SolarReserve ist ein mit Risikokapital finanziertes Startup-Unternehmen für erneuerbare Energien, das sich auf fortschrittliche solarthermische Speichertechnologie konzentriert. Das Unternehmen wurde 2007 von Kevin Smith gegründet, um zwei der grundlegenden Hindernisse der erneuerbaren Energien zu überwinden: Skalierbarkeit und Speicherung. Im Gegensatz zu Wasserkraft, Geothermie, Biomasse und anderen erneuerbaren Energietechnologien, die begrenzte erneuerbare Brennstoffquellen nutzen,

beziehen seine Kraftwerke ihre Wärme von der Sonne – der ultimativen Quelle für saubere Energie. Im Gegensatz zu Wind und Photovoltaik liefern die Kraftwerke von SolarReserve Strom, wann immer er benötigt wird, entweder 24 Stunden am Tag oder nur während der „Spitzenlast“. Durch die Überwindung dieser beiden Haupthindernisse konnte SolarReserve die Erzeugung von sauberem, erneuerbarem Strom in großem Maßstab ermöglichen.

Bis Mai 2015 hat das Startup bereits 2,8 Milliarden US-Dollar in die Entwicklung und Sicherung langfristiger Stromverträge für 482 Megawatt (MW) Solarprojekte investiert und verfügt über eine Entwicklungspipeline von mehr als 6,6 Gigawatt (GW) weltweit. Im Jahr 2011 begann das Unternehmen mit einem weiteren 1 Mrd. USD teuren Crescent Dunes Solar Energy Project in der Nähe von Tonopah, Nevada. Das Projekt sollte die größte Solaranlage ihrer Art werden. Citigroup Inc. und andere Geldgeber investierten 140 Millionen Dollar in den Entwickler, SolarReserve Inc. Steven Chu, der damalige Sekretär des US-Energieministeriums, bot dem Unternehmen staatliche Darlehensgarantien an, und Harry Reid, der damalige Mehrheitsführer im Senat und ranghöchste Senator von Nevada, machte einem Bericht von Bloomberg zufolge den Weg für den Bau auf öffentlichem Grund frei.

Das Solarkraftwerk Crescent Dunes sieht aus wie aus einem Science-Fiction-Film: Zehntausend Spiegel bilden eine fast drei Kilometer breite Spirale, die sich um einen Wolkenkratzer windet, der sich über der Wüste zwischen Las Vegas und Reno erhebt“, so Bloomberg. Das Kraftwerk saugt genügend Sonnenwärme auf, um Dampfturbinen in Gang zu setzen und Energie in Form von geschmolzenem Salz zu speichern. Was also war der Grund dafür, dass ein einst hochfliegendes Startup-Unternehmen sein 5 Milliarden Dollar teures Crescent Dunes-Solarkraftwerk im April 2019 schließen musste?

Veraltete Technologie und Missmanagement

Das Crescent Dunes-Solarkraftwerk von SolarReserve basierte in erster Linie auf Concentrated Solar Power (CSP) und Photovoltaik (PV). Mit den neuen Innovationen im Bereich der Solarenergie wurde die konzentrierte Solarenergie unhaltbar und zu teuer in der Wartung. Die Dampferzeuger des Solarkraftwerks erfordern maßgeschneiderte Teile und mindestens 12 Personen, um die Anlage regelmäßig zu warten und in Betrieb zu halten. Das Problem wird noch dadurch verschärft, dass billige Solarenergie aus neuen Photovoltaik-Farmen in Nevada und China kommt. Über China werden wir später in diesem Artikel sprechen.

So sind zum Beispiel die durchschnittlichen Produktionskosten für konzentrierte Solarthermie viel höher als die anderer erneuerbarer Ressourcen. Der Strom von SolarReserve kostete in Nevada etwa 135 $ pro Megawattstunde, verglichen mit weniger als 30 $ pro MWh in einer neuen Photovoltaik-Solaranlage in Nevada. In den letzten Jahren sind die Durchschnittskosten allerdings auf 0,20 $/kWh gesunken. Dennoch sind die Kosten hoch, denn im Vergleich dazu liegen die durchschnittlichen Produktionskosten der Photovoltaik im Bereich von 0,05 bis 0,10 $/kWh.

