Seit Jahren, ist die Electronic Entertainment Expo, kurz E3, das wichtigste jährliche Ereignis der Videospielbranche. Die einwöchige Messe, die in der Regel in Los Angeles stattfindet und von Tausenden von Einzelhändlern und Journalisten besucht wird, dient als Treffpunkt, an dem Videospielverlage ihre kommenden Titel und neue Hardware vorstellen.

Wie die meisten anderen großen Kongresse wurde auch die E3 2020, die Mitte Juni stattfinden sollte, aufgrund der anhaltenden Pandemie abgesagt. Obwohl die Absage zweifellos störend für die Publisher und Entwickler war, die an der E3 teilnehmen, um ihre kommenden Produkte zu bewerben, ist sie nur die jüngste in einer Reihe von Herausforderungen für die E3, die in den letzten Jahren einige ihrer prominentesten Teilnehmer aus der Wirtschaft von der Veranstaltung abgezogen hat.

Sony, das die Playstation-Konsole herstellt und Titel in beliebten Franchises wie „Spider-Man“, „The Last of Us“ und „God of War“ veröffentlicht, machte Schlagzeilen, als es ankündigte, dass es 2019 nicht an der E3 teilnehmen würde. Das Unternehmen kündigte auch an, dass es nicht an der E3 2020 teilnehmen würde, Monate bevor die Veranstaltung abgesagt wurde. Electronic Arts, ein weiterer großer Videospielverlag, nimmt seit 2016 nicht mehr direkt an der E3 teil, sondern veranstaltet stattdessen jedes Jahr separate „EA Play“-Veranstaltungen in der Nähe der E3-Messen. Sony und Electronic Arts haben Anfang des Monats ihre eigenen virtuellen Veranstaltungen abgehalten, um ihre kommenden Produkte zu bewerben.

Der Rückzug großer Unternehmen von der E3 und die sich verändernde Natur der Videospielindustrie werfen Fragen zur Relevanz der E3 auf. Doug Clinton, Managing Partner des Tech-VC-Fonds Loup Ventures, verglich die Rückzüge mit Apples Verzicht auf die Macworld-Messe. Er merkte an, dass große Videospielfirmen populär genug sind, um erfolgreich ihre eigenen Veranstaltungen zu veranstalten, die billiger und einfacher zu produzieren sind und es Unternehmen wie Sony erlauben, ihre Produkte zu bewerben, ohne während des geschäftigen E3-Nachrichtenzyklus um Aufmerksamkeit zu konkurrieren.

„Apple kündigte das iPhone auf der Macworld (im Jahr 2007) an, die eine Branchenveranstaltung war“, sagte Clinton in einem Interview. „Zwei Jahre später beschloss Apple, nicht mehr an der Macworld teilzunehmen. Ich denke, dass einige dieser Videospielunternehmen, die die größten Ankündigungen machen, langsam erkennen, dass sie das Apple-Modell anwenden und ihre eigenen Veranstaltungen durchführen können und genauso viel, wenn nicht sogar mehr Aufmerksamkeit erhalten, wenn sie Enthüllungen außerhalb einer Branchenveranstaltung machen. Wenn man etwas auf der E3 oder einer anderen großen Veranstaltung ankündigt, kann man im Nachrichtenzyklus untergehen, weil die Leute nur begrenzt Zeit haben, sich mit der Veranstaltung zu beschäftigen.“

Die Videospielbranche hat sich seit der ersten E3 im Jahr 1995 erheblich verändert. Obwohl die ersten E3s hauptsächlich auf Brancheninsider ausgerichtet waren, hat sich die E3 zusammen mit der immer beliebter werdenden Branche weiterentwickelt und ist nun stärker auf die Verbraucher ausgerichtet, und die jüngsten E3s sind vor allem für ihre bombastischen Spieletrailer, vielseitigen Auftritte und prominenten Auftritte bekannt. Obwohl die meisten E3s für die Öffentlichkeit geschlossen waren, wurde die Veranstaltung 2017 nach Jahren rückläufiger Besucherzahlen für die Öffentlichkeit geöffnet.

Die E3 hat sich zwar weiterentwickelt, aber die verbraucherorientierte Ausrichtung der Veranstaltung hat nicht ausgereicht, um zu verhindern, dass die Veranstaltung in den letzten Jahren an einer Identitätskrise leidet, so Dave Cole, Analyst beim Videospielforschungsunternehmen DFC Intelligence.

