Im neunzehnten Jahrhundert mussten ehrgeizige amerikanische und britische Forscher nach Deutschland reisen, wenn sie die neue Wissenschaft der Chemie auf hohem Niveau studieren wollten. Dies veranlasste amerikanische Universitäten, eigene Forschungsabschlüsse einzuführen, beginnend mit der Yale University im Jahr 1841.

In den 1860er Jahren begannen unter der Leitung von Mark Pattinson, dem Rektor des Lincoln College, ernsthafte Forderungen nach einer Reform Oxfords, um das Wachstum der Forschung zu unterstützen. Die Inhaber von Oxford-Professuren begannen, sich eine Rolle vorzustellen, die über die Vorlesungen für Studenten hinausging, und ein „militanter Dining Club“ von dreißig Akademikern, die sich dem Lernen und der Wissenschaft verschrieben hatten, wurde gegründet, um „das Ideal der Forschung zu verbreiten“.

Doch Oxfords Selbstverständnis als Ort der charakterbildenden, liberalen Ausbildung für Studenten machte diese Verbreitung alles andere als reibungslos. In einem anonymen Artikel im Oxford Magazine von 1907 wurde „das Übel der Forschung ohne Urteil und Berufung“ verunglimpft und amerikanische und deutsche Dissertationen als „sinnlose Aufzählung und Spekulation“ abgetan.