Eduardo Najera scheint sich in Anzug und Krawatte nicht ganz wohl zu fühlen, wenn er als Trainer der Texas Legends, der Dallas Mavericks-Tochter in der NBA Development League, an der Seitenlinie steht. Er zupft am Knoten seiner Krawatte, fummelt geistesabwesend am Jackett herum, rollt mit den Schultern und dem Nacken, als wolle er das Ganze abstreifen.
Man könnte geneigt sein, seine Körpersprache auf eine bestimmte Weise zu deuten. Dass Najera – gerade mal 37 und vielleicht ein oder zwei Trainingseinheiten von der Spielform entfernt – nicht nur den Anzug loswerden will. Dass er ein Trikot anziehen und wieder auf dem Platz stehen will. Das wäre ein Irrtum. Er bereut es nicht, sich zurückzuziehen. Er mag es nur nicht, Anzüge zu tragen.
„Es war nicht schwer für mich, ihn aufzugeben, denn ich habe richtig gespielt“, sagt Najera. Er befindet sich in einer leeren Umkleidekabine in der Dr. Pepper Arena und zieht den grauen Anzug, den er für das heutige Fotoshooting anziehen musste, gegen ein schwarzes T-Shirt und eine Jogginghose ein.
„Das ist die eine Sache, die ich versuche, den Jungs zu vermitteln. Du weißt nie, wann deine Karriere zu Ende ist. Wenn du ein Spiel oder ein Training ausfallen lässt, kannst du es nicht mehr zurückholen. Denn wenn du dich zurückziehst, ziehst du dich zurück. Dann ist man fertig. Man kann zurückgehen und ein Aufnahmespiel spielen, aber nicht einmal das habe ich getan, denn die Realität ist, dass ich so viel Zeit, Blut und Schweiß investiert habe – ich habe meinen Körper 12 Jahre lang geopfert.“
Er spricht nicht in leeren Sportlerfloskeln. Als er 2012 für die Charlotte Bobcats spielte, brach ihm ein verirrter Ellbogen den Schädel. Und dabei sind noch nicht einmal die schweren Knieverletzungen und die verschiedenen Beulen und Schrammen berücksichtigt, die er sich in seinem Dutzend Jahren in der Liga zugezogen hat. Aber Najera wusste nicht, dass seine eigene Karriere vorbei war, bis sie es bereits war. Als Donnie Nelson vor der Saison 2012/13 auf ihn zukam und ihm anbot, die Legends zu trainieren, hatte er noch nicht einmal beschlossen, sich zur Ruhe zu setzen. „Er sah etwas Besonderes in mir“, sagt Najera über den Präsidenten und General Manager der Mavericks und Miteigentümer der Legends.
Obwohl Najera in den letzten Jahren seiner Karriere die Art von kopfballstarkem Spieler war, der von vielen als glorifizierter Assistenztrainer angesehen wurde – eine Rolle, die er annahm, indem er weniger Geld für die Chance akzeptierte, den jungen Frontcourt der Nets im Jahr 2008 zu betreuen -, hatte Najera nie viel über das Coaching nachgedacht. Er hat nie über etwas anderes nachgedacht als über das Spielen – das nächste Spiel, das nächste Spiel, die nächste Saison.
Der fleißige, aber für seine natürliche Position (Power Forward) etwas unterdimensionierte Najera spielte 12 Spielzeiten in der NBA, ab 2000 bei den Dallas Mavericks. Der erste in Mexiko geborene Spieler, der von der NBA gedraftet wurde, und jetzt der erste in Mexiko geborene Trainer einer NBA-Mannschaft, hielt sich nicht zufällig so lange in der Liga. Najera war klug und hart, furchtlos und selbstlos, ein großartiger Mannschaftskamerad und ein Liebling jedes Trainers, für den er spielte, eine Liste, die einige der erfolgreichsten Namen in der Branche umfasst – Don Nelson, George Karl, Larry Brown.
