Douglas C. Engelbart, ein Informatik-Visionär, dem die Erfindung der Maus zugeschrieben wird, des heute allgegenwärtigen Geräts, das es Verbrauchern erstmals ermöglichte, mit Klicks und Antippen auf virtuellen Desktops zu navigieren, starb am 2. Juli in seinem Haus in Atherton, Kalifornien. Er war 88 Jahre alt.

Das Computer History Museum in Mountain View, Kalifornien, wo Dr. Engelbart seit 2005 als Stipendiat tätig war, bestätigte seinen Tod. Die Ursache war Nierenversagen, so seine Frau Karen O’Leary Engelbart gegenüber der New York Times.

Zu einer Zeit, als Computer noch die Größe von Buicks hatten und mit Lochkarten arbeiteten, leitete Dr. Engelbart ein Team von Forschern, die sich mit der Entwicklung von Computern beschäftigten. Engelbart leitete ein Team von Forschern, die bahnbrechende Ideen entwickelten, die zum Aufbau der modernen Computerindustrie beitrugen und es den Maschinen ermöglichten, zu einem festen Bestandteil des Arbeits- und Privatlebens zu werden.

„Mit seiner Hilfe wurde der Computer eher zu einem freundlichen Diener als zu einem strengen Aufseher“, sagte der bekannte Wirtschaftswissenschaftler Lester Thurow 1997 gegenüber der Associated Press.

Neben der Maus entwickelten Dr. Engelbart und seine Kollegen das Konzept der digitalen Arbeitsbereiche, die heute als Fenster bezeichnet werden, Hypertext zum Verbinden digitaler Dateien und Telekonferenzen mit gemeinsamem Bildschirm.

Douglas C. Engelbart, ein Visionär der Informatik, dem die Erfindung der Maus zugeschrieben wird, des heute allgegenwärtigen Geräts, das es den Verbrauchern erstmals ermöglichte, mit Klicks und Antippen auf virtuellen Desktops zu navigieren, starb am 2. Juli in seinem Haus in Atherton, Kalifornien. (Mit freundlicher Genehmigung von SRI International)

Dr. Engelbart führte einen Großteil seiner Arbeit in Menlo Park, Kalifornien, aus, wo er von 1957 bis 1977 am Stanford Research Institute (heute SRI International) arbeitete. Er galt als eine Koryphäe seines Fachs, die Generationen von Computerwissenschaftlern inspirierte, aber er hatte nicht den Bekanntheitsgrad anderer früherer Innovatoren der persönlichen Technologie, wie Steve Jobs, dessen Unternehmen die Maus zu einem kommerziellen Erfolg machte.

Im Jahr 2000 erhielt Dr. Engelbart die National Medal of Technology, die höchste Auszeichnung des Landes auf diesem Gebiet. „Mehr als jede andere Person“, so hieß es in der Ehrung, „hat er die Personal-Computing-Komponente der Computerrevolution geschaffen.“

Vielleicht gibt es kein besseres Beispiel für Dr. Engelbarts egalitäre und utilitaristische Vision für den Computer als sein bahnbrechendes Papier von 1962, „Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework.“

In dem Papier beschrieb er einen Architekten, der auf einem Computerbildschirm zeichnet: „Er sitzt an einer Arbeitsstation mit einem Bildschirm, der etwa einen Meter hoch ist; dies ist seine Arbeitsfläche und wird von einem Computer (seinem ‚Angestellten‘) gesteuert, mit dem er über eine kleine Tastatur und verschiedene andere Geräte kommunizieren kann.“

Die Beschreibung des Arbeitsplatzes war damals eine Postkarte aus der Zukunft. Während die Arbeit das Verteidigungsministerium faszinierte, das ihn finanziell unterstützte, wurde sein Vortrag über interaktives Computing von seinen Kollegen manchmal abgetan, und seine „Denkanstöße“ ließen die Kollegen gelegentlich ratlos zurück.

„Das“, so Dr. Engelbart sagte später dem Christian Science Monitor: „Das war das erste Mal, dass mir wirklich bewusst wurde, was ich als das größte Einzelproblem betrachte“ – das Fehlen einer Möglichkeit, futuristische Konzepte in modernen Begriffen auszudrücken.

