Am 29. Mai 1453 – diese Woche vor 560 Jahren – fiel Konstantinopel an die osmanischen Türken. Der Fall dieser großen Stadt bedeutete das Ende des Byzantinischen Reiches, der mittelalterlichen Inkarnation des Römischen Reiches, und führte dazu, dass die Armeen des Islam zum ersten Mal von Asien aus nach Europa vordrangen.

Im Jahr 330 n. Chr. gründete der römische Kaiser Konstantin die Stadt Konstantinopel auf dem griechischen Dorf Byzanz als neue Reichshauptstadt. An der Meerenge Bosporus gelegen, die Europa und Asien verbindet, war die neue Stadt leichter zu verteidigen als Rom, und sie war eine christliche Stadt, um die religiöse Präferenz des Kaisers widerzuspiegeln. Wie Rom bestand Konstantinopel aus sieben Hügeln, die in 14 Bezirke unterteilt waren.

Über Jahrhunderte hinweg war die Stadt das Zentrum der kaiserlichen Macht, auch nach dem Untergang des Weströmischen Reiches im Jahr 476 n. Chr. Historiker bezeichnen diese mittelalterliche Inkarnation des Reiches als byzantinisch. Die Franken und Italiener jener Zeit nannten die Einwohner einfach „die Griechen“. Die Einwohner selbst bezeichneten sich jedoch weiterhin als Römer und sahen ihre Kaiser als die buchstäblichen Nachfolger von Augustus, Marcus Aurelius und Konstantin an.

Dank der beeindruckenden Stadtmauern war Konstantinopel praktisch unangreifbar, beispielsweise als sich ein Gotenheer nach der Schlacht von Adrianopel im Jahr 378 n. Chr. der Stadt näherte. Nach dem Aufkommen des Islams verlor das byzantinische Reich einen Großteil seines Territoriums im Nahen Osten und in Nordafrika, doch die Stadt Konstantinopel erwies sich als unüberwindbarer Fels, an dem Welle um Welle der muslimischen Armeen nicht zerbrechen konnte. Während Konstantinopel dem Islam im Osten die Stirn bot, entwickelte sich in Frankreich und Westeuropa die moderne westliche Zivilisation. Obwohl die Franken die islamischen Armeen aus Spanien besiegt hatten, könnte der Verlust von Byzanz an den Islam durchaus die Entstehung eines muslimischen Europas bedeutet haben.

Gegen Ende des Mittelalters schwand die Macht von Byzanz jedoch zusehends. Konstantinopel, das das orthodoxe Christentum praktizierte, war während des Vierten Kreuzzugs im Jahr 1204 an katholische Ritter gefallen, was eine fast 60-jährige katholische Herrschaft einleitete, bevor ein orthodoxer Kaiser den Thron zurückerobern konnte. Mitte des 14. Jahrhunderts forderte der Schwarze Tod etwa die Hälfte der Bevölkerung der Stadt. Zu Beginn des 15. Jahrhunderts hatten die islamischen osmanischen Türken praktisch die gesamte heutige Türkei erobert, und das byzantinische Reich war nur noch ein Schatten seiner selbst und bestand aus einigen verstreuten Gebieten und Inseln außerhalb Konstantinopels.

Im Jahr 1451 trat Mehmed II. die Nachfolge seines Vaters an und wurde osmanischer Sultan. In seinem Buch „1453: The Holy War for Constantinople and the Clash of Islam and the West“ beschreibt der Historiker Roger Crowley den 19-jährigen Herrscher: „Der Mann, den die Renaissance später als ein Monster der Grausamkeit und Perversion darstellte, war eine Ansammlung von Widersprüchen. Er war klug, mutig und höchst impulsiv – fähig zu tiefgreifender Täuschung, tyrannischer Grausamkeit und plötzlicher Freundlichkeit. Er war launisch und unberechenbar, ein Bisexueller, der enge Beziehungen mied, nie eine Beleidigung verzieh, aber für seine frommen Grundlagen geliebt wurde.“

Nach seiner Ernennung zum Sultan begann Mehmed sofort mit einem neuen Bauprogramm für seine Marine und nahm bald Pläne in Angriff, um etwas zu tun, was die vielen Sultane vor ihm nicht geschafft hatten – die Eroberung von Konstantinopel. Anfang 1453 rückte er mit einem Heer von 100.000 bis 200.000 osmanischen Soldaten in byzantinisches Gebiet ein und begann am 6. April mit der Belagerung der Stadt.

Konstantin XI. erwies sich als der letzte der byzantinischen Kaiser. Konstantin, der seit 1449 regierte, wusste, dass die Verteidigungsanlagen des Reiches, darunter mehr als 12 Meilen Mauern, allein nicht ausreichten, um eine entschlossene osmanische Belagerung oder einen Angriff abzuwehren.

