinder manchmal zu viel von uns bekommen – nicht nur unsere Zeit und Hingabe, sondern auch unsere Sorgen, unsere Besorgnis. Manchmal erzeugt die ständige Bewegung, die wir auf unsere Kinder ausüben, eine Welle, die so stark ist, dass sie sie aus ihrer eigenen Verankerung zu stoßen droht; sie sind nicht in der Lage, ihren Halt zu finden, bis sie sicher außerhalb der Reichweite der Eltern sind. Manchmal müssen sie die Eltern verlassen, um zu sich selbst zu finden.

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Und manchmal fühlen sich Kinder zu sehr für das Glück ihrer Eltern verantwortlich. Ich höre oft, dass entfremdete erwachsene Kinder von ihren Eltern bessere Grenzen als Bedingung für eine Versöhnung fordern. Wie Andrew Solomon in Far From the Tree schrieb: „Es ist kein Widerspruch, jemanden zu lieben und sich durch diese Person belastet zu fühlen. Tatsächlich neigt die Liebe dazu, die Last zu vergrößern.“

Viele Väter und Mütter erzählen mir, dass sie sich von der mangelnden Verfügbarkeit oder Reaktionsfähigkeit ihrer Kinder verraten fühlen, insbesondere von denen, die ihren Kindern ein Leben ermöglicht haben, das sie im Vergleich zu ihrer eigenen Kindheit als beneidenswert ansehen. Wie mir der Soziologe Joseph E. Davis von der University of Virginia sagte, erwarten Eltern ein „gegenseitiges Band der Verwandtschaft“, in dem ihre jahrelange Elternschaft mit späterer Nähe belohnt wird. Die Philosophieprofessorin Agnes Callard von der University of Chicago sagte mir in einem Interview, dass diese Erwartung der Gegenseitigkeit problematisch ist, weil „die Grenze der Elternschaft heute unklar ist. Wenn es ausreicht, ein Dach über dem Kopf, Nahrung und Kleidung zu erhalten, dann sollten die meisten von uns ihren Eltern dankbar sein, unabhängig davon, wie unser Leben verläuft“. Wenn Eltern jedoch glückliche Erwachsene hervorbringen sollen, dann könnten erwachsene Kinder, ob es nun gerecht ist oder nicht, ihre Eltern für ihr Unglück verantwortlich machen.

Meiner Erfahrung nach ist ein Teil dessen, was die heutigen Eltern erwachsener Kinder verwirrt, wie wenig Macht sie haben, wenn ihr Kind beschließt, den Kontakt zu beenden. Aus der Sicht des erwachsenen Kindes kann eine Entfremdung viel bringen: die Befreiung von Menschen, die als verletzend oder unterdrückend empfunden werden, die Behauptung von Autorität in einer Beziehung und das Gefühl, die Kontrolle darüber zu haben, welche Menschen man in seinem Leben behalten will. Für die Mutter oder den Vater ist es kaum von Vorteil, wenn ihr Kind den Kontakt abbricht. Die Eltern beschreiben stattdessen tiefe Gefühle des Verlusts, der Scham und des Bedauerns.

Während sich die meisten Untersuchungen auf Eltern und erwachsene Kinder konzentrieren, sind Entfremdungen unter anderen Familienmitgliedern nicht ungewöhnlich. Die Kommunikationsprofessorin Kristina Scharp von der University of Washington hat herausgefunden, dass Entfremdungen zwischen Eltern und erwachsenen Kindern oft zu anderen Arten von Familienspaltungen führen. In einer demnächst erscheinenden Studie über die Entfremdung zwischen Geschwistern stellte Lucy Blake, Dozentin an der Edge Hill University, fest, dass Streitigkeiten über die Pflege der alternden Eltern eine häufige Ursache für diese Auseinandersetzungen sind, ebenso wie der Missbrauch durch Geschwister. Sie fand auch heraus, dass entfremdete Geschwister oft berichteten, von ihren Eltern schlechter behandelt worden zu sein als ihre anderen Geschwister.

Nachdem sie sich von ihren eigenen Eltern entfremdet hatte, gründete die Journalistin und Forscherin Becca Bland Stand Alone, eine gemeinnützige Organisation in Großbritannien, die Menschen, die sich von ihren Familien entfremdet haben, Aufklärung und Unterstützung bietet. (Sie weist darauf hin, dass es wichtig ist, den Eltern mehr über die Ursachen des Konflikts zu sagen, bevor sie eine Entfremdung in Betracht ziehen. „Auch wenn eine Entfremdung sehr notwendig sein kann, ist es wichtig, dass Sie Ihren Eltern Zeit und Gelegenheit geben, Ihre Sichtweise zu hören und zu erfahren, was sie ändern sollen“, so Bland in einer E-Mail. Denjenigen, die für eine Versöhnung offen sind, würde ich auch vorschlagen, mit einem Familientherapeuten oder Mediator zusammenzuarbeiten, um heikle oder schmerzhafte Themen mit ihren Eltern zu besprechen.