Dr. Engelbart begann 1964 mit der Arbeit an einem anderen damals futuristischen Konzept, der Maus, nachdem er einen 80.000-Dollar-Monitor gebaut hatte und feststellte, dass er ein Gerät zur Interaktion mit dem Bildschirm brauchte. Er hatte während des Zweiten Weltkriegs in der Marine als Radarbediener gedient und erinnerte sich daran, wie er einen Lichtgriffel – eine Art Stift mit einer Fotozelle – zur Steuerung einer Kathodenstrahlröhre verwendet hatte, der Technologie, die Radarsysteme und frühe Fernsehgeräte antrieb. Er vermutete, dass ein ähnlicher Aufbau auch für den Computermonitor funktionieren würde.

Gemeinsam mit seinem Kollegen William English vom SRI testete Dr. Engelbart alle damals verfügbaren Zeigegeräte und kam zu dem Schluss, dass ein Gerät, das auf dem Schreibtisch herumrollte, am schnellsten und genauesten war. In Zusammenarbeit mit English entwickelte er einen dicken Holzblock, der auf Metallrädern rollte und über ein Kabel mit dem Computer verbunden war.

Offiziell hieß das Gerät „X-Y-Positionsindikator für ein Anzeigesystem“, aber Dr. Engelbarts Labor nannte es wegen seines schwanzähnlichen Kabels „Maus“.

„Wir dachten, dass es einen würdigeren Namen haben würde, wenn es in die Welt hinausgekommen wäre“, sagte Dr. Engelbart später. „Aber das tat es nicht.“

Douglas Carl Engelbart wurde am 30. Januar 1925 in Portland, Oregon, geboren. Während des Zweiten Weltkriegs begann er sich für Technologie zu interessieren, als er von Radar hörte – eine Erfindung, die damals so neu und geheimnisvoll war, dass die Handbücher dazu in Gewölben aufbewahrt wurden, wie er 1986 in einem Interview mit der Stanford University sagte.

Während seiner Stationierung auf den Philippinen 1945 ging er in eine hüttenartige Bibliothek des Roten Kreuzes und las einen Artikel des bekannten Ingenieurs und wissenschaftlichen Beraters des Präsidenten, Vannevar Bush, im Atlantic Monthly, in dem Wissenschaftler aufgefordert wurden, den Wissensschatz der Menschheit besser zugänglich zu machen. Dieser Artikel inspirierte Dr. Engelbart dazu, sich mit dem aufkommenden Gebiet der Informatik zu beschäftigen.

Dr. Engelbart erwarb 1948 einen Bachelor-Abschluss in Elektrotechnik an der Oregon State University. Im Jahr 1955 promovierte er in Elektrotechnik an der University of California in Berkeley.

1957 trat er als Forscher in das Stanford Research Institute ein. Innerhalb des SRI gründete er das Augmentation Research Center, das von der Air Force und der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), dem Forschungszweig des Verteidigungsministeriums, finanziert wurde.

Alle Computerprojekte, die Dr. Engelbart leitete, wurden von seinem Wunsch nach Einfachheit angetrieben.

Bill Duvall, ein Ingenieur, der in Dr. Engelbarts Labor arbeitete, erzählte den Computer Reseller News, dass Dr. Engelbart bei Vorstellungsgesprächen den Bewerbern einen Bleistift mit einem mit Klebeband befestigten Ziegelstein in die Hand drückte und sie bat, ihren Namen zu schreiben. Wenn unsere Schreibwerkzeuge so unhandlich wären, so demonstrierte er, hätten die Menschen nie schreiben gelernt.

Neben der Maus – für die er 1970 ein Patent erhielt – gehörte zu den Innovationen seines Forschungsteams auch das oN-Line System, oder NLS, ein Projekt, das es mehreren Benutzern ermöglichte, Inhalte über ein zentrales Archiv gemeinsam zu nutzen. Aufbauend auf der Arbeit des Informatikers Ted Nelson entwickelte Dr. Engelbarts Team auch Hypertext, die dem World Wide Web zugrunde liegende Struktur.

In den frühen 1970er Jahren war Dr. Engelbarts Labor eines der ersten, das sich mit der Entwicklung von Hypertext beschäftigte. Engelbarts Labor war einer der vier ersten Standorte, die das ARPAnet, den Vorläufer des Internets, beherbergten, und der erste Standort des Network Information Center, das später für die Vergabe von Internet-Domänennamen zuständig sein sollte.

Dr. Engelbart präsentierte viele seiner Innovationen erstmals 1968 auf einer Konferenz in San Francisco vor mehr als 2.000 Menschen. Die Veranstaltung sollte eines Tages als „die Mutter aller Demos“ bezeichnet werden. Nur wenige der Anwesenden hatten jemals die Maus, Hypertext, Videokonferenzen, anklickbare Desktop-Fenster und andere Technologien dieser Art gesehen.