Crowley schrieb: „Für Konstantin hing eine erfolgreiche Verteidigung der Stadt von der Unterstützung aus dem christlichen Europa ab. Die endlosen diplomatischen Missionen, die der Belagerung vorausgingen, waren alle unternommen worden, um Männer und Ressourcen für die Sache der Christenheit zu erbetteln oder zu leihen. Täglich blickte die Bevölkerung in Richtung der untergehenden Sonne und erwartete eine weitere Flotte – ein Geschwader venezianischer oder genuesischer Kriegsgaleeren. … Aber das Meer blieb unheilvoll leer.“

Im Laufe des April und Mai wurden sowohl von den Osmanen als auch von den Byzantinern Aktionen gestartet, da jede Seite versuchte, sich einen Vorteil gegenüber der anderen zu verschaffen. Mehrere osmanische Angriffe auf die Stadtmauern verliefen erfolglos, während die byzantinischen Blockadeaktionen gegen die osmanische Flotte dazu führten, dass nur wenig Hilfe in der Stadt ankam. Beide Seiten tauschten Friedensvorschläge aus, aber keine Seite konnte sich einigen. Die Osmanen waren entschlossen, Konstantinopel einzunehmen, während die Byzantiner entschlossen waren, es zu halten.

Am 26. Mai beschlossen Mehmed und seine Generäle, einen Großangriff zu starten, und begannen mit den Vorbereitungen. Die Janitscharen, engagierte muslimische Soldaten, die ausschließlich aus entführten christlichen Jungen bestanden und jahrelang als Stoßtrupps für die Armeen des Sultans ausgebildet wurden, wurden in Reserve gehalten und warteten darauf, den endgültigen Schlag zu führen. Am nächsten Tag traf eine kleine Flotte venezianischer Schiffe in Konstantinopel ein und informierte Konstantin, dass keine Hilfstruppe unterwegs war. Konstantinopel musste sich selbst verteidigen. Am nächsten Abend, dem 28. Mai, wurde in der Hagia Sophia, der großen Kathedrale von Konstantinopel, ein rührseliger Gottesdienst abgehalten.

In den frühen Morgenstunden des 29. Mai begann der osmanische Angriff mit christlichen Söldnern im Dienste des Sultans. Während die Verteidiger der Stadt sich aufreihten, um die osmanische Flut aufzuhalten, starteten die Janitscharen ihren Angriff, eroberten die Mauern und überwältigten die byzantinischen Soldaten. Konstantin XI., der 88. römische Kaiser nach byzantinischer Rechnung, starb in einem letzten, galanten Angriff gegen die Osmanen.

In seinem Buch „Lost to the West: The Forgotten Byzantine Empire That Rescued Western Civilization“ schreibt der Historiker Lars Brownworth über die schrecklichen Tage, die auf den Fall der Stadt folgten: „Das Gemetzel war schrecklich. Die türkischen Soldaten verteilten sich auf den Straßen, die schon bald blutverschmiert waren, und bedeckten den Boden so dicht mit Leichen, dass man ihn an manchen Stellen kaum noch sehen konnte. Den Venezianern und Genuesen gelang es, zu ihren Schiffen zu gelangen und zu entkommen … aber der Rest der Bevölkerung war dem Untergang geweiht. Frauen und Kinder wurden vergewaltigt, Männer aufgespießt, Häuser geplündert, Kirchen geplündert und verbrannt. Nach drei Tagen des Chaos stellte Mehmed die Ordnung wieder her und beendete das Blutvergießen und die Plünderungen.

Die Bedeutung des Falls von Konstantinopel kann nicht hoch genug eingeschätzt werden. Der Sultan erklärte Konstantinopel bald zu seiner neuen Hauptstadt, und der Islam fasste in Osteuropa Fuß. In den nächsten zweieinhalb Jahrhunderten fürchtete das christliche Europa, das Konstantinopel in seiner Not nicht zur Seite gestanden hatte, das Eindringen des Islam in den Kontinent. Zweimal drangen islamische osmanische Armeen nach Europa vor und belagerten Wien – zuerst 1529 und erneut 1683.

Ein weiteres wichtiges Vermächtnis dieser Schlacht ist noch heute in der gesamten islamischen Welt präsent. Die Stadt Konstantinopel hatte jahrhundertelang eine tiefe Wirkung auf die islamische Vorstellungskraft. Eine Armee nach der anderen hatte es nicht geschafft, sie einzunehmen, und in den Köpfen der Islamisten wurde die Stadt zum Mittelpunkt des Widerstands gegen ihre Religion und ihren Gott. An jenem Dienstagmorgen vor 560 Jahren, als die Stadt schließlich fiel, stand eine Mondsichel am Himmel. Heute gedenken islamische Nationen auf der ganzen Welt des militärischen Sieges von 1453 mit Mondsicheln auf ihren Flaggen.

Der Fall von Konstantinopel hatte auch tiefgreifende Folgen für Europa. Viele Griechen und andere Balkanvölker flohen aus Angst vor dem Tod oder der Zwangskonvertierung zum Islam nach Westen über die Adria nach Italien. Viele dieser Flüchtlinge nahmen enorme Reichtümer an antiker Kunst und Wissen mit und trugen dazu bei, die Renaissance auszulösen.

Cody K. Carlson hat einen Master-Abschluss in Geschichte von der University of Utah und unterrichtet derzeit am Salt Lake Community College. Er ist außerdem Mitentwickler der History Challenge iPhone/iPad Apps. E-Mail: [email protected]