Da die Entfremdung in der Regel vom erwachsenen Kind ausgeht, sind es oft die Eltern, die die ersten Schritte zur Versöhnung unternehmen müssen. In meiner Praxis und in der von mir durchgeführten Umfrage habe ich festgestellt, dass Eltern, wenn es zu einer Versöhnung kommt, diese häufig auf ihre Bemühungen um Wiedergutmachung zurückführen, z. B. indem sie die Verantwortung für vergangene Verletzungen übernehmen, Einfühlungsvermögen für die Sichtweise und die Gefühle des erwachsenen Kindes zeigen, ihre Bereitschaft bekunden, problematische Verhaltensweisen zu ändern, und die Bitte ihres Kindes um bessere Abgrenzungen in Bezug auf Privatsphäre, Umfang des Kontakts und die mit den Enkelkindern verbrachte Zeit akzeptieren. Entscheidend ist auch, Diskussionen über „richtig“ und „falsch“ zu vermeiden und stattdessen davon auszugehen, dass in der Sichtweise des Kindes zumindest ein Körnchen Wahrheit steckt, wie sehr sie auch der Sichtweise der Eltern widerspricht.

Väter scheinen oft weniger bereit zu sein, diese Bedingungen zu akzeptieren als Mütter. Die Bereitschaft von Müttern, sich in die Perspektive des Kindes einzufühlen oder sich darum zu bemühen, sie zu verstehen, könnte darauf zurückzuführen sein, dass Frauen eine höhere Verantwortung für die Aufrechterhaltung von Familienbeziehungen zugeschrieben wird als Männern. Auch Väter werden durch Entfremdungen zutiefst verletzt, aber die Tendenz der Männer, Depressionen mit Wut, sozialem Rückzug und Abschottung zu überdecken, könnte sie weniger betroffen erscheinen lassen, als sie es tatsächlich sind. Sie könnten auch das Gefühl haben, dass das Zurückdrängen der Wünsche des Kindes eher ihren Idealen von Männlichkeit und der Aufrechterhaltung der Autorität in der Beziehung entspricht.

Es gibt gute und schlechte Merkmale des modernen Familienlebens, in dem die Beziehungen oft mehr auf Zuneigung als auf Pflicht oder Gehorsam beruhen. In diesen Zeiten sind die Menschen, die wir auswählen, um ihnen nahe zu sein, nicht nur eine Vorliebe, sondern ein tiefes Bekenntnis zu unserer Identität. Wir sind frei, uns mit denjenigen zu umgeben, die unsere tiefsten Werte widerspiegeln – unsere Eltern eingeschlossen. Wir fühlen uns befähigt, geliebte Menschen aufzufordern, sensibler für unsere Bedürfnisse, unsere Gefühle und unsere Wünsche zu sein. Diese Freiheit ermöglicht es uns, uns von verletzenden oder missbräuchlichen Familienmitgliedern zu lösen und uns vor ihnen zu schützen.

In weniger schwerwiegenden Fällen jedoch verdeckt unsere amerikanische Liebesaffäre mit den Bedürfnissen und Rechten des Einzelnen, wie viel Leid wir für diejenigen verursachen, die wir zurücklassen. Wir können das Abschneiden von Familienmitgliedern als mutig und nicht als vermeidend oder egoistisch ansehen. Wir können uns selbst davon überzeugen, dass es besser ist, allein zurechtzukommen, als die Arbeit zu machen, die nötig ist, um einen Konflikt zu lösen. Manche Probleme mögen unlösbar sein, aber es gibt auch Beziehungen, die nicht für immer verloren sein müssen.

Es ist manchmal verlockend, Familienmitglieder als eine weitere Belastung in einem ohnehin schon anspruchsvollen Leben zu sehen. Es kann schwer sein, ihre unbeholfenen Versuche, sich um uns zu kümmern, die verwirrende Natur ihrer Kämpfe und die Geschichte, die sie in die Gegenwart tragen, zu sehen. Es kann schwierig sein, sich bei denen zu entschuldigen, die wir verletzt haben, und denen zu vergeben, die uns verletzt haben. Aber manchmal überwiegen die Vorteile die Kosten. Tara Westover schrieb in ihren Memoiren „Erzogen“: „Ich weiß nur dies: Als meine Mutter mir sagte, dass sie mir nicht die Mutter gewesen war, die sie gerne gewesen wäre, wurde sie zum ersten Mal zu dieser Mutter“

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