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Der Salton Sea begann als trockener See, von denen es in Südkalifornien viele gibt. Als leeres Becken schien er ein guter Ort zu sein, um den Abfluss des überlaufenden Colorado River aufzufangen. Nach einer Reihe von menschengemachten historischen Ereignissen – wie Kanalbau, Bau von Stauseen, Bewässerung und andere landwirtschaftliche Entwicklungen – wurde der See immer salziger und seine Ufer schwankten ständig.

Es sollte ein vorübergehendes Gewässer sein, das irgendwann verdunsten würde, aber das geschah nie. In den 1950er Jahren erkannte man, dass der Salzgehalt des Wassers den Auftrieb erhöhte und es zu einem der schnellsten Gewässer machte, auf dem man mit dem Boot fahren konnte. Hollywood-Berühmtheiten strömten hierher, um seine Ufer zu besuchen und Boot zu fahren, zu campen und sogar zu fischen – dank einiger Fische, die im Meer leben, die in das Meer eingeführt wurden.

Aber am Ende erwies sich der Salton Sea als technisches Desaster, und alles ging schrecklich schief.

Heutzutage ist es nicht einfach, eine Beziehung zu den Menschen des Meeres und dem Meer selbst und allem, was es überflutet hat, aufzubauen. Es hat Lastwagen, Docks, Wohnwagen, Stromleitungen, Vögel und Fische ertränkt. Die Fische sterben immer noch und werden weiterhin vom Meer ausgespuckt.

Im Laufe der Zeit haben Müllsammler, Fotografen, Vandalen und neugierige Touristen diese Verlassenheiten gestört, so dass sie nicht völlig in der Zeit eingefroren sind. Das einst beliebte und glamouröse Image des Ferienortes ist nun zerbrochen und überall verstreut.

Wenn Sie versuchen, die Gewohnheiten und Lebensweisen einer scheinbar verlorenen, modernen Gesellschaft zusammenzusetzen, die von der Erde verschwunden ist, könnten Sie sich wie ein zukünftiger Archäologe fühlen. Aber statt Pfeilspitzen und Wandmarkierungen würden Sie Golfbälle, Plastikbehälter, Matratzen und einen alten Staubsauger finden.

Sie könnten sich dabei ertappen, wie Sie in einem Labyrinth aus unbefestigten Straßen ohne sichtbare Gebäude im Kreis fahren.

Wenn Sie sich in diesem Land und Meer aus Außenseitern, Missverständnissen und niedriger Wüstenhitze auf eine Schatzsuche begeben, werden Sie mit Sicherheit eine verlorene Welt finden, die es wert ist, kennengelernt zu werden. Hier sind die sechs besten Orte, um deine Reise zu beginnen.

Bombay Beach

Gerade östlich der letzten Straße in Bombay Beach, erhebt sich der Sand in hohen Bänken, die nur über zwei Straßen zugänglich sind – eine, die mit einem Schild „Beach Closed“ (Strand geschlossen) unpassierbar erscheint, und eine andere, die mit einer baumelnden, zur Seite geschwungenen Kette gepflastert ist und einen einfachen Zugang ermöglicht. Wenn Sie die Uferböschung erklimmen, sehen Sie endlich, wonach Sie wirklich gesucht haben: das Land der versunkenen Wohnwagen – ein wahrer Jackpot an verfallenen Orten, die sich hervorragend zum Fotografieren eignen. Dies ist das Gebiet, das in den 1970er Jahren durch eine Kombination aus ungewöhnlichen Stürmen und aggressiven Bewässerungsabflüssen überflutet wurde. Mehrere Strandorte am Salton Sea wurden im Laufe der Jahre überflutet, aber am Bombay Beach führten die Überschwemmungen zu einer Massenvernichtung biblischen Ausmaßes. Wenn der Salton Sea angeschwollen ist, hat Bombay Beach am meisten gelitten.