„Die Leute waren verblüfft“, sagte English, der Forscher, der mit Dr. Engelbart zusammenarbeitete, 1996 der New York Times. „In einer Stunde definierte er die Ära des modernen Computings.“

Als Dr. Engelbart sich jedoch an das kollaborative Computing wagte, bei dem mehrere Computer zusammengeschlossen werden, um Aufgaben zu erledigen, geriet sein Labor langsam aus den Fugen.

Nach der Demonstration von 1968 begann er, sich auf die Teambildung durch Mitarbeiterseminare zu konzentrieren, anstatt neue Durchbrüche zu erzielen. Einige seiner Mitarbeiter beschwerten sich über die Entwicklung des Labors, und einige sagten, dass sie ihre Zeit lieber technischen Projekten als der persönlichen Entwicklung widmeten.

Kürzungen der DARPA-Finanzierung und der Aufstieg anderer Forschungszentren wie dem Palo Alto Research Center von Xerox beschleunigten den Exodus der meisten von Dr. Engelbarts Mitarbeitern.

Als seine Mitarbeiter das PARC verließen, nahmen sie das Konzept der Maus mit. Das Xerox-Team stattete Dr. Engelbarts Gerät mit einem Trackball aus und legte es – zum Preis von mehreren hundert Dollar – dem Alto-Personalcomputer bei.

Im Jahr 1983 brachte Apple das Gerät dann mit dem Lisa-Computer auf den Markt. Im nächsten Jahr war das Unternehmen für fast die Hälfte der mehr als 500.000 verkauften Mäuse verantwortlich.

Dr. Engelbart war nicht beeindruckt von Apples Anpassungen an seiner Erfindung, die ursprünglich drei Tasten hatte.

„Die Leute von Apple sagten so selbstgefällig, dass man nur eine braucht“, sagte er später dem Toronto Star. „Das ist so, als würde ich sagen, dass ich drei Finger an meiner Hand abhacken werde, weil sie überflüssig sind.“

Die letztendliche Universalität der Maus hat Dr. Engelbart nicht reich gemacht. Obwohl sein Name auf dem Patent steht, gehören die Lizenzgebühren dem SRI, das ihm einmal eine Pauschalsumme von 10.000 Dollar für die Erfindung zahlte.

DARPA stellte 1974 die Finanzierung von Dr. Engelbarts oN-Line System ein, und SRI verkaufte das Projekt 1977 an Tymshare, ein Unternehmen für Computerdienste und Netzwerke. Anfang der 1980er Jahre wurde das System erneut an das Verteidigungsunternehmen McDonnell Douglas verkauft, wo Dr. Engelbart dann mehrere Jahre lang als Wissenschaftler tätig war.

Seine erste Frau, die ehemalige Ballard Fish, starb 1997 nach 46 Jahren Ehe. Im Jahr 2008 heiratete er Karen O’Leary. Neben seiner Frau hinterlässt er vier Kinder aus erster Ehe und neun Enkelkinder.

Im Jahr 1989 gründete Dr. Engelbart zusammen mit seiner Tochter Christina Engelbart das Bootstrap Institute in einem kleinen Büro in Fremont, Kalifornien. Für Dr. Engelbart bedeutete der Begriff „Bootstrapping“, ein Werkzeug zu entwickeln, es zu testen und dann zu verfeinern. Die Organisation gab Management-Seminare in diesem Bereich und erhielt Mitte der 1990er Jahre DARPA-Mittel, um technische Arbeiten für das Militär durchzuführen.

Er ging 2008 in den Ruhestand; heute ist das Bootstrap Institute als Doug Engelbart Institute bekannt.

1997 erhielt Dr. Engelbart den mit 500.000 Dollar dotierten Lemelson-MIT-Preis für herausragende Innovationen.

Dr. Engelbart hat oft versucht, die Rolle der Maus in seinem Vermächtnis herunterzuspielen, und argumentiert, dass seine größte Erfindung nicht ein Stück Hardware war, sondern vielmehr die Ermöglichung des einst „verrückten“ Konzepts, Computer zu einem integralen Bestandteil der alltäglichen Problemlösung zu machen.

„Junge, ich war damals süchtig“, sagte er zu Computer Reseller News, „und wurde nie wieder losgelassen.“