Obwohl er ein All-American an der University of Oklahoma und einer der besten Spieler in der Geschichte der Schule war, ging er nahtlos vom „The Man“ im College zum „Just Another Guy“ bei den Profis über. Er hat nie versucht, mehr zu tun, als er konnte, hat nie mehr verlangt, als von ihm verlangt wurde, und hat nie etwas als selbstverständlich angesehen. Das hat er in Oklahoma von seinem Trainer Kelvin Sampson gelernt, der jetzt Assistent bei den Houston Rockets ist. „Er hat mir beigebracht, hart zu arbeiten und jeden Tag zu kämpfen“, sagt Najera. „Jeden einzelnen Tag.“
Wenn Najeras Körpersprache an der Seitenlinie etwas aussagt, dann sind es diese letzten drei Worte. Es geht nicht darum, dass er sich wünscht, auf dem Platz zu stehen – es geht darum, dass er sich wünscht, es gäbe mehr Spieler wie ihn da draußen.
„Ich musste verstehen, dass sie nicht wie ich sind“, sagt er und lacht ein wenig. „Dass sie nicht so sind, wie ich als Spieler war. Darauf musste ich mich erst einmal einstellen. Ich habe erwartet, dass sie die Dinge so machen, wie ich sie gemacht habe.“
Najera hängt seinen Anzug auf und wickelt ein paar Krawatten um den Bügel. „Sie haben das Gefühl, dass ‚ich besser bin als alle anderen, und ich muss allen beweisen, dass ich 20 Punkte pro Nacht machen kann'“, sagt Najera. „Da machen sie einen Fehler, denn wenn sie in die NBA kommen, werden sie nicht so viele Chancen bekommen. Sie müssen sich auf die kleinen Dinge konzentrieren, auf die Details. Sie müssen sich auf den Scouting-Bericht konzentrieren. Sie müssen sich auf den Teambasketball konzentrieren. Sie denken, dass sie es in die NBA schaffen, wenn sie egoistisch sind und viele Punkte machen. Aber am Ende des Tages suchen Teams in der NBA nicht nach dieser Art von Spieler.“
Er sagt es nicht, aber das muss er auch nicht: Teams in der NBA suchen in der D-League nach einem neuen Eduardo Najera. Er hat nie 20 Punkte in einem Spiel erzielt (sein Karrieredurchschnitt liegt bei 4,9 Punkten pro Spiel). Im SportsCenter tauchte er nur im Hintergrund bei den Highlights anderer Spieler auf. Seine Präsenz auf den Sportseiten beschränkte sich meist auf die achatartigen Box Scores und Transaktionsberichte.
In seiner Heimat Mexiko jedoch, einem Land mit einer Basketballgeschichte, die in einem Tweet geschrieben werden könnte, war und ist er ein Star. Najera ist nicht der Michael Jordan des mexikanischen Basketballs. Vielmehr ist er nicht nur der Michael Jordan des mexikanischen Basketballs. Er ist dessen Jordan, Bill Russell und James Naismith. Selbst nach seiner Pensionierung ist er südlich der Grenze immer noch so wichtig, dass die mexikanische Stadt Veracruz in der vergangenen Saison als einer der größten Sponsoren der Legends an Bord kam. Der Name und das Logo der Stadt sind auf dem Spielfeld (das in der Dr Pepper Arena offiziell Veracruz Court heißt) und auf den Trikots des Teams zu sehen. „Das ist alles er“, sagt ein Mitarbeiter der Legends.
Damit unterscheidet sich Najera gar nicht so sehr von seinen Spielern. Sie alle sind unten in der D-League und schauen nach oben, in Frisco und Fort Wayne und Erie und Bakersfield, und hoffen auf eine Berufung in die große Liga. Eigentlich hätte er schon dort sein können; Nelson hätte Najera problemlos einen Platz neben Rick Carlisle auf der Bank der Mavericks verschaffen können. Und Nelson fragte, ob Najera diesen Weg gehen wolle. Aber er entschied sich stattdessen für die Legends. Auch er brauchte Zeit, um sich zu entwickeln.
„Ich wusste, dass ich noch nicht bereit war, Trainer zu werden“, sagt Najera, „aber ich wusste, dass ich es in mir hatte.“