Der eigentliche Strand dieser Stadt wirkt wie ein Friedhof – bei weitem der lebloseste Ort, den man im gesamten Salton Sea-Gebiet findet. Der eigentliche Ort Bombay Beach ist unverwüstlich, und seine Bewohner haben eine neue Vitalität entwickelt. Sehen Sie sich einen Film im Bombay Beach Drive-In an, das seit 2016 fester Bestandteil der jährlichen Bombay Beach Biennale ist. Entdecken Sie öffentliche Kunst, die von Kenny Scharf geschaffen und dem Bombay Beach geschenkt wurde. Besuchen Sie die Bibliothek der verbotenen Bücher. Jede Biennale bringt zusätzliche Attraktionen in die Stadt, von denen viele bestehen bleiben und das ganze Jahr über besucht werden können. Und wenn Sie fertig sind und Appetit und Durst bekommen haben, treffen Sie sich mit den Einheimischen im Ski Inn oder in der American Legion, den beiden einzigen Lokalen, in denen Sie auf dieser Seite des Meeres ein Getränk und ein Patty Melt oder ein Steak bekommen können.

North Shore Beach and Yacht Club

Biegen Sie vom Highway 111 auf den Marina Drive ab, und die leuchtend gelbe Fassade des restaurierten North Shore Yacht Club wird Ihnen den Atem rauben. Bei der Restaurierung wurden viele der ursprünglichen architektonischen Merkmale von Albert Frey für den Bootsclub und den Yachthafen beibehalten, darunter die nautischen Bullaugen und die geschwungene obere Etage (der sanduhrförmige Pool auf der Seeseite des Gebäudes wurde allerdings entfernt). Es hat schon die Beach Boys und die Marx Brothers angezogen. Heute ist dieses prächtige Gebäude eine Anomalie im Vergleich zu seiner Umgebung, zu der auch ein verlassener Köder- und Angelshop gehört.

Bei seiner großen Wiedereröffnung im Jahr 2010 beherbergte der ehemalige North Shore Yacht Club für kurze Zeit das Salton Sea History Museum mit seiner Sammlung historischer Fotos und Artefakte, doch inzwischen ist es endgültig geschlossen. Jetzt werden die Räumlichkeiten in erster Linie als Gemeindezentrum für Einheimische genutzt, das vom Riverside County betrieben wird. Dort werden von der gemeinnützigen Organisation SEAthletes außerschulische Programme, Fitnesskurse und Bootsprogramme für Kinder und Erwachsene gleichermaßen angeboten. Es ist auch ein guter Ort, um einen Blick darauf zu werfen, wie das Meer vor 50 oder 60 Jahren ausgesehen haben mag.

Sonny Bono Salton Sea National Wildlife Refuge

Wir könnten den Salton Sea für eine Geisterstadt halten, oder ein wasserreiches Ödland, aber das ist nicht ganz richtig. Das Meer ist so groß, dass mehrere Städte zu seiner Umgebung gehören, und es wird vom U.S. Fish and Wildlife Service immer noch als wichtiger Lebensraum für Wildtiere angesehen. An der Südspitze des Salton Sea befindet sich das Sonny Bono National Wildlife Refuge, ein 32.766 Hektar großes Gebiet, das bereits 1930 als Schutzgebiet und Brutstätte für Wildtiere ausgewiesen wurde. Das Schutzgebiet wurde 1998 zu Ehren des Popstars der 1960er Jahre, des Bürgermeisters von Palm Springs und des kalifornischen Kongressabgeordneten Sonny Bono umbenannt. Seitdem hat sich das Meer verkleinert, und seine Ufer haben sich gewandelt. Im Jahr 2017 wurde Bewässerungswasser in das Meer umgeleitet, um ein mögliches Staubproblem zu entschärfen.