„Die E3 war anfangs eher ein Geschäftsevent, bei dem die Führungskräfte einen Großteil der Käufer aus den Einzelhandelsgeschäften abholten, die wissen mussten, welche Spiele in der Urlaubssaison auf den Markt kommen“, so Cole in einem Interview. „Jetzt hat sich nicht nur der Einzelhandelsmarkt verändert – der Vertrieb erfolgt hauptsächlich digital -, sondern die Produkte werden auch das ganze Jahr über veröffentlicht und nicht nur in der Weihnachtszeit. Electronic Arts veröffentlicht viel weniger Produkte, weil sie Spiele als fortlaufenden Service betrachten, wie z. B. ‚Apex Legends‘, das letztes Jahr auf den Markt kam und immer noch aktualisiert wird. In der Branche geht es mehr um fortlaufende Aktualisierungen während des ganzen Jahres, was nicht unbedingt zur E3-Einzelhandelsmentalität passt, bei der die Unternehmen versuchen, ein Produkt zu einem bestimmten Zeitpunkt auf den Markt zu bringen.

Vertreter der Electronic Software Association, die die E3 organisiert, antworteten nicht auf die Bitte um einen Kommentar zum Zustand der E3 und der Zukunft der Veranstaltung.

Die Unternehmen, deren Präsentationen die E3 traditionell geprägt haben, schweigen ebenfalls: Vertreter von Nintendo, Sony, Microsoft, Electronic Arts, Activision, Square Enix und Bethesda antworteten nicht auf die Bitte um einen Kommentar. Ein Vertreter von Ubisoft lehnte die Beantwortung von Fragen ab und verwies IndieWire auf das bevorstehende Ubisoft Forward-Event des Unternehmens, eine digitale Pressekonferenz, auf der am 12. Juli neue Spiele enthüllt und andere Neuigkeiten bekannt gegeben werden.

Solche digitalen Veranstaltungen sind in der Spielebranche immer häufiger anzutreffen, auch bei Unternehmen, die noch auf der E3 vertreten sind. Nintendo war in den letzten Jahren immer als Aussteller auf der E3 vertreten, doch seit 2013 verzichtet das Unternehmen auf Live-Pressekonferenzen und setzt stattdessen auf vorab aufgezeichnete virtuelle „Nintendo Directs“, die allerdings nicht ausschließlich auf der E3 stattfinden – das Unternehmen veröffentlicht das ganze Jahr über regelmäßig neue Nintendo Directs.

Während die größeren Videospielverlage über die bereits vorhandene Markenbekanntheit verfügen, um auch außerhalb der E3 für Aufmerksamkeit zu sorgen, dient die jährliche Veranstaltung kleineren Indie-Studios immer noch als Gelegenheit, ihre kommenden Spiele zu bewerben. Dennoch waren die Analysten geteilter Meinung über den Wert der E3 für kleinere Verlage: Clinton argumentierte, dass die E3 Indie-Studios eine Stimme geben kann, die sonst außerhalb des Spiele-Events ignoriert würden, während Cole sagte, dass solche Entwickler während der E3 von den größeren Publishern verdrängt werden könnten. Wedbush-Geschäftsführer Michael Pachter merkte an, dass kleinere Entwickler es zwar schwer haben, sich auf der E3 zu behaupten, dass aber einige der größeren Publisher ihre Arbeit häufig während ihrer eigenen E3-Präsentationen hervorheben.

„Die Messe ist für kleine Entwickler weniger bedeutsam, es sei denn, sie schaffen es auf die Bühne eines der großen Events“, sagte Pachter in einer E-Mail. „Electronic Arts und Microsoft stellen regelmäßig Indie-Entwickler vor, und Sony hat das auch getan, als es auftauchte, also ist es ein großer Schub für diejenigen, die hervorgehoben werden.“

Sony

In Anbetracht der Tatsache, dass praktisch alle wichtigen Produkte, die auf der E3 2020 vorgestellt worden wären, erst in einigen Monaten erscheinen werden, ist es unklar, wie nachteilig sich die Absage der Veranstaltung für die Spielehersteller auswirken wird. Allerdings gibt es in letzter Zeit Anzeichen dafür, dass große Unternehmen mit ihren eigenen virtuellen Veranstaltungen außerhalb der E3 viel Aufmerksamkeit erregen. Die jüngsten Playstation 5 YouTube-Videos von Sony, die neben der eigentlichen Ankündigung der Playstation 5-Konsole auch verschiedene Spiele-Trailer enthielten, wurden insgesamt über 50 Millionen Mal angesehen. Videos von Electronic Arts‘ jüngstem EA Play-Event, wie die Enthüllung eines neuen „Star Wars“-Spiels, waren ebenfalls ein Erfolg bei den Zuschauern.

