Ehe- und Familientherapeuten und klinische Sozialarbeiter werden beide als Fachleute für psychische Gesundheit angesehen. Obwohl die beiden Disziplinen aus unterschiedlichen Traditionen hervorgegangen sind, überschneiden sich ihre Tätigkeitsbereiche in erheblichem Maße.

Sowohl die Ehe- und Familientherapie als auch die klinische Sozialarbeit betrachten die psychische Gesundheit aus einer umfassenden Umweltperspektive. Sozialarbeit geht von einem Person-Umwelt-Modell aus; diese Perspektive umfasst die Interaktionen mit allen Beteiligten, von Arbeitgebern und Erziehern bis hin zur Gesellschaft als Ganzes. Klinische Sozialarbeiter, die in vielen Staaten als LCSWs bezeichnet werden, können mit Familien arbeiten, die unter Stress stehen oder sich in einer Krise befinden. Sie bieten in der Regel mehr Beratung und weniger Fallarbeit an als ihre nicht-klinischen Kollegen; dies kann auch Psychotherapie in einem Beziehungskontext beinhalten.

Klinische Sozialarbeiter sind in einer größeren Vielfalt von Bereichen und Rollen tätig. Die klinische Sozialarbeit umfasst nicht nur die Psychotherapie, sondern auch viele Dienstleistungen, die in medizinischen Einrichtungen erbracht werden. Der Sozialarbeiter kann z. B. die Entlassung von Patienten planen und dafür sorgen, dass Dinge wie Sozialdienste oder Beschäftigungsmöglichkeiten vorhanden sind.

Ehe- und Familientherapeuten sind, wie es auf den Websites einiger Abteilungen der American Association for Marriage and Family Therapy heißt, die „Beziehungsexperten“. Ehe- und Familientherapie wird aus einer systemischen Perspektive betrachtet und konzentriert sich in der Regel auf familiäre und andere enge Beziehungen.

Sowohl Ehe- und Familientherapeuten (LMFTs) als auch klinische Sozialarbeiter befassen sich routinemäßig mit den Auswirkungen von Alkoholismus und psychischen Erkrankungen. Beide arbeiten in verschiedenen Bereichen, auch in privater Praxis. Klinische Sozialarbeiter sind eher in Krankenhäusern beschäftigt.

Aus- und Weiterbildung

LCSWs haben eine breitere Ausbildung, LMFTs eine speziellere Ausbildung. In den meisten Staaten gibt es spezifische Ausbildungsanforderungen für Ehe- und Familientherapeuten. Zu den Anforderungen gehören mehrere Kurse in MFT-Modellen und Therapietechniken sowie mehrere Kurse in Familienstudien; letztere können gemischte und multiethnische Familien sowie Familien in Umbruch- oder Krisensituationen abdecken.

Die staatlichen Zulassungsbehörden verlangen in der Regel, dass Sozialarbeiter ein vom Council on Social Work Education (CSWE) akkreditiertes Graduiertenprogramm absolvieren. Einige Staaten schreiben zwar vor, dass das Programm einen klinischen Schwerpunkt haben muss, oder schreiben eine Mindestanzahl von klinischen Kursen vor, doch ist dies keineswegs überall der Fall. Die Art der Sozialarbeit, zu der ein Lizenznehmer berechtigt ist, ist manchmal an die Aufgaben gebunden, die er im Rahmen seiner postgradualen Praxis ausübt. Die Studiengänge für Sozialarbeit sind sehr unterschiedlich, und die einzelnen Absolventen sind unterschiedlich zufrieden, wenn es um die Vorbereitung auf die Durchführung von Psychotherapie geht. Wer sich für Psychotherapie interessiert, sollte die Studiengänge für Sozialarbeit sorgfältig studieren, anstatt davon auszugehen, dass alle akkreditierten Studiengänge ähnliche Inhalte abdecken.

Fachleute beider Disziplinen müssen in der Regel zwei Jahre Praxis unter Aufsicht absolvieren. Die Anforderungen werden auf staatlicher Ebene festgelegt. Sozialarbeiter müssen in der Regel 3.000 Stunden Berufserfahrung nachweisen, bevor sie eine Berufszulassung erhalten. In einigen Staaten ist die Gesamtzahl der Stunden, die ein LMFT absolvieren muss, festgelegt. Die meisten legen die Anzahl der klinischen oder psychotherapeutischen Stunden fest, die gesammelt werden müssen; im Allgemeinen muss mindestens die Hälfte der geforderten Stunden für die Betreuung von Paaren oder Familien aufgewendet werden.

Gehalt und Berufsaussichten

Klinische Sozialarbeit ist ein breites Feld, das mehr als eine Berufsgruppe umfasst. Das Bureau of Labor Statistics prognostiziert für den Zeitraum 2010 bis 2020 ein Wachstum von 31 % bei den Arbeitsplätzen in der Sozialarbeit im Bereich psychische Gesundheit und Drogenmissbrauch und von 34 % bei den Arbeitsplätzen in der Sozialarbeit im Gesundheitswesen. Sozialarbeiter im Gesundheitswesen hatten im Mai 2012 ein durchschnittliches Jahresgehalt von 51.460 $; das durchschnittliche Gehalt für Sozialarbeiter im Bereich psychische Gesundheit und Drogenmissbrauch lag bei 43.340 $.

Das BLS prognostiziert für den Zeitraum 2010 bis 2020 ein Wachstum von 41 % bei Arbeitsplätzen in der Ehe- und Familientherapie. Das Durchschnittsgehalt lag im Mai 2012 bei 49.270 $.

Sozialarbeit ist ein älterer Beruf und genießt in manchen Kreisen ein höheres Vertrauen oder Ansehen. Es ist jedoch wichtig zu erkennen, dass die Wahrnehmungen von Umfeld zu Umfeld variieren – und dass sie sich ändern, je etablierter ein Beruf wird.