Dieses vom Bund verwaltete Gebiet kämpft damit, dass sich seine Uferlinie zurückzieht und der Lebensraum für eine Reihe von Vögeln, Fischen und wirbellosen Tieren verschwindet. Seit Äonen ist der Salton Sea ein wichtiger Ort für den Vogelzug entlang der Pazifikflugroute, aber die Vögel kommen nicht mehr so zahlreich wie früher – trotz des Frischwassers, das hineingepumpt wird, und der fünf künstlichen „Aufzuchtinseln“, die als sichere Nistplätze eingerichtet wurden. Dennoch kann man hier und da einen Scherenschnabel, einen Ohrentaucher oder einen Schwarzhalsstelzenläufer sehen. Zum Schutzgebiet gehört auch ein kleiner, inaktiver, von Obsidian umgebener Vulkan, der Rock Hill, den man besteigen kann, um einen guten Überblick über das, was vom Meer übrig geblieben ist, zu bekommen. Der Eintritt und das Parken sind kostenlos, und für Wanderungen und Tierbeobachtungen sind keine Genehmigungen erforderlich.

Salton Sea State Recreation Area

Das, was am Salton Sea am meisten verboten ist, ist nicht die Erkundung des wunderschönen Verfalls. Es ist der Gang ins Wasser. Gerüchte über die Giftigkeit des Wassers durch Bewässerungsabflüsse, den hohen Salzgehalt (sogar salziger als der Pazifische Ozean) und die Unbewohnbarkeit selbst für die Fische, die darin schwimmen, sind weit verbreitet. Doch viele Beamte und Anwohner betonen die Sicherheit des Sees und gehen sogar so weit, ein Boot zu Wasser zu lassen, Buntbarsche zu fangen (und zu essen) und ein Bad zu nehmen. Wenn Sie keine Angst vor ein wenig Salz haben, gibt es einen Bereich des Salton Sea, der zum Angeln, Kajakfahren und Schwimmen freigegeben ist – und zwar in der Salton Sea State Recreation Area am Ostufer.

Da das Meer so salzig ist, ist es sowohl schwimmfähig als auch schnell – was die Bootsrennen erklärt, die stattfanden, als die Gegend noch als „Wüstenriviera“ galt. Was die Sicherheit betrifft, so ist die Wasserqualität weniger problematisch als der Wind, der auffrischen und die Meeresoberfläche überraschend unruhig machen kann. Man kann sogar das Gefühl haben, von den Gezeiten gezogen zu werden. Seevögel sind über dem Wasser, tauchen im Sturzflug auf, um sich von den Fischen zu ernähren, wippen auf der Meeresoberfläche auf und ab und sind den Menschen, mit denen sie gelernt haben, das Meer zu teilen, erstaunlich nahe. Die Schreie der Vögel mischen sich mit dem Rattern des Güterverkehrs auf den nahe gelegenen Bahngleisen. Die Anfängerprogramme der Sea and Desert Interpretive Association sind eingestellt worden – und das Meer zieht sich zurück -, so dass Sie am besten Ihr eigenes Kajak mitbringen und es hinter dem Besucherzentrum zu Wasser lassen. Das Parken ist gebührenpflichtig, und Campingplätze für die Übernachtung sind von Oktober bis Mai nach vorheriger Reservierung verfügbar.

Dos Palmas Preserve

Man muss vielleicht immer wieder zum Salton Sea zurückkehren, um den Schatz des Dos Palmas Preserve zu entdecken. Östlich des Meeres, wo der Bürgersteig endet und eine unbefestigte Straße entlang der hoch aufragenden Stromleitungen führt, finden Sie die Dos Palmas Oasis (wörtlich eine Oase aus zwei Palmen – zumindest als sie im 19. Jahrhundert benannt wurde), ein Ranchhaus aus Lehmziegeln und einen Wanderweg, der der San-Andreas-Verwerfung zu einem üppigen Palmenhain folgt. Eigentlich gäbe es dieses Naturschutzgebiet des Bureau of Land Management gar nicht, wenn nicht seismische Aktivitäten artesische Quellen angezapft und Teiche gebildet hätten, die nun auch von Bewässerungswasser gespeist werden. Und das bedeutet nicht nur, dass es dort jetzt viel mehr Fächerpalmen gibt, sondern auch, dass sie weiter wachsen und sich vermehren.