„Cyberpunk 2077“, eines der bemerkenswertesten Spiele, die auf der E3 2019 vorgestellt wurden, und eines der am meisten erwarteten Spiele des Jahres im Allgemeinen, hat trotz der Absage der E3 2020 für beträchtlichen Wirbel gesorgt. Entwickler CD Projekt Red veröffentlichte am Donnerstag neue Videos, um das kommende Spiel zu bewerben; der offizielle Trailer des Spiels und ein separates Informationsvideo wurden innerhalb eines Tages nach ihrer Veröffentlichung 3,5 Millionen Mal auf YouTube angesehen.

Was die tatsächlichen Spielverkäufe angeht, gab Sony am Freitag bekannt, dass „The Last of Us Part II“, das am 19. Juni veröffentlicht wurde, innerhalb von drei Tagen nach der Veröffentlichung mehr als 4 Millionen Exemplare verkauft hat.

Während die großen Videospielfirmen über den nötigen Einfluss verfügen, um ihre eigenen virtuellen Veranstaltungen erfolgreich durchzuführen, ist die E3 laut Pachter immer noch von entscheidender Bedeutung für die gesamte Videospielindustrie.

„Die Firmen brauchen die E3 nicht, die Industrie schon“, sagte Pachter. „Die E3 rückt die Branche jedes Jahr eine Woche lang ins Rampenlicht. Sonys PS5-Showcase hat nicht die Aufmerksamkeit auf sich gezogen, die die E3 anzieht, und Sony wäre mit der Enthüllung der PS5 auf der E3 effektiver gewesen.“

„Ich habe keine Ahnung, was Sony denkt, aber ich denke, ihr Rückzug ist fehlgeleitet“, sagte Pachter. „Sie sollten innerhalb der ESA daran arbeiten, dass die Vision der Messe zu Sonys Unternehmensstrategie passt, und ich stimme zu, dass es besorgniserregend ist, dass ein so wichtiger Akteur die Veranstaltung auslässt. Es schadet der Veranstaltung auf jeden Fall, und Sony ist schlechter dran, wenn es die E3 durch seine Nichtteilnahme zunichte macht. Es ist klar, dass sie eine Kosten-Nutzen-Abwägung vornehmen und die Vorteile die Kosten nicht aufwiegen.“

Es ist unklar, wie die E3 aussehen wird, wenn sie voraussichtlich 2021 zurückkehrt, aber Clinton und Cole merkten an, dass es Schritte gibt, die die Electronic Software Association unternehmen könnte, um sicherzustellen, dass die E3 ein integraler Bestandteil der Videospielindustrie bleibt. Cole argumentierte, dass der physische Teil der E3 verkleinert werden und zu seinen Wurzeln zurückkehren könnte – durch die Begrenzung der Zuschauerzahlen und die Betonung von Brancheninsider-Networking-Elementen -, während die glitzernden Spieleenthüllungen und Pressekonferenzen für das allgemeine Publikum weiterhin online stattfinden könnten, während Clinton vorschlug, dass die E3 zu einer hauptsächlich virtuellen Veranstaltung werden könnte.

Die nächsten Monate werden als eine Art Test für virtuelle Großveranstaltungen dienen. Die Comic-Con wird in diesem Jahr virtuell und veranstaltet im Juli ein kostenloses viertägiges Event, das der traditionellen Convention in San Diego nachempfunden ist, während Warner Bros. ein ähnliches virtuelles Event vorbereitet, um seine verschiedenen kommenden Superheldenprojekte zu bewerben. Clinton merkte an, dass es für die E3 ein bedeutendes Unterfangen wäre, digital zu werden, betonte aber, dass Videospiele das ideale Medium für eine groß angelegte virtuelle Convention seien.

„Der Zweck von Spielen ist es, eine virtuelle Welt zu schaffen, in der Menschen interagieren können“, sagte Clinton. „Die E3 kann das Thema Gaming noch stärker einbeziehen und zu einem virtuellen Event machen. Wenn irgendeine Organisation ein großartiges virtuelles Treffen auf die Beine stellen kann, dann ist es die E3. Was das nächste Jahr angeht, bezweifle ich, dass sie es vollständig oder auch nur teilweise virtuell machen können, aber es sollte auf ihrer langfristigen Roadmap stehen.“