Der Anfang vom Ende?

CSP war vor einem Jahrzehnt der letzte Schrei, und für SolarReserve lief alles gut. Die CSP-Technologie nutzt konzentriertes Sonnenlicht, um Dampf zu erzeugen und Turbinen anzutreiben. Doch wie jeder Technologe weiß, ist die neue Technologie von heute das Erbe von morgen. Zehn Jahre später erleidet CSP das gleiche Schicksal wie viele andere aufstrebende Technologien vor ihr und fällt den sinkenden Kosten der kristallinen Silizium-Solarenergie zum Opfer.

Da die Solarenergie neue Innovationen erlebt, experimentieren viele Solarunternehmen mit effizienteren und kostengünstigeren Methoden zur Erzeugung von Solarenergie, indem sie technologische Durchbrüche erzielen. Vor allem chinesische Solarunternehmen dominieren den Solarmarkt, indem sie mit fortschrittlichen Methoden kostengünstige Energie bereitstellen. Diese neuen Innovationen könnten dazu führen, dass die konzentrierte Solartechnologie überholt ist. In einem Papier mit dem Titel „The Dragon Awakens: Will China Save or Conquer Concentrating Solar Power“ (Wird China die konzentrierende Solarenergie retten oder erobern?) schreiben die Autoren von der Renewable Energy Policy Group am Institut für Umweltentscheidungen der ETH Zürich: „

Am 31. Januar 2019 berichtete das Las Vegas Review Journal unter Berufung auf das Bureau of Land Management in Nevada, dass SolarReserve seinen Antrag für den Bau der 5 Milliarden Dollar teuren konzentrierenden Solaranlage auf Bundesland zurückgezogen hat. Das 5-Milliarden-Dollar-CSP-Projekt hätte 100.000 Spiegel und 10 Türme umfasst, die in der Lage gewesen wären, die Energie der Sonne zu speichern und nach Einbruch der Dunkelheit Strom zu erzeugen. Die Entscheidung fiel, nachdem SolarReserve bereits einen Turm einer konzentrierten Solaranlage außerhalb von Tonopah gebaut hatte. Das 110-Megawatt-Solarkraftwerk Crescent Dunes im Wert von 1 Milliarde US-Dollar liefert seit 2015 Strom an NV Energy.

Im Jahr 2019 kämpfte die Concentrated Solar Power-Technologie von SolarReserve damit, am Netz zu bleiben, nachdem sie vor fast vier Jahren in Betrieb genommen wurde. CSP ist nicht das einzige Problem, SolarReserve hat noch andere Sorgen. Das Unternehmen hat Probleme mit Naturschützern und indianischen Gruppen, denen die Gebiete gehören, in denen SolarReserve seine Anlagen betreibt. Laut Las Vegas Review Journal äußerten einige Energieanalysten Bedenken hinsichtlich des Projekts und der mit konzentrierten Solarprojekten verbundenen Wartungskosten. Andere sorgten sich um die möglichen Auswirkungen des Projekts auf die Tierwelt und die Landschaft Nevadas.

Im Oktober 2019 reichte SolarReserve schließlich Klage gegen die LLC, die Eigentümerin von Crescent Dunes, und das US-Energieministerium ein. In der Klage wird behauptet, dass das DOE, das eine Kreditbürgschaft für Crescent Dunes bereitgestellt hat, den Vorstand umbesetzt und versucht, den einzigen Direktor des Unternehmens zu verdrängen“, heißt es in einem weiteren Bericht des PV Magazine.

Im Endeffekt geht es um Effizienz und Innovation. SolarReserve kann angesichts der billigen und effizienten Solarpaneele nicht mehr an seinen früheren Ruhm anknüpfen. Es besteht immer noch Hoffnung, dass das Unternehmen bereit ist, neuere und bessere Technologien zu entwickeln und einzusetzen.