Auf diesen 1400 Hektar – mehr als 110 Fuß unter dem Meeresspiegel – finden Sie einen einzigartigen Lebensraum, der viele seltene Arten von Vögeln, Pflanzen und Fischen beherbergt – darunter auch den prähistorischen Wüstenpupfisch, der auf mehr als 11.000 Jahre zurückgeht. Nur wenige wissen, dass es ihn gibt, obwohl er seit seiner Ausweisung als Naturschutzgebiet im Jahr 1990 geschützt ist. Das bedeutet, dass Sie nicht gegen Menschenmassen ankämpfen müssen, um diese unscheinbare natürliche Stätte zu erkunden oder zu fotografieren, die man gesehen haben muss, um sie zu glauben.

Internationales Bananenmuseum

Ich vermute, dass Sie eine verrückte Sammlung von tropischen Früchten in der Wüste erwarten. Aber während die Gegend um den Salton Sea im Allgemeinen von Dattelpalmenhainen und Dattel-Shake-Angeboten dominiert wird, gibt es nur einen Ort, der der Frucht gewidmet ist, die die Form eines Lächelns hat: das Internationale Bananenmuseum. Halten Sie einfach nach der leuchtend gelben Roboter-Banane Ausschau (eine Kreation des Außenseiterkünstlers Kenny Irwin, der für seine Robolights bekannt ist), die Sie in der weltweit größten Sammlung zur Banane (oder zu irgendeiner anderen Frucht) willkommen heißt.

Dort können Sie sich einen Bananenbecher, einen Bananenshake oder Bananenbrot aussuchen. Und du bist in guter Gesellschaft mit anderen Bananenliebhabern und jeder Art von Banana-fana-fo-fana, die du dir vorstellen kannst – von Chiquita und Dole bis hin zu verkleideten Bananen, Banana Splits und mehr. Im Bananenmuseum gibt es viele Möglichkeiten, sich auszutoben, aber die wichtigste Banane“ ist natürlich die Frucht. Wenn es nicht das schälendste Reiseziel der Welt ist, so ist es das am Ostufer des Salton Sea. Die aktuelle Version des Museums wurde 2012 eröffnet, und das Geschäft boomt. Für einen geringen Eintrittspreis können Sie über 20.000 Gegenstände rund um die Banane besichtigen, von denen einige auch zum Verkauf angeboten werden. Und wenn Sie etwas kaufen, bekommen Sie den Eintrittspreis zurückerstattet. Erkundigen Sie sich nach den saisonalen Öffnungszeiten, vor allem im Sommer.

Bonus: Salvation Mountain

Gebirge umgeben den Salton Sea – der Kamm der Chocolate Mountains im Osten und die Borrego Mountains im Westen. Aber es gibt nur einen Gipfel, der Besucher aus aller Welt in die Gegend um den Salton Sea lockt: Der Salvation Mountain. Der Salvation Mountain befindet sich in der Stadt Niland, die an die letzte netzunabhängige Gemeinde in Kalifornien (Slab City) angrenzt, und ist nicht das Ergebnis vulkanischer oder seismischer Aktivitäten. Er ist nicht einmal geologisch bedingt. Sein Schöpfer, Leonard Knight, hat ihn von Grund auf aus Müll, Pappmaché und Farbe erschaffen. Er baute Boote, Lastwagen und Autos um den Berg herum, um die Besucher mit einer Erklärung zu begrüßen: „Gott ist Liebe“. Und er zog dort ein und lebte dort, bis er nicht mehr in der Lage war, sich um den Berg oder sich selbst zu kümmern. Knight starb 2014 im Alter von 82 Jahren, kurz nachdem er sein Lebenswerk verlassen hatte.

Salvation Mountain ist jeden Tag des Jahres von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang geöffnet. Der Eintritt und das Parken sind kostenlos, aber die Betreuer vor Ort freuen sich über Spenden und freiwillige Helfer.

Bild oben: Ein verlassenes Schnellboot mit Anhänger am Salton Sea | Katie Noonan