Am 1. Oktober 1890 wird durch ein Gesetz des Kongresses der Yosemite-Nationalpark gegründet, in dem Naturwunder wie der Half Dome und die Riesenmammutbäume stehen. Der Umweltschützer John Muir (1838-1914) und seine Kollegen setzten sich im Kongress für die Maßnahme ein, die von Präsident Benjamin Harrison unterzeichnet wurde und den Weg für Generationen von Wanderern, Campern und Naturliebhabern ebnete, zusammen mit zahllosen „Don’t Feed the Bears“-Schildern.
Im Yosemite Valley, das in der kalifornischen Sierra Nevada liegt, lebten hauptsächlich amerikanische Ureinwohner, bis der Goldrausch 1849 Tausende von nicht-indianischen Bergleuten und Siedlern in die Region brachte. Es folgten Touristen und Schäden am Ökosystem des Yosemite Valley. Um eine weitere kommerzielle Ausbeutung zu verhindern, überzeugten Naturschützer 1864 Präsident Abraham Lincoln, das Yosemite Valley und den Mariposa-Hain mit seinen Mammutbäumen zum öffentlichen Eigentum Kaliforniens zu erklären. Dies war das erste Mal, dass die US-Regierung Land zur öffentlichen Nutzung schützte, und legte den Grundstein für die Einrichtung von Nationalparks und staatlichen Parks. Yellowstone wurde 1872 zum ersten Nationalpark der USA.
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Im Jahr 1889 entdeckte John Muir, dass die riesigen Wiesen rund um das Yosemite Valley, die nicht unter staatlichem Schutz standen, durch die Beweidung mit Hausschafen überwuchert und zerstört wurden. Muir und Robert Underwood Johnson, ein befreundeter Umweltschützer und einflussreicher Zeitschriftenredakteur, setzten sich dafür ein, dass das große Wildnisgebiet um das Yosemite Valley zum Nationalpark erklärt wurde. Am 1. Oktober des folgenden Jahres legte der Kongress über 1.500 Quadratmeilen Land (etwa so groß wie Rhode Island) für den späteren Yosemite-Nationalpark, den dritten Nationalpark Amerikas, frei. Im Jahr 1906 wurden das staatlich kontrollierte Yosemite Valley und der Mariposa Grove zusammen mit dem Rest des Parks unter die Zuständigkeit des Bundes gestellt.
Die natürliche Schönheit des Yosemite ist in den Schwarz-Weiß-Landschaftsfotografien von Ansel Adams (1902-1984) verewigt, der zeitweise im Park lebte und ihn jahrelang fotografierte. Heute kommen jährlich mehr als 3 Millionen Menschen in den Yosemite, um die Natur zu erleben und die atemberaubenden Sehenswürdigkeiten wie die Yosemite Falls, einen der höchsten Wasserfälle der Welt, die Felsformationen Half Dome und El Capitan, den größten Granitmonolithen der USA, und die drei Haine von Mammutbäumen, den größten Bäumen der Welt, zu